La publication, en août dernier, du classement de Shanghai 2021 des meilleures universités mondiales, a confirmé la performance de Paris-Saclay. L’université, née en 2019 pour réunir l’ancienne Paris-Sud, Supélec, l'ENS Paris-Saclay, l’Institut d’Optique, AgroParisTech et l’Institut des hautes études scientifiques, a même progressé, passant de la 14e à la 13e place. Pour Sylvie Retailleau, réélue à la présidence de l’établissement en 2020, cette reconnaissance consacre l’effort de longue haleine entrepris par ces différentes entités pour adapter la recherche et l’enseignement français aux réalités économiques et sociales.
Cette physicienne, versée dans la micro et la nanoélectronique, a une longue expérience du monde industriel et de ses dirigeants. A Saclay, elle se bat pour améliorer encore et toujours la symbiose entre la recherche fondamentale et le transfert des connaissances vers l’innovation.
Paris-Saclay a encore progressé dans le classement de Shanghai…
Sylvie Retailleau : Nous en sommes fiers. Cela signifie que nous sommes désormais reconnus au niveau international comme université de recherche intensive. Or, c’est l’une des raisons pour lesquelles Paris-Saclay a été créée : faire entrer les universités françaises dans le viseur international et valoriser les trois éléments indissociables d’une bonne université, la recherche, la formation et l’innovation.
C’est ce qu’attendent les étudiants, s’immerger dans un environnement scientifique de très haut niveau. Cela concerne les chercheurs et les enseignants, mais aussi les laboratoires, les nouvelles technologies, les équipements… Nous maintenir dans le Top 20 de Shanghai nous fait donc changer d’échelle, mais nous donne aussi une grande responsabilité.
Dans quel sens ?
Pour moi, piloter une université, cela signifie avoir une vision à long terme. Etre très bons en mathématiques ou en physique ne doit pas nous empêcher de progresser dans la santé, par exemple. En médecine clinique, nous sommes 24e et premier Français, ce qui est le résultat d’une politique engagée sur le long terme, fondée sur la conviction que la santé va jouer un rôle de plus en plus important dans la société. Or nous disposons ici, à Saclay, de tous les éléments pour porter la médecine de demain : l’intelligence artificielle, la physique, les mathématiques…
C’est pourquoi nous investissons dans des projets très concrets, comme la collaboration entre l’institut Gustave-Roussy, spécialisé dans le traitement du cancer, et la faculté de médecine, qui travaille avec les outils d’intelligence artificielle de Centrale Supélec, ou celle des facultés des sciences avec de grands acteurs de l’industrie pharmaceutique comme Sanofi et Servier.
L’un des objectifs de Paris-Saclay vise précisément à favoriser les rapprochements entre l’université et le monde économique.
En effet, parce que la France reste en retard sur ce terrain. Nous avons beaucoup de connaissances, mais elles partent souvent à l’étranger. Notre mission est de mieux former nos étudiants aux besoins des entreprises, mais aussi de créer de vrais liens entre les labos de recherche et le monde économique.
C’est la raison pour laquelle nous ouvrons nos formations à l’entrepreneuriat. Nous donnons aussi à nos chercheurs le temps de monter des start-up et mettons à leur disposition des plateformes expérimentales dotées de technologies de pointe et ouvertes aux équipes de R&D des industriels.
Comment cette politique de rapprochement est-elle structurée ?
Notre vice-président chargé du développement économique, Michel Mariton, fait office de «guichet d’entrée» à la création d’entreprise. Il a été PDG du groupe d’instruments de mesure et d’optique Horiba et connaît parfaitement le monde industriel. Ensuite, les étudiants disposent d’un soutien concret à l’entrepreneuriat : un point d’information et des gens pour les guider dans toutes les étapes de la création d’entreprise.
Ils peuvent également suivre une formation diplômante à l’entrepreneuriat en parallèle de leur cursus principal, que ce soit la physique fondamentale ou le droit. Pour structurer et modéliser leur projet, ils peuvent ensuite se tourner vers le réseau Pépite, dont c’est la mission, et dont Paris-Saclay fait partie. Des concours de projets sont organisés, dont les lauréats gagnent un voyage d’étude dans la Silicon Valley.
Enfin, pour les étapes de prématuration et de maturation, nous disposons d’un budget de plus d’1,3 million d’euros chaque année afin d’identifier les projets prêts à passer à la phase de concrétisation, ainsi que d’une SATT (société d’accélération de transfert des technologies). Réunissant plusieurs partenaires et financée en partie par l’Etat, elle encadre la création de l’entreprise, les levées de fonds, etc. Nous couvrons ainsi toute la chaîne de la création d’entreprise.
Et pour ce qui concerne la collaboration entre recherche et industrie ?
Plusieurs incubateurs sont installés sur le campus, notamment IncubAlliance, qui travaille beaucoup avec la SATT sur des projets concrets, mais développe aussi un réseau avec des entreprises de deep tech engagées aussi bien dans le «soft» que dans la recherche. Nous accueillons également, dans nos locaux et nos labos, des PME et des start-up en plein développement, afin que nos étudiants puissent entrer en contact avec elles.
Dans quelle mesure les entreprises s’impliquent-elles dans l’enseignement ?
Elles sont de plus en plus impliquées. Déjà, au niveau de notre gouvernance : Paris-Saclay est un établissement dit «expérimental», ce qui suppose qu’il déroge sur certains points à la loi d’éducation. Le conseil d’administration est, par exemple, composé à 50% de membres extérieurs (contre 20% pour une université classique), dont la moitié est issue du monde socio-économique.
Tous nos groupes de travail, comme celui consacré à la loi de programmation recherche, comptent des industriels à la fois très présents et très actifs. Idem pour les conseils de perfectionnement que nous avons créés, qui, chaque année, dressent le bilan de nos enseignements et donnent des orientations pour les améliorer. Les industriels nous accompagnent aussi dans nos négociations avec les institutions européennes sur les budgets consacrés à l’innovation. Ils sont d’ailleurs très intéressés par le réseau universitaire européen que nous avons créé avec quatre universités : Porto (Portugal), Szeged (Hongrie), Munich (Allemagne) et Lund (Suède).
L’objectif est de favoriser la mobilité étudiante et le partage des bonnes pratiques, mais aussi l’innovation, en mettant en commun les expériences de différents écosystèmes. A ce titre, l’université devient vraiment le lieu où l’on peut imaginer comment s’améliorer pour répondre le plus efficacement possible aux enjeux du futur. Cela recoupe notre mission de service public et, pour les industriels, c’est un accès à des pratiques et des méthodes de travail qu’ils ne peuvent pas adopter dans le champ concurrentiel du marché.
L’influence grandissante des industriels ne vous pousse-t-elle pas à privilégier la recherche appliquée au détriment de la recherche fondamentale ?
Non, parce que l’intérêt des industriels pour la recherche fondamentale est énorme. Que ce soit Total, IBM, Air Liquide ou d’autres, ils sont les premiers à nous dire : surtout, continuez à faire de la recherche fondamentale ! Sans elle, nous devrions dire adieu à l’innovation et la fin de l’innovation, c’est la mort de nos industries.
La pandémie l’a bien mis en lumière : la mise au point des vaccins ARN est l’aboutissement d’au moins quinze années de recherche, durant lesquelles les applications concrètes n’étaient pas évidentes. Et on a quantité d’exemples du même ordre en IT… Les industriels sont d’autant plus conscients de cette nécessité que les temps de la recherche se raccourcissent fortement.
Là où il pouvait s’écouler facilement trente ou quarante ans entre une thèse visionnaire et une application concrète, comme ça été le cas pour les travaux du physicien français Albert Fert, nobélisé pour ses recherches sur la mémoire des micro-processeurs, on est désormais sur des délais d’une dizaine d’années…
Ce qui pourrait convaincre les entreprises à investir davantage dans la recherche fondamentale ?
Pas suffisamment… En France, les entreprises ont des liens forts avec l’université, mais restent fixées sur un système ambivalent où les grandes écoles restent leurs premiers partenaires. Nous sommes en train de faire bouger les choses en mettant en avant l’importance du premier cycle, à bac + 3, que les grandes écoles n’ont pas. Nous, nous avons la responsabilité de former les étudiants et de leur assurer un avenir.
Tout le monde ne doit pas aller au master. Les entreprises ont aussi besoin de gens de premier cycle pour occuper des postes valorisants. Mais il reste un problème culturel spécifique à la France : contrairement à ce qui se passe en Allemagne ou aux Etats-Unis, la plupart de nos dirigeants politiques et économiques ne sont pas passés par les labos ou les universités. Donc ne comprennent pas vraiment leur nécessité.
C’est pourquoi je tire la sonnette d’alarme : c’est formidable de bénéficier des soutiens financiers pour le transfert des connaissances dans l’industrie et dans l’innovation, mais ce serait suicidaire de le faire au détriment de la recherche fondamentale.
Biographie de Sylvie Retailleau, présidente de Paris-Saclay
1988 : Agrégée de sciences physiques à l’ENS Paris-Saclay.
1992 : Docteur en sciences à l’université Paris-Sud. Chercheuse au sein de l’Institut d’électronique fondamentale de Paris-Sud/CNRS (étude de la physique des composants semi-conducteurs).
2001 : Professeure à l’université Paris-Sud et responsable du master IST (information, systèmes et technologie).
2007 : Vice-présidente du département de physique de la faculté des sciences d’Orsay, puis vice-doyenne en charge des formations.
2018 : Présidente de l’université Paris-Sud, puis de l’université Paris-Saclay.
- Accès à tous les articles réservés aux abonnés, sur le site et l'appli
- Le magazine en version numérique
- Navigation sans publicité
- Sans engagement
