Fabrice Paire, DG du groupe Partouche : «il manque des casinos en France, il en faudrait à Orléans, Reims, Le Mans...»

C’est une aventure de 50 années, qui se poursuit sur tout le territoire, depuis le plus grand casino de France en termes de superficie, à Aix en Provence, jusqu’à de plus petits établissements, comme celui de Salies de Béarn. Le groupe Partouche propose une offre adaptée à chaque lieu et à sa clientèle, tout en veillant à conserver partout l’état d’esprit des débuts, né à Saint-Amand-les-Eaux. C’est d’ailleurs dans ce premier établissement que la majorité de nos collaborateurs continuent de se former. Mais Partouche sait aussi prendre des risques, comme à La Ciotat, où a été inauguré, en 2017, le premier casino en plein air. Pour Patrick Partouche, le casino est avant tout un endroit où « sortir de chez soi », et être surpris. Nous veillons donc à pousser les curseurs toujours plus loin.

Le groupe a aussi pour originalité d’être coté en Bourse depuis 30 ans…

Oui, la démarche d’Isidore Partouche était alors de montrer qu’un groupe de casinos c’est à peu près comme un groupe industriel. Être en Bourse nous sert à prouver notre sérieux lorsque l’on discute d’un projet de casino avec une municipalité ou à l’étranger, ça nous apporte une assise solide. Pour autant, nous n’avons jamais été chercher du financement en Bourse. Nous agissons avec une vision de long terme, sans être, comme certaines sociétés, contraints par les pressions de rentabilité à court terme.

Depuis le Covid, qui avait mis vos casinos à l’arrêt, comment la pratique du jeu a-t-elle évoluée ?

On s’est aperçu que la distanciation entre les machines, mise en place pour respecter les règles sanitaires, plaisait finalement bien aux joueurs. Nous avons donc pérennisé ces changements spatiaux. Normalement, le standard d’une salle de machines à sous, que ce soit en France ou à l’international, c’est qu’elle soit compacte, serrée. Le client doit presque se faufiler entre les machines ! Depuis 2022, première année complète de reprise post-covid, nous avons aussi pu constater que les Français avaient envie de sortir, de se libérer l’esprit, de faire la fête. La progression du secteur, assez soutenue cette année, est un indicateur qui prouve que les joueurs reviennent.

Votre clientèle n’est-elle toutefois pas vieillissante ?

Quand je vois la proportion de 18-25 ans dans nos casinos, je pense qu’au contraire on est loin d’avoir perdu le pari d’attirer les jeunes. A La Ciotat par exemple, 35% de notre clientèle se situe dans cette tranche d’âge. L’arrivée, il y a une dizaine d’années, des tables de jeux électroniques, moins intimidantes que les tables avec croupier, y contribue. Partout les formes de jeux électronique ont constitué un attrait pour une clientèle plus jeune, et ont permis une répartition entre les âges plus équilibrée. Mais nos casinos ont de toute façon pour vocation d’attirer tout le panel de joueurs.

Durant les confinements, de nombreux Français ont pris l’habitude de jouer en ligne. Reviendront-ils dans vos établissements ?

Rappelons tout d’abord que ces sites de jeux en ligne sont illégaux. Il en existe environ 400, qui réalisent chaque année 1,6 milliard de dollars de chiffre d’affaires, soit plus de la moitié de l’activité des casinos légalement établis en France. Les revenus de ces plateformes, pour la plupart établies dans l’État de Curaçao, au large du Venezuela, sont intraçables, et échappent aux ponctions du fisc. Le nombre de joueurs aurait par ailleurs quadruplé entre 2019 et 2023, pour atteindre les 3 millions. Le Covid y est certainement pour quelque chose, mais pas seulement : si vous prenez la carte des casinos, vous y verrez de nombreux vides, comme en Ile de France, malgré ses 12 millions d’habitants, mais aussi dans le centre, vers Le Mans ou Angers. Je serais curieux de connaître la propension des joueurs de ces territoires qui privilégient le jeu en ligne illégal.

Une loi, votée début décembre, prévoit toutefois l’ouverture de casinos dans certaines villes disposant d’activités équestres, ou dans des départements frontaliers. Cela permettra-t-il de combler ces vides sur la carte ?

Nous ne sommes pas opposés à ces dispositions. Mais elles resteront extrêmement réduites, et ne concerneront qu’une poignée de villes, plutôt isolées, comme Saumur ou Arnac-Pompadour. Il faudrait une réflexion plus large à ce sujet, telle celle qui avait prévalu en 1988, à l’époque de la loi Chaban-Delmas, qui avait autorisé l’implantation d’un casino dans les agglomérations de plus de 500 000 habitants. Si on suit cette idée de prendre en compte la densité urbaine, alors là oui allons à Orléans, Le Mans, Reims, où il n’y a pas de casino… Nous avons sollicité le ministère de l’Intérieur, notre tutelle, à ce sujet. Nous ne désespérons pas d’être un jour entendus. L’an prochain, d’ailleurs, est prévue une loi, à l’issue de l’expérimentation des clubs de jeux parisiens. Ce véhicule législatif pourrait permettre d’introduire un dispositif lié à une cartographie nationale des casinos en France.

N’y a-t-il pas un risque d’ouvrir trop de casinos ?

Il faut en effet faire attention à ce qu’ils ne se cannibalisent pas entre eux. Nous en avons fait l’expérience à Bandol, ça fait dix ans que l’on s’acharne à remonter cet établissement qui a vu d’autres casinos s’ouvrir trop près. Il faut définir les besoins et ouvrir là où c’est nécessaire. Et faire si possible un en sorte qu’un casino soit seul sur son territoire, dans un rayon d’environ 45 minutes de route. L’enjeu est important en termes d’emplois : on a pour habitude d’estimer qu’un emploi direct chez nous génère de 2 à 3 emplois indirects. Au total, notre groupe de 15 000 collaborateurs est donc à l’origine de presque 45 000 emplois indirects.

Les casinos sont certes pourvoyeurs d’activité. Mais il posent aussi des problèmes d’addiction, et de santé publique…

C’est une critique que nous avons l’habitude d’entendre. Chez les élus notamment, même si certains, comme le maire communiste de Saint-Amand-les-Eaux, ont pour habitude de dire qu’ils sont contre les casinos… sauf dans leur commune. En attendant, en matière de prévention, les casinotiers n’ont rien à se reprocher. Et si nous nous montrons aussi sérieux sur ce chapitre, c’est que si nous ne nous assurons pas d’avoir un client modéré, on le perdra. On l’aura épuisé, il se sera dégouté du jeu, voire aura été interdit d’accès. On ne peut pas dire que tout le monde s’attache aussi fortement à lutter contre l’addiction au jeu, ou contre le jeu des mineurs.

Vous pensez à la Française des Jeux ?

Oui, car comment voulez-vous qu’un buraliste empêche une personne accro aux jeux de grattage de venir acheter ses tickets ? S’il refuse de la servir, elle ira voir un autre débitant de tabac. Le ticket à gratter, c’est ni plus ni moins qu’une machine à sous sur un bout de papier. Et je ne vous parle pas de la vente aux mineurs… Rappelons que nos casinos sont contrôlés par la police, que nos dispositifs de contrôle d’identité sont systématiques, et que nos caméras tournent en permanence, et gardent les enregistrements sur 28 jours. Il n’y a aucun contrôle coercitif de ce genre à la Française des Jeux (FDJ), pas plus qu’au PMU. Qui à votre avis se rend chez les buralistes pour vérifier les conditions de commercialisation des jeux à gratter ? C’est la FDJ, qui est à la fois juge et partie. C’est un problème.