Covid-19 : comment la France s'est faite chiper le vaccin de Valneva par les Anglais

What a strange story ! Au moment où les acteurs français semblent dépassés dans la course au vaccin anti-Covid – Sanofi a pris au moins six mois de retard, tandis que l’Institut Pasteur a abandonné son premier candidat vaccin –, Valneva, basé à Saint-Herblain, près de Nantes, espère sauver l’honneur national. Mais sans un centime de la France. Une nouvelle boulette du gouvernement ? Quand, courant mai 2020, le laboratoire nantais a communiqué ses données aux autorités françaises, ni les ministères consultés ni l’ANSM (Agence nationale de sécurité du médicament et des produits de santé) n’ont pris au sérieux son offre de service. Il lui aurait été demandé de préparer un énorme dossier démontrant la pertinence de ses données scientifiques. Notre fameux principe de précaution ! La relative petite taille de ce labo spécialisé dans les vaccins contre les maladies du voyageur – 130 millions d’euros de chiffre d’affaires et un Ebitda de 10 millions en 2019 – a sans doute joué. Le fait que la France ait délégué à l’Europe sa stratégie vaccinale explique aussi cet attentisme.

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Le Royaume-Uni, destinataire des mêmes informations, n’a, lui, pas tergiversé. Trois mois après l’annonce des premiers tests cliniques, les Britanniques ont dit banco. "Leurs autorités de santé connaissaient notre usine en Ecosse", explique Franck Grimaud. Dès juillet, les Britanniques ont versé 16 millions d’euros pour augmenter les capacités de production à Livingston. Leur agence du médicament a ensuite aidé Valneva à monter ses essais cliniques, en prenant en charge le recrutement des volontaires. Puis elle a passé les premières commandes, moyennant un versement initial de 470 millions d’euros. Le prix à l’unité n’est pas dévoilé mais serait d’environ 7 à 8 euros, dans la ligne de ce que l’Union européenne verse à ses propres fournisseurs. Au total, les 190 millions de doses précommandées représentent un marché de 1,4 milliard d’euros d’ici à 2025 ! "Sans ce contrat, nous n’aurions sans doute pas pu mener nos recherches à leur terme", se félicite Franck Grimaud.

La biotech se refuse à toute polémique, alors que l’affaire a pris un tour politique depuis que Christelle Morançais, la présidente (LR) de la région des Pays de la Loire, a dénoncé "un terrible sentiment de gâchis et d’incompréhension". Lot de consolation, l’Union européenne étudie désormais l’achat de 40 millions de doses l’an prochain. "Cette histoire est assez révélatrice, constate Frédéric Bizard, économiste de la santé, enseignant à l'université Paris Dauphine. Les pouvoirs publics britanniques, comme les américains d’ailleurs, semblent à la fois plus proches des industriels et surtout bien plus disposés à prendre des risques que chez nous." La Bourse y croit aussi : l’action a quintuplé en moins d’un an, portant la capitalisation de Valneva au-delà du milliard d’euros. Une cotation au Nasdaq, le marché new-yorkais de la high-tech, est programmée pour l’hiver prochain. Un sacré coup d’accélérateur.

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Tout a démarré en 1999, à l’initiative du groupe familial choletais Grimaud, l’un des leaders européens de la sélection génétique animale, notamment pour l’élevage de volailles, toujours premier actionnaire du laboratoire avec 15% des parts. Ce dernier voulait se diversifier. En collaboration avec l’Inra et le CNRS, Vivalis, comme la société s’est d’abord appelée, a réussi à isoler des cellules souches aviaires embryonnaires, afin de proposer une alternative aux œufs utilisés comme support dans la fabrication de nombreux vaccins, dont celui de la grippe. A partir de 2003, le labo licencie son procédé qui permet de cultiver une vingtaine de virus différents.

En 2007, il s’introduit en Bourse, puis, à l’occasion d’une augmentation de capital, la Banque publique d’investissement (Bpifrance) prend 8%. Enfin, en 2013, la société française fusionne avec l’un de ses clients, l’autrichien Intercell, qui avait dans son portefeuille un vaccin fabriqué en Ecosse contre l’encéphalite japonaise (une maladie tropicale transmise par les moustiques) et utilisé par l’armée américaine. La nouvelle alliance, ainsi que l’arrivée de fonds américains et britanniques à son tour de table, lui a permis en 2015 de racheter à Johnson&Johnson un vaccin contre les diarrhées, les redoutables turistas, produit en Suède, sur un site qui va servir à conditionner le futur vaccin Covid.

Mais comment passe-t-on d’un marché de niche à un projet d’une telle ampleur ? "Comme nos ventes allaient souffrir des restrictions sur les voyages, nous avons décidé de nous lancer avec une méthode que nous maîtrisons, celle du virus inactivé", raconte Franck Grimaud. Dans ce dispositif, dérivé des travaux de Pasteur, on fait perdre son pouvoir au virus au moyen d’une transformation chimique. Cette technologie éprouvée présentait l’inconvénient de prendre beaucoup de temps, car nécessitant la mise en culture de germes. C’est pourquoi les gros laboratoires occidentaux ont privilégié des procédés en principe plus rapides, comme l’ARN messager ou les protéines recombinantes. "Vu le choix technique et les faibles capacités de production, nous savions que Valneva ne pouvait proposer qu’une offre de complément, commente pour sa part Maïlys Ferrère, représentante de Bpifrance au conseil de surveillance. Au final, cela a payé."

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Pas question pour autant de sabler le champagne, ou plutôt de sortir le whisky, chez Valneva. "Il faut rester modeste, nous travaillons dans la recherche et nous restons à la merci d’un échec", avertit Frédéric Grimaud, président du conseil de surveillance, où il représente l’actionnaire familial. Prudent, le labo nantais a d’ailleurs d’autres fers au feu. Il développe depuis 2016, en association avec Pfizer, un vaccin contre la maladie de Lyme, un produit doté d’un potentiel de "blockbuster". Valneva travaille aussi à un candidat vaccin contre le chikungunya, le seul à être déjà en phase 3 et qui bénéficie d’une procédure accélérée auprès des autorités américaines. La question est désormais de savoir si cet étonnant outsider français ne risque pas de se faire bientôt croquer par plus gros que lui.

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