Plus de deux millions de fidèles ont entamé dimanche, dans un climat de ferveur et sous un soleil de plomb, le pèlerinage annuel à La Mecque dans une Arabie saoudite en mutation mais où l'islam conserve une place centrale.
Ce rassemblement religieux annuel, l'un des plus importants au monde, représente un défi logistique pour les autorités saoudiennes qui se sont toutefois déclarées prêtes à assurer son bon déroulement jusqu'à vendredi.
Le hajj est l'un des cinq piliers de l'islam. Tout musulman est censé l'accomplir au moins une fois dans sa vie s'il en a les moyens.
C'est "le rêve de tout musulman de venir ici", c'est "l'ultime voyage", a déclaré à l'AFP Soliman Ben Mohri, commerçant de 53 ans originaire de Boulogne-sur-Mer, en France. "Nous sommes émus".
Les mouvements de pèlerins s'effectuent dans un climat de ferveur qui fait oublier la chaleur étouffante alors que la température excède largement les 40 degrés Celsius. Certains sont équipés de parapluies pour se protéger du soleil.
"Oh Allah, me voici devant toi", répètent des groupes de fidèles en disant ainsi se présenter en toute humilité devant Dieu dont ils réclament la clémence.
Les pèlerins viennent à la Mecque, dans l'ouest du royaume, des quatre coins de la planète mais, parmi les plus gros contingents, figurent ceux d'Egypte, d'Inde, du Pakistan, du Bangladesh et du Soudan, ont précisé les autorités.
Leur nombre a dépassé les deux millions, a indiqué le ministère de l'Intérieur, précisant que l'immense majorité venait de l'étranger.
"Je me sens si chanceuse", a dit Nazia Noor, une Néo-Zélandaise de 36 ans, en poussant son père dans une chaise roulante. "Qu'Allah nous vienne en aide".
Saidou Boureima, un pèlerin du Niger, a dit s'attendre à un parcours difficile. "Je me suis préparé en faisant du sport avant. Si Dieu veut, on pourra tenir".
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