Voilà qui ne fait pas très sérieux. En février dernier, Coinbase, la plateforme d’échanges de cryptomonnaies américaine, a voulu frapper fort. Comme les plus grands noms du business, la start-up s’est offert une minute de publicité lors du Super Bowl, la finale du championnat de foot local suivie par plus de 100 millions de téléspectateurs. Payée une petite fortune – 16 millions de dollars –, l’opération aurait pu être une réussite totale. Original et malin, son spot mettait en scène un QR Code sur fond noir à scanner avec un smartphone: les curieux, réorientés vers le site Internet de l’entreprise, se voyaient promettre 15 dollars en «crypto», à condition d’ouvrir un compte. Malheureusement, le site n’a pas supporté l’afflux de visiteurs. Sursollicité, il a très rapidement planté, suscitant une avalanche de commentaires acerbes sur les réseaux sociaux.
Et si c’était le seul problème de Coinbase… Mais depuis quelques mois, rien ne va plus! Unique plateforme d'échanges cotée de l’univers crypto, la start-up subit de plein fouet les mouvements erratiques en cours sur le marché des bitcoin, ether, tether et autres. D’abord portée aux nues, la jeune pousse est aujourd’hui au plus mal, illustrant à elle seule les excès, les espoirs et les douloureuses déconvenues associés aux devises numériques.
Au premier trimestre 2022, plombée par un chiffre d’affaires en chute libre de 36% (à 1,16 milliard de dollars), l’entreprise a enregistré 429 millions d’euros de pertes. Plus touchée encore que d’autres concurrents (nous y reviendrons), la firme de San Francisco a vu sa part de marché fondre. Avec 7,5 millions de visites quotidiennes, quinze fois moins que le numéro 1 mondial Binance, elle a un temps quitté le top 5 des plateformes de trading mondiales pour chuter jusqu'à la quatorzième place. Résultat? L’action, qui caracolait à 350 dollars lors de l’introduction en Bourse en avril 2021, vaut aujourd’hui cinq fois moins.
Coinbase est pourtant une figure du secteur, un pionnier créé dès 2012 par un certain Brian Armstrong. Très tôt, ce brillant ingénieur a compris le potentiel du bitcoin, la toute première monnaie numérique créée fin 2008 par un (ou des) développeur(s) anonymes à l’esprit rebelle, décidé à se démarquer d’un système financier jugé corrompu après la crise des subprimes. Dès le départ, le fonctionnement de cette devise a reposé sur un réseau informatique décentralisé indépendant des banques. Les transactions, elles, étaient traitées via un registre virtuel, appelé la blockchain, partagé simultanément par tous les participants. Et la quantité limitée de bitcoins émis devait en faire une sorte de valeur refuge.
Les avantages de cet «argent» d’un genre nouveau? Discrétion, sécurité et rapidité selon ses multiples promoteurs dans la Silicon Valley. Rapidement, Armstrong a eu l’idée d’ouvrir ce circuit, confidentiel, au plus grand nombre. «Il a créé une interface rassurante et efficace, où il suffit de quelques clics pour acheter ou vendre», résume Karl Toussaint du Wast, médiatique défenseur du bitcoin. Alors que les cours des cryptos bondissent au milieu des années 2010, le grand public se rue sur ces produits et l’appli explose, s’imposant, un temps, comme la plus téléchargée sur l’App Store américain. Avec 43 millions d’utilisateurs en 2021, Armstrong, personnage charismatique au crâne rasé, est même présenté comme le «Michael Jordan» de la cryptoéconomie.
Comment, donc, expliquer le crash de ces derniers mois? D’abord, Coinbase est victime de «l’hiver crypto». Depuis la remontée des taux d’intérêt, les valeurs des cryptomonnaies ont plongé: le cours du bitcoin, notamment, a été divisé par trois depuis l’automne. Comme la plateforme se rémunère d’une commission sur les échanges (à 1,5%), son chiffre d’affaires a mécaniquement baissé, plombé par des montants de transactions en baisse et un nombre d’opérations plus restreint.
«Le milieu n’a pas vu venir le phénomène, car il y avait une sorte d’euphorie qui a attiré plein de nouveaux investisseurs, comme si on avait oublié à quel point ce marché pouvait faire le yoyo», explique l’économiste Philippe Herlin, auteur de Bitcoin: comprendre et investir (Ed. Eyrolles). Le retournement est tel qu’il a déjà fait ses premières victimes. L’écosystème terra s’est effondré; la plateforme Celsius a dû suspendre les retraits, coinçant ses clients… «Cette déroute n’est pas une surprise au fond, tacle ainsi Laurent Quignon, responsable économie bancaire chez BNP Paribas. Les cryptos n’ont pas de valeur intrinsèque et ne sont pas garanties par des actifs de qualité.»
Dans cette conjoncture compliquée, Coinbase souffre, en plus, d’une situation particulièrement défavorable sur le marché. D’abord, sûre de la praticité et de la qualité ergonomique de son service, l’entreprise a choisi un positionnement prix élevé: alors que la concurrence s’intensifie et que l’atmosphère se tend, ces tarifs salés font aujourd’hui fuir des fidèles. Mais surtout, la société, désormais cotée en Bourse, pâtit durement d’une exposition singulière dans un secteur plutôt opaque.
Depuis son arrivée à Wall Street, elle fait l’objet de plusieurs procédures collectives médiatisées qui ternissent sa réputation. Certaines portent sur des comptes qui auraient été abusivement bloqués (selon leurs détenteurs), d’autres sur le non-respect de règles boursières ou encore sur des conseils en investissement mal avisés. Une bien mauvaise publicité pour Coinbase… Autre problème, alors que la défiance grandit envers les cryptos, des investisseurs ont fait de cette valeur boursière une cible toute désignée. Le plus agressif? Jim Chanos, un trader star spécialiste de la vente à découvert, qui parie sur la chute des cours d’entreprises jugées surcotées. «Le bitcoin est une pure spéculation et Coinbase est bâti sur du vent, a-t-il martelé dans plusieurs interventions très relayées. Son entrée en Bourse a juste servi à enrichir ses dirigeants.» De quoi, encore, précipiter la chute du titre.
Mais l’iconique Brian Armstrong a aussi sa part de responsabilité dans cette débâcle. Peut-être grisé par le succès, le patron n’a pas su maîtriser le développement de sa pépite. «Nous avons certainement grandi trop vite», a reconnu le boss. Très confiant (trop?), ce businessman a multiplié les petites phrases présomptueuses, promettant que le «bitcoin serait l’or numérique» ou que «Coinbase allait libérer l’économie», et pris beaucoup de risques. Explosion de 50% de ses frais marketing, ouverture de confortables bureaux à New York, Londres ou Tokyo… le patron n’a pas regardé à la dépense. En dix-huit mois, il a même quadruplé ses effectifs, à 6.000 salariés. Avant d’annoncer plus de 1.000 licenciements en juin dernier… Douloureux, le yoyo.
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