Après les sanctions américaines, Huawei repart à l'attaque

Touché mais pas coulé. Le fleuron de la tech chinoise a décidé de se battre pour rester en vie. Tous les regards sont tournés vers une femme installée au premier rang dont la présence symbolise cette résistance: Meng Wanzhou, directrice financière de Huawei, la fille de Ren Zhengfei, le fondateur de l’entreprise. C’est sa première apparition publique depuis son retour de Vancouver au Canada, où elle a été assignée à résidence pendant trois ans. Arrêtée à la demande des Etats-Unis qui l’accusaient d’avoir violé l’embargo contre l’Iran, objet d’intenses tractations diplomatiques, elle a fini par être «libérée» en échange de deux détenus canadiens en Chine en septembre 2021. Une victoire sans lendemain, car la pression américaine ne faiblit pas. A son tour, l’administration Biden envisage de sanctionner Huawei, qui pourrait être privée de l’accès à des composants essentiels dans les domaines de la 4G ou du Wi-Fi.

Dans son discours, Meng Wanzhou, nommée depuis à la présidence tournante du groupe, a évoqué «la résilience financière» de Huawei. Mais la réalité semble moins rose. Ren Zhengfei, qui demeure à 78 ans le vrai patron de l’entreprise, le confirme implicitement dans une note interne envoyée à ses 195.000 salariés en août. Inquiet des conséquences des sanctions américaines et de la guerre en Ukraine, il les appelle à se battre pour survivre. Il prévoit de nouvelles difficultés en 2023 et 2024, avant une embellie peut-être en 2025. Il fustige les prévisions trop optimistes de certaines de ses équipes et leur demande de se concentrer sur les projets qui rapportent vraiment de l’argent. «Le fondateur» menace même de déduire les pertes de certaines activités… des rémunérations de ceux qui en sont responsables. Ambiance.

Comment se porte vraiment Huawei? Le champion chinois gagne-t-il encore de l’argent comme il le prétend dans toutes ses communications récentes? Comment peut-il payer autant d’employés avec 30% de chiffre d’affaires en moins? Difficile de percer les mystères d’une entreprise qui s’est réfugiée dans la discrétion. Seule mesure apparente: la marque de téléphone Honor a été cédée.

Mais aucune mesure sociale brutale n’a été mise en œuvre à ce jour. Sans doute parce que l’entreprise ne rend des comptes qu’à ses salariés, ses seuls actionnaires. Une sorte de coopérative capitaliste qui échappe ainsi totalement aux pressions des marchés financiers. Juste avant le 1er janvier, Huawei a annoncé que ses ventes avaient cessé de décliner en 2022. «Nous avons réussi à sortir du mode crise, les restrictions américaines sont désormais notre nouvelle norme», a appuyé Eric Xu, l’un des présidents opérationnels de la firme de Shenzhen.

A l’image de l’économie chinoise, elle peut compter sur son énorme marché intérieur. Il représente 65% de son chiffre d’affaires. Huawei y vend l’ensemble de ses productions et de ses savoir-faire, des équipements de télécommunications aux solutions digitales de toutes sortes en passant par des produits grand public. «Nous commercialisons encore des smartphones 4G en Chine», tient à rappeler un porte-parole. Ailleurs, Huawei n’a pas abandonné la partie. Le groupe demeure solidement implanté en Asie, au Moyen-Orient et en Afrique, notamment dans le secteur des télécommunications.

Contrairement à ce qu’on croit, le boycott américain ne l’a pas écarté du juteux business de la 5G. Si, aiguillonnés par les Etats-Unis, des pays comme l’Australie, le Canada, le Royaume-Uni et la Suède l’ont banni, d’autres comme l’Allemagne, l’Espagne et la France ne sont pas allés aussi loin. Chez nous, les opérateurs Bouygues Telecom et SFR lui passent encore des commandes. Mais ils ne peuvent plus poser ses antennes dans cinq grandes villes où sont concentrés des lieux de pouvoir ou des activités sensibles: Paris, Toulouse, Strasbourg, Rennes et Brest.

Malgré ces restrictions, Huawei ne réduit pas la voilure dans l’Hexagone. Au contraire. Son centre de recherche fondamentale en mathématiques et ses cinq centres de R&D sont toujours actifs; un concours annuel, le Digital Impulse, sélectionne des start-up pour les aider à s’implanter en Asie; un «DigiTruck» sillonne le pays pour dispenser gratuitement des formations au numérique… Une étude du cabinet Asterès estime que l’entreprise chinoise a contribué à la création de 9.870 emplois directs et indirects en France.

«Trente postes sont à pourvoir immédiatement», nous déclare un dirigeant de Huawei, et 300 devraient s’y ajouter avec la création prochaine d’une usine de fabrication d’équipements 3G, 4G et 5G à Brumath en Alsace. La construction devrait débuter au premier semestre. Elle livrera ses productions dans toute l’Europe à partir de 2025, faisant de la filiale française une tête de pont vers le continent. Coriace, Huawei ne déserte donc pas les marchés occidentaux.

Mais l’avenir se joue maintenant dans ses laboratoires R&D de Shenzhen et de Dongguan où se mobilise une gigantesque armée de 96.000 personnes bien formées. L’enjeu: développer rapidement toutes les technologies dont les Etats-Unis la privent. Selon nos informations, les choses avancent dans le bon sens. L’entreprise espère lancer rapidement la fabrication de puces 100% maison. En attendant, elle se déploie sur de nouveaux terrains de jeu. Elle s’est diversifiée dans les équipements digitalisés destinés aux centrales solaires et elle s’est engagée, alliée à un constructeur automobile chinois, dans la conception et la fabrication d’une voiture. Appelé Aito, le modèle dispose d’une autonomie de 1.000 kilomètres et rencontre un vif succès. Oublié le grand bond en avant, c’est une longue marche vers l’indépendance technologique qui attend Huawei.

Huawei, un chiffre d'affaires en chute libre

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