Un siècle avant Notre-Dame de Paris, la cathédrale de Reims ressuscitait

Cet immense édifice gothique, qui rappelle Notre-Dame de Paris et dont les tours culminent à 81 mètres, est en effet plus qu’une merveille architecturale : c’est dans sa nef qu’ont été couronnés les rois. Même si la république a chassé la monarchie, la cathédrale représente toujours, pour de nombreux citoyens, un peu l’âme de la France éternelle. C’est d’ailleurs pour cela que les Allemands se sont tant acharnés sur elle. Pendant quatre ans, leurs batteries, situées à quelques encablures, vont la pilonner sans relâche, provoquant notamment un terrible incendie le 19 septembre 1914. Lorsque cessent les hostilités, les murs de pierre ont tenu, mais tout le reste, charpente, vitraux, sculptures, orgues et transept, est parti en fumée, et le plomb fondu du toit est resté figé dans la gueule des gargouilles.

Faut-il reconstruire la cathédrale à l’identique ? Ou au contraire la laisser en ruines, comme un terrible symbole de la barbarie teutonne ? Après quelques semaines de débat, la classe politique choisit la première solution. Commence alors l’un des plus formidables chantiers de restauration du XXe siècle. Sous la direction de l’architecte Henri Deneux, des dizaines d’artisans spécialisés se mettent au travail. Le financement est assuré pour une large part par les fondations des milliardaires américains Carnegie et Rockefeller. Afin de la prémunir de futurs incendies – et parce que tous les chênes de la région sont bourrés de mitraille –, sa nouvelle charpente est construite en béton, ce qui constitue à l’époque une prouesse.

Le 18 octobre 1937, la cathédrale entièrement rebâtie est reconsacrée par le cardinal Suhard en présence du président de la République Albert Lebrun. Un pied de nez aux Allemands… qui ne les empêchera pas d’occuper de nouveau Reims trois ans plus tard.