De Gaumont aux États-Unis à la ruine et l'oubli d'une pionnière du cinéma
Née en 1873, Alice Guy passe son enfance au Chili : entre voyages et lectures, l’enfant développe un imaginaire riche et multiculturel. A 17 ans, elle doit commencer à travailler. Pragmatique, elle suit des cours de sténodactylographie, puis est embauchée au Comptoir général de la photographie, qui deviendra la société Gaumont après son rachat par les frères Gaumont. Elle gravit rapidement les échelons et, en parallèle, se forme aux techniques photographiques. Bras droit de Léon Gaumont, elle l’accompagne un jour à une démonstration : le 22 mars 1895, sur un grand écran, elle découvre le premier film de l’histoire du cinéma, La Sortie de l’usine Lumière à Lyon, des frères Lumière. Le cinéma vient de naître et Alice en comprend le potentiel.
Quand Léon Gaumont s’acharne à commercialiser le Phonoscope de Demenÿ, qui va vite se révéler obsolète, Alice Guy propose d’offrir un petit film avec l’appareil pour soutenir les ventes. D’abord réticent, son patron l’autorise ainsi à réaliser son premier court-métrage, La Fée au choux, en 1896. C’est un succès : les clients en redemandent. La jeune femme obtient la direction d’un service spécialisé dans la réalisation de vues animées de fiction. De 1896 à 1907, elle concurrence les leaders du marché – Méliès, Zecca et Lumière – en travaillant les scripts et les premiers effets spéciaux : double exposition, masquage, passage d’un film à l’envers… Elle lance même une superproduction de trente minutes, rassemblant 300 figurants !
En 1907, tentés par l’aventure américaine, Alice et son époux, Herbert Blaché, deviennent représentants officiels de Gaumont aux Etats-Unis. Au bout de trois ans, ils se mettent à leur compte et fondent la Solax Company : leurs studios à Fort Lee (New Jersey) sont alors les plus importants d’Amérique. Rien ne semble pouvoir arrêter Alice Guy, à la fois technique et créative, audacieuse et conquérante. Elle réalise et produit des mélodrames, des westerns, des satires et des films historiques, distribués par Pathé ou la future MGM. Mais bientôt, l’industrie cinématographique prend ses nouveaux quartiers sur la côte Ouest… En 1919, les époux Guy-Blaché essaient de s’implanter à Hollywood. Trop tard, le business a changé de main.
Divorcée et ruinée, Alice Guy rentre en France en 1922. Malgré son importante contribution à la création et à la diffusion du cinéma, elle tombe alors dans l’oubli. En vingt-cinq ans d’activité, elle a pourtant réalisé, produit, écrit et supervisé plus de 700 films. L’œuvre d’une pionnière, n’acceptant aucune entrave à sa soif d’entreprendre.
Les 3 essentiels à retenir
- Valorisez votre posture d’intrapreneur
Avant de lancer son propre business, Alice Guy propose à son patron de développer une nouvelle activité.
- Croyez en votre destin
«Ma jeunesse, mon inexpérience, mon sexe, tout conspirait contre moi», écrit Alice Guy dans son autobiographie (La Fée-Cinéma, Gallimard). Ses projets ont quand même pu voir le jour.
- Osez l’aventure
Partie de rien, Alice Guy a construit une formidable carrière. Son autobiographie se clôt sur une citation de Roosevelt : «Il est dur d’échouer, il est pire de n’avoir jamais essayé.»
Par Anne Vermès et Yann Harlaut, du cabinet de conseil Traits d’unions.
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