Début 2021, le prince héritier d'Arabie saoudite, Mohammed bin Salman, a annoncé le lancement du projet "The Line" : une "révolution civilisationnelle" qui abriterait jusqu'à neuf millions de personnes dans une mégalopole zéro carbone. Cette dernière doit prendre la forme d'une haute ligne de 170 kilomètres de long, 500 mètres de haut et 200 mètres de large. À l'intérieur de ses murs miroirs, sans voiture, les habitants seront transportés par des trains souterrains et des taxis électriques volants.
Des images satellite, obtenues en exclusivité par la MIT Technology Review, de ce projet estimé à 500 milliards de dollars montrent que le vaste chantier linéaire est déjà en train de prendre forme, au milieu des déserts et des montagnes du nord de l'Arabie saoudite. Le site, profond de plusieurs dizaines de mètres par endroits, grouille de plusieurs centaines de véhicules de construction et probablement de milliers d'ouvriers, eux-mêmes logés dans des bases tentaculaires à proximité.
L'analyse des images satellite par Soar Earth, une start-up australienne qui regroupe des images satellite et des cartes fournies par des internautes dans un atlas numérique, suggère que les ouvriers ont déjà excavé environ 26 millions de mètres cube de terre et de roche soit 78 fois le volume du plus haut bâtiment du monde : le Burj Khalifa. Les images officielles du chantier de The Line, diffusées en octobre dernier, montrent en effet des flottes de bulldozers, de camions et de pelleteuses en train de creuser les fondations. Cependant, si vous cherchez à visiter l'emplacement de The Line via Google Maps et Google Earth, vous ne verrez guère plus que de la roche nue et du sable.
Cela soulève plusieurs questions : qui a accès à la technologie satellitaire haute résolution ? Et si le plus grand chantier urbain de la planète n'apparaît pas sur Google Maps, quelles sont les autres choses que nous ne pouvons pas voir ?
Des opposants tués ou condamnés à mort
The Line est autant futuriste qu'il est controversé. Les critiques doutent de la nécessité, en termes de praticité et d'écologie, de construire une structure aussi massive dans le désert. Nombre de technologies qu'elle est censée intégrer n'ont pas encore fait leurs preuves, notamment l'ensemencement des nuages, les taxis volants, les robots domestiques et le dessalement de l'eau de mer à l'aide d'énergies renouvelables. Sur une partie du site vivait le peuple Huwaitat. Ce dernier a été expulsé de la zone pour faire place nette. Une personne qui protestait contre leur expulsion aurait été abattue par les forces de sécurité saoudiennes et trois autres ont récemment été condamnées à mort.
La construction initiale a commencé en avril 2022 et, en juin dernier, la société mère de The Line, baptisée Neom, a attribué des contrats de forage de tunnels et de dynamitage pour les tunnels ferroviaires à grande vitesse destinés au transport de passagers et de marchandises.
C'est au moment où les images, prises par drone, des premiers travaux ont été publiées qu'Amir Farhand, PDG et fondateur de Soar Earth, a commencé à se poser des questions : où étaient les images haute résolution de ce projet d'un demi-milliard de dollars ?
Google se procure ses images satellite auprès de plusieurs fournisseurs, notamment des satellites gouvernementaux comme Landsat (Etats-Unis) et Sentinel 2 (Union européenne) ainsi qu'auprès de fournisseurs commerciaux comme Maxar et Planet. Si les images de Landsat et Sentinel 2 à faible résolution peuvent être téléchargées - ce qui confirme l'existence d'une activité de construction -, il semble qu'au moins une société privée ait cessé de prendre des photos haute résolution du site de The Line au mois de mars.
"Lorsque nous avons commencé à zoomer sur les clichés, nous avons constaté qu'il y avait des lacunes importantes dans la couverture de Maxar", révèle Amir Farhand. "En fait, l'imagerie haute définition disponible au public était inexistante".
Saor a ensuite contacté certains de ses utilisateurs de la communauté d'intelligence open source. Ces derniers ont confirmé qu'eux n'ont plus ne pouvaient pas accéder à des images détaillées de la zone. "Nous n'étions donc pas les seuls à être confronté à ce problème", indique Amir Farhand. "C'est à ce moment-là que nous nous sommes dit qu'il devait se passer quelque chose".
"L'imagerie haute résolution est incroyablement coûteuse à posséder et à distribuer"
L'une des principales utilisations commerciales de l'imagerie satellitaire est d'aider les entreprises à comprendre comment leurs rivaux ou des pays se débrouillent sur le marché mondial pour voir, par exemple, "combien de grues sont actives sur la ligne d'horizon de Manhattan en ce moment ou combien de pétroliers sont au port", explique Jamon Van Den Hoek, professeur de géographie et directeur du Conflict Ecology Lab de l'Oregon State University.
"S'il n'y a pas d'images Maxar acquises au-dessus d'une zone qui connaît des investissements économiques rapides, c'est qu'il y a quelque chose de louche", ajoute Jamon Van Den Hoek. "La réponse la plus simple est probablement qu'une personne ou un groupe achète ces images au plus haut niveau et en conserve les droits exclusifs".
Toutefois, tout le monde ne partage pas cet avis. "Je n'ai pas entendu parler d'une société commerciale essayant de restreindre les choses", déclare Doug Specht, maître de conférence en géographie à l'université de Westminster à Londres. "Mon premier avis est de dire que personne ne s'est soucié de la haute résolution parce que c'est au milieu d'un désert et que l'imagerie haute résolution est incroyablement coûteuse à posséder et à distribuer".
Stephen Wood, directeur principal du bureau des informations chez Maxar, a déclaré ceci à la MIT Technology Review : "Nous n'avons pas d'imagerie récente en haute résolution qui ait été collectée au-dessus de ces zones". Il a écrit que la société se concentre d'abord sur les zones d'intérêt de ses clients mais "lorsque nous avons du temps d'imagerie disponible, nous collectons d'autres endroits dans le cadre de notre mission globale visant à mettre à jour en permanence le globe entier avec des images haute résolution. Nous avons tendance à nous concentrer d'abord sur les zones qui présentent le plus de changements (par exemple, les villes) mais nous compléterons également les autres zones du globe".
À la question sur la possibilité des clients d'obtenir un accès exclusif aux images de Maxar, Stephen Wood répond : "La grande majorité de tout ce que nous collectons est placée dans nos archives d'images publiques qui sont la pierre angulaire de notre activité d'imagerie. Ces clichés sont disponibles à l'achat et nous servons finalement nos clients par le biais d'une gamme de différents types de contrats".
Les images satellite de Google Maps ne couvrent qu'environ un cinquième de la surface de la Terre
Les images haute résolution de certaines parties de The Line semblent être disponibles sous licence bien qu'aucune n'ait été publiée sur Google Maps à ce jour.
Voici ce qu'a déclaré un porte-parole de Google à la MIT Technology Review : "Nous mettons constamment à jour l'imagerie satellite au fur et à mesure qu'elle est disponible auprès de nos fournisseurs d'imagerie. Etant donné que nos fournisseurs se concentrent souvent sur les villes et les lieux les plus peuplés, les clichés de ces régions sont mises à jour plus fréquemment". Les images satellite de Google Maps ne couvrent qu'environ un cinquième de la surface de la Terre mais 98% de sa population.
Si toute la surface de la planète est photographiée plusieurs fois par jour à basse résolution, les images les plus nettes des derniers satellites commerciaux peuvent encore coûter plus de 3 000 dollars, selon une liste de prix affichés par Apollo Imaging, un agrégateur d'images satellite. Ces images sont loin d'être complètes et certaines ne sont pas accessibles au public pour des raisons de sécurité nationale. Ce processus est connu sous le nom de "shutter control". De nombreuses sociétés d'imagerie chinoises, par exemple, ne vendent aucune image satellite de la Chine, de la Corée du Nord, de Taïwan ou du Tibet.
D'après Jamon Van Den Hoek, le contrôle des obturateurs est également courant dans les contextes humanitaires et de conflit : les ONG peuvent essayer de télécharger une photo satellite d'un nouveau camp de réfugiés ou d'un pont détruit - des images qu'elles savent avoir été collectées - mais constater qu'elles ne figurent pas dans les bases de données. "Ce qui s'est passé, c'est que, sans qu'elles le sachent, cette image a fait l'objet d'un embargo, probablement de la part du ministère américain de la Défense, qui veut en avoir l'usage exclusif", explique-t-il.
Quelle que soit la raison de la disparition des images de l'Arabie saoudite, Amir Farhand voulait en savoir plus sur The Line. En octobre, il a payé deux jeunes entreprises asiatiques, CG Satellite en Chine et 21AT à Singapour, pour que leurs satellites en orbite terrestre basse prennent des photos de la zone de construction. Il a été époustouflé par ce qu'il a vu.
"Je me suis dit : 'Bon sang, ils sont vraiment en train de le faire'", raconte Amir Farhand. "Regardez le nombre de camions qui sont là. Regardez la quantité de terre déplacée. Je n'arrivais pas à croire à la taille du camp de construction de Neom".
La base est équipée de plusieurs piscines, terrains de football et d'une ferme solaire
Soar a utilisé la vision artificielle pour compter les équipements d'excavation en fonctionnement sur une seule section de cinq kilomètres de The Line, dans une vallée de montagne, et évaluer leur activité. L'imagerie de CG montre 425 véhicules d'excavation sur la ligne elle-même et plus de 650 véhicules sur une base de construction de plus de cinq kilomètres carrés, construite à proximité pour loger les ouvriers. La base est équipée de plusieurs piscines, de terrains de football et de cricket. Elle possède même sa propre ferme solaire.
Une autre image satellite, prise à une soixante de kilomètres de là, près de la côte, montre des excavations moins profondes et moins de véhicules de construction (une centaine sur une distance similaire de cinq kilomètres). L'extrémité est du site de The Line a connu moins d'activité.
L'analyse d'image des travaux de terrassement réalisée par Soar suggère que la moitié seulement de la longueur proposée de 170 kilomètres de The Line et un quart seulement de sa superficie finale ont fait l'objet d'activités de construction à ce jour. Alors que Neom affirme que The Line fera finalement 200 mètres de large, les sections imagées varient de 70 à 150 mètres de large. Les ombres projetées par les parois des excavations suggèrent qu'elles s'étendent jusqu'à une profondeur d'environ 20 mètres. Les bâtiments de 500 mètres de haut ont généralement des fondations qui s'étendent jusqu'à 60 mètres ou plus sous terre.
Lors de notre entretien, Amir Farhand a pointé du doigt une chaussée massive en cours de construction près d'une plaine alluviale à l'extrémité ouest du projet. Il note : "À chaque étape de ce projet, une terraformation massive est en cours et certains de ces travaux vont modifier l'environnement de manière indélébile. La question est de savoir s'ils ont eu les yeux plus gros que le ventre ou pas".
Contactée, Neom n'a pas répondu aux sollicitations de la MIT Technology Review. La phase initiale de la construction, et l'arrivée des premiers habitants de The Line, est actuellement prévue pour 2030.
Article de Mark Harris, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
https://www.beincrypto1.de/economie-politique/super-swarm-le-projet-de-la-marine-americaine-pour-creer-des-essaims-de-petits-drones-de-combat-1450056
- Accès à tous les articles réservés aux abonnés, sur le site et l'appli
- Le magazine en version numérique
- Navigation sans publicité
- Sans engagement
