Chunyan Li est une battante. Née dans une famille modeste, à la campagne, elle se fixe très jeune des objectifs ambitieux : intégrer la prestigieuse université de Pékin, étudier en Europe, partir vivre en France. Objectifs atteints. Dans Confucius, Cyrano et moi (L’Archipel), la jeune femme raconte son parcours, son intégration à Paris, les spécificités de sa culture d’origine et dessine avec justesse nos traits de caractère. Regard de femme sur deux cultures.
On évoque souvent les différences entre la France et la Chine. Mais quels sont les points communs entre ces deux pays ?
Chunyan Li : Nous avons effectivement beaucoup de points communs : une belle et longue histoire, une langue compliquée, une passion pour la gastronomie… Et l’importance accordée aux relations sociales. En France, les repas entre amis, la pause-café (ou cigarette) avec les collègues cimentent les liens. En Chine, c’est le karaoké ou un bon dîner bien arrosé (beaucoup de contrats se signent d’ailleurs autour de la table). Plus globalement, les priorités des Français et des Chinois sont plus ou moins les mêmes : avoir une belle carrière, une famille heureuse, s’occuper de ses parents…
Pourtant, l’incompréhension persiste…
En Chine, la culture du non-dit et de l’implicite est très forte, plus qu’en France. Il faut essayer de saisir le vrai sens des silences. Beaucoup d’Occidentaux ne comprennent pas cette attitude qu’ils prennent, à tort, pour de l’impolitesse ou de l’indifférence. J’entends aussi beaucoup de Français affirmer que les Chinois ne disent jamais non. En fait, ils le disent mais de manière déguisée. Il faut savoir que les trois philosophies qui irriguent la culture chinoise – taoïsme, confucianisme et bouddhisme – prônent l’harmonie : l’harmonie entre l’Homme et la nature, entre l’individu et le collectif, entre une personne et elle-même.
C’est la raison pour laquelle les Chinois n’aiment pas exprimer un refus frontalement. Pour préserver l’harmonie, ils préfèreront dire "On verra", "Je vais y réfléchir"… Autres points d’incompréhension : l’esprit de compromis, la valorisation de la modestie et de l’autocritique en Chine. Ce n’est pas une posture. Nous sommes très nombreux : pour préserver cette fameuse harmonie dans le groupe, il faut que chacun, au niveau individuel, fasse des efforts.
La Chine est un pays immense. Sa diversité interne est-elle bien perçue des Occidentaux ?
C’est un autre sujet de malentendu. En adoptant une approche simpliste, en méconnaissant les nuances, on ne peut pas appréhender la Chine, qui est vaste et complexe. Sur son territoire cohabitent une cinquantaine d'ethnies. Les dialectes, les coutumes ou la mentalité peuvent varier d’une région à l’autre, tout comme le niveau de développement économique. De par son hétérogénéité, la Chine est obligée de composer avec les différences, comme l’illustre ce proverbe : "La mer est immense car elle peut accueillir des centaines de rivières."
Quels clichés sont associés aux Français ?
En Chine, on a une image idéalisée de la France, qui est à nos yeux le pays du romantisme. Cela vient surtout des films et des romans – en particulier, les grands classiques du XIXe siècle – très appréciés des Chinois. Mais cette image s’est quelque peu dégradée depuis les attentats terroristes, les vols subis par des touristes chinois, les manifestations des Gilets jaunes... Cela nourrit une inquiétude.
Cela affecte-t-il les relations d’affaires ?
Si je m’en tiens aux discours sur la Chine relayés par les médias, on peut croire que les relations sont très tendues en ce moment. En fait, le ressenti dans le milieu des affaires est tout autre. Il ne faut pas oublier que la Chine constitue un marché extrêmement important pour de nombreux groupes français. L’intérêt des entreprises reste vif, encore plus depuis la pandémie (les activités économiques ont redémarré plus tôt en Chine qu’en Occident). Mais certains signes de tension m’inquiètent. La méfiance vis-à-vis des exportations comme des investissements chinois, les craintes ou les critiques permanentes exprimées envers la Chine peuvent décourager certains entrepreneurs chinois de s’installer en France : cela peut même engendrer une certaine crispation chez mes compatriotes…
Comment expliquez-vous cette défiance ?
Certaines personnes nourrissent une attitude un peu méprisante envers la Chine, un "pays autoritaire et communiste", sans prendre en compte sa richesse et sa complexité. A HEC, les élèves étrangers suivant le programme Grande Ecole – dont je faisais partie – étaient admis directement en deuxième année, après un concours international, une sélection sur dossier, un test et un entretien.
Certains étudiants français nous appelaient de manière assez condescendante les "AD" (pour "admission directe"), en pensant que tous ceux qui n’avaient pas fait de prépa étaient moins intelligents qu’eux. Ils étaient peu intéressés par la culture asiatique, et même parfois étonnés que nombre d’entre nous décrochent des postes dans des entreprises prestigieuses en Europe. La France vante la fraternité, mais, dans les faits, la mise en application de cette valeur d’ouverture aux autres et d’enrichissement est plus compliquée. Enfin, j’explique cette défiance par la montée en puissance de la Chine. Dans l’histoire occidentale, la puissance d’un Etat implique souvent une extension de territoire. Ce n’est pas le fonctionnement de la Chine, qui se focalise sur ses affaires intérieures et son propre développement.
La formule "travailler plus pour gagner plus" a-t-elle un équivalent chinois ?
Duo lao duo de ! Dans la culture traditionnelle, le travail et la famille sont deux valeurs très importantes. L’endurance et la patience, deux vertus fortes : pour réussir dans la vie, il faut travailler. C’est une évidence en Chine, et ce depuis des milliers d’années. La concurrence est acharnée, la population, nombreuse : il faut se battre. En Chine, il est normal de contacter un collègue, un partenaire ou un client tard le soir et même le week-end ! Personnellement, je n’apprécie pas trop ces pratiques. Je pense qu’il faut un équilibre entre la vie privée et le travail. Mais ça viendra…
La nature occupe une place cruciale dans la culture chinoise. Le pays est-il sensible aux défis environnementaux ?
Selon le taoïsme, l’Homme doit s’intégrer harmonieusement dans la nature. La peinture chinoise traditionnelle montre souvent des éléments naturels (une immense montagne, un grand fleuve) associés à un individu tout petit, représenté à côté. Avec la réforme économique lancée en 1978, la Chine a quelque peu négligé l’environnement. Le développement industriel a été encouragé, car nous n’avions pas le choix. Dans ma petite enfance, nous n’avions souvent pas d’électricité à la maison ! La Chine se rend compte de la situation : d’après moi, ses efforts sont sérieux et sincères. C’est aujourd’hui le premier pays du monde à investir dans les énergies renouvelables. La prise de conscience écologique augmente et concerne tout le monde.
Comment la culture chinoise peut-elle nous inspirer ?
"Chercher un terrain d’entente tout en gardant les différences." Ce proverbe très connu en Chine valorise la collaboration malgré les dissemblances. En Chine, on ne suit pas une logique binaire : le gris émerge, le noir et le blanc peuvent coexister. Dans cette crise sanitaire, économique et environnementale, il est nécessaire de coopérer malgré les divergences : on peut trouver des points communs. Et s’inspirer mutuellement !
Si la pandémie a été bien contrôlée en Chine, ce n’est pas seulement grâce à des mesures strictes, mais aussi parce que les Chinois les ont respectées. L’esprit communautaire est fort dans le pays, un état d’esprit encouragé dès l’enfance. En France, la liberté individuelle prime : on a du mal à se sacrifier pour l’intérêt du groupe. Ce serait bien de trouver un équilibre entre les deux !
Chunyan Li est consultante franco-chinoise. Née en 1979, elle vit en France depuis 2003. Diplômée de l’université de Pékin et de HEC Paris, elle a fondé Feida Consulting. Auteure de Réussir sur le marché chinois : 100 dirigeants révèlent les secrets du casse-tête chinois (Eyrolles, 2014), elle vient de publier Confucius, Cyrano et moi (L’Archipel) et prépare un one-woman-show tiré du livre.
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