On a bien cherché, cela faisait sept ans qu’il ne s’était pas exprimé dans la presse. En mars 2014, Yves Claude avait accordé un bref entretien à Nord éclair, alors qu’il s’apprêtait à céder la direction de Decathlon après quinze années de service. Et notre confrère de préciser à l’époque que cette brève sortie médiatique faisait suite à huit ans de silence… En août dernier, tout juste nommé à la présidence d’Auchan Retail (qui coiffe l’activité monde), il s’est quand même fait violence pour présenter les comptes semestriels du distributeur. Filant la métaphore, ce taiseux s’est présenté comme le Hugo Lloris d’Auchan, le capitaine chargé de galvaniser l’équipe. En l’occurrence, il ne devra pas se contenter d’arrêter les tirs adverses comme le célèbre gardien de foot. Il va devoir marquer des buts.
Car Auchan ne va pas fort. Certes, Renaissance, le plan de restructuration administré par son prédécesseur Edgard Bonte, avec la cession des activités en Italie, en Chine (où Auchan était allié à Alibaba) et au Vietnam, a permis de sortir le distributeur du rouge. Si bien que les 800 actionnaires de la famille Mulliez, après trois années de vaches maigres, vont à nouveau toucher des dividendes : 750 millions d’euros. Mais il ne s’agit pour l’heure que d’une convalescence. La France, qui pèse pour la moitié des 32 milliards d’euros de chiffre d’affaires d’Auchan Retail, n’arrive pas à stopper son déclin. Son activité s’érode depuis neuf ans d’affilée tout comme sa part de marché, passée, pour ses hypermarchés, de 8,4% en 2013 à 6,7% en août 2021. L’activité a encore baissé de 4% au premier semestre 2021, priorité étant donnée au résultat d’exploitation. "C’est quasiment la survie d’Auchan qui est en jeu, estime le spécialiste de la grande distribution Olivier Dauvers. La famille est sortie du déni. Ils ne peuvent pas continuer en l’état et c’est pour cela qu’ils ont étudié un rapprochement avec Carrefour."
Signe de l’urgence de la situation, Yves Claude cumulera la présidence d’Auchan monde et d’Auchan France. Il est assisté d’un nouveau DG, Philippe Brochard, ex-patron de la Russie, qui lui aussi porte cette double casquette. Changer de têtes, cela devient une triste habitude chez le distributeur nordiste : en cinq ans, la France a connu quatre dirigeants différents. La dernière équipe en date n’a tenu que six mois. Début 2021, la famille avait demandé à Francis Cordelette, en quasi-préretraite après un long bail à la tête de Boulanger, de reprendre du service. Le grognard devait chapeauter Alexandre Mulliez, placé à la direction générale. Mais ce petit-fils du fondateur Gérard Mulliez "n’a pas imprimé", comme on explique pudiquement dans la maison. Cette instabilité managériale se retrouve hélas à l’échelon supérieur d’Auchan Retail : là encore, les présidents n’ont cessé de valser depuis 2015, signe d’une grande fébrilité. "Il y a clairement un problème de gouvernance chez Auchan", commente un bon connaisseur de la maison.
Et surtout un problème de stratégie. Le diagnostic est fait depuis longtemps : l’hypermarché est le format malade de la grande distribution. Ce concept de hangar géant cerné de parkings où l’on trouve tout sous le même toit n’attire plus les consommateurs. Casino avec ses Géant en a fait le constat, privilégiant les enseignes de centre-ville à forte identité (Monoprix, Naturalia, etc.) Carrefour se démène pour réinventer ses paquebots de 15.000 mètres carrés. Chez Auchan, les grandes décisions tardent à venir. Or les hypermarchés y pèsent 78% de l’activité. "Les Mulliez n’ont pas voulu voir que ce format de magasins dégringolait, estime Olivier Dauvers. Ils se considéraient comme les meilleurs de la classe, pensaient que les concurrents s’y prenaient mal."
La famille de Roubaix semble même avoir sous-investi ces dernières années. Son parc d’hypers est vieillissant, même si les plus fatigués ont fait l’objet de rénovations, comme à Marseille, Strasbourg ou Englos, où se trouve le magasin test du Nord. Pionnier du drive, Auchan n’a pas non plus accéléré aussi vite que ses concurrents dans ce modèle de click & collect : Carrefour en compte plus de 1.000, contre 280 pour Auchan France. Signe du malaise, les salariés d’une trentaine de magasins se sont mis en grève en décembre 2021 avant qu’un accord salarial ne soit signé. "Ce mouvement est totalement inédit, commente Gilles Martin, délégué central CFDT. Au-delà de la question des salaires, il y a une perte de confiance." Faut-il céder certains hypers – une vingtaine sur 120 seraient déficitaires, sous l’effet certes de la pandémie comme à la Défense (92) ou à Marne-la-Vallée (77) –, en basculer en location-gérance comme Carrefour l’a fait pour certains des siens ? "L’hypermarché n’a peut-être pas dit son dernier mot, à condition qu’il redevienne un lieu d’expression des marques, de leur pleine exposition, nuance Véronique de Pompignan, spécialiste du commerce au cabinet de chasseur de têtes Boyden. Mais la grande distribution française doit se réveiller face à l’offensive réussie de Lidl et d’Aldi.
Pour sortir de l’impasse, la famille Mulliez avait un plan : bâtir un Walmart à la française en se rapprochant de Carrefour. Aux Etats-Unis, ce géant a réussi à contrer l’ascension d’Amazon en se digitalisant à tout-va. Sous le nom de code "Merlot", les pourparlers entre "Sauvignon" (Auchan) et "Pinot" (Carrefour) ont donc débuté au printemps dernier. Le P-DG de Carrefour Alexandre Bompard était tout ouïe, d’autant qu’il aurait piloté le nouvel ensemble deux ou trois ans : cela fait longtemps qu’il prône la consolidation du secteur en France, où huit gros acteurs se font la guerre des prix. Après avoir échoué à se rapprocher de Casino en 2018, reçu le veto du gouvernement pour une opération avec le canadien Couche-Tard début 2021, l’hypothèse Auchan restait la dernière option d’Alexandre Bompard. D’autant que la famille Moulin (par ailleurs propriétaire des Galeries Lafayette), premier actionnaire de Carrefour avec 12,6% du capital, cherche une solution pour sortir de cet investissement décevant. Le milliardaire Bernard Arnault n’a quant à lui pas attendu l’issue des discussions pour solder, fin août, sa participation de 5,7%.
Sur le papier, ce mariage fait sens. Les deux distributeurs français se complètent plutôt bien à l’étranger : Carrefour est implanté au Brésil et en Argentine, où Auchan est absent, ce dernier a un fort ancrage en Europe de l’Est et en Russie. Les deux pourraient aussi consolider leurs poids en Espagne. En France, moyennant quelques cessions de magasins (à Bordeaux par exemple, chacun possède trois hypers), leur part de marché de 29% ne serait pas un obstacle rédhibitoire face à un Leclerc à 23%. Surtout, dans le plan industriel bâti par les Mulliez, le nouvel ensemble aurait les moyens d’engager un plan d’investissement massif pour vraiment basculer dans l’ère numérique.
Le plan Merlot ? Il était question que le petit rachète le gros ! Autrement dit, qu’Auchan lance une OPA sur Carrefour avec 70% de paiement en cash et 30% en nouvelles actions Auchan-Carrefour. L’Association familiale Mulliez (AFM), dont le conseil de gérance de dix membres est présidé par Barthélémy Guislain, était ainsi prête à sortir 12 milliards en cash, preuve que les Mulliez conservent une puissance financière considérable. Car la galaxie nordiste (Leroy Merlin, Decathlon, Boulanger, Norauto, Kiabi, etc.) a les poches pleines grâce au commerce mais pas seulement. Elle s’est notamment diversifiée dans les centres d’appels, les maisons de retraite, l’énergie renouvelable. Selon un récent décompte réalisé pour Capital par l’économiste Benoît Boussemart, plus de 6 milliards d’euros de trésorerie se logent dans les différentes sociétés contrôlées par l’AFM.
En octobre, Carrefour a pourtant décidé de mettre fin à la discussion après cinq mois d’échanges, sans raison clairement identifiée. Entre info et intox, plusieurs versions ont circulé. La valorisation d’Auchan (non coté) aurait été trop complexe à établir. Autre explication : la famille Moulin voulait un paiement 100% en cash. Mais en l’occurrence, des dispositifs avaient été prévus pour qu’il en soit ainsi. En revanche, selon une source proche des Moulin, ceux-ci souhaitent vendre leurs parts avant le déclenchement de l’OPA : pas question pour eux d’attendre de long mois avant que l’Autorité de la concurrence se prononce. C’est la raison pour laquelle Philippe Houzé (gendre Moulin) aurait voté pour l’arrêt du projet lors d’un comité stratégique de Carrefour où il siège avec l’autre actionnaire de référence, le Brésilien Abilio Diniz (7,5%). Explication additionnelle, en n’associant pas suffisamment ses actionnaires à la teneur des discussions, le P-DG Alexandre Bompard les aurait braqués. Enfin, il n’est pas certain que les fonds institutionnels, qui détiennent le gros du capital, aient chaudement recommandé l’opération.
Le projet est-il définitivement enterré ? C'est l'analyse dominante. La rumeur d’un rapprochement avait repris de plus belle début janvier, à la suite d’une dépêche de l’agence Bloomberg. Des fonds d’investissement seraient prêts à entrer dans la danse pour aider la famille Mulliez à financer l’opération à 100% en cash. On parle cette fois d’une OPA à 23,50 euros l’action Carrefour contre 21,50 initialement, ce qui représentait déjà une prime de 34% ! Et pour mémoire, Couche-Tard, neuf mois plus tôt, proposait 20 euros. Plusieurs fonds ont été évoqués, CVC, KKR ou encore CD&R. Sans déboucher pour l'instant.
Que des fonds soient prêts à mettre 6 milliards sur la table pour une opération aussi risquée laisse d'ailleurs songeur. Car les fusions de ce type sont rarement couronnées de succès. Les deux entreprises ont des cultures très éloignées ; la somme de sujets à régler, entrepôts, systèmes d’information, social… est considérable. Et surtout, les Mulliez semblent avoir refermé le dossier. L’équipe de négociation que pilotait Edgard Bonte a été dissoute. Et l’arrivée d’Yves Claude et de Philippe Brochard, deux dirigeants non familiaux, marque plutôt la volonté de rebâtir un Auchan plus dynamique tout seul. Officiellement, la nouvelle organisation adoptée début 2021 (et différée du fait du projet d’OPA) n’est pas remise en cause : elle vise à redonner de l’autonomie aux patrons des 13 pays où l’enseigne est implantée. Le but est "d’accélérer l’agilité et de prendre les décisions au plus proche du local", expliquait en août Yves Claude.
L’ancien patron de Decathlon va devoir mouiller le maillot, vu les chantiers qui l’attendent. La réduction des coûts étant déjà bien entamée, il s’agit désormais de repartir à l’offensive. En charge, outre la présidence, de la direction produits, Yves Claude entend ainsi redonner des couleurs à la marque Auchan, comme il l’a fait dans l’enseigne de sport. Il devra sans doute rechercher de nouvelles alliances (à défaut de fusion) dans les achats après avoir rompu en avril 2021 avec Casino, désormais allié à Intermarché. Yves Claude veut aussi faire de l’hyper Auchan une sorte de place locale de marché, ouverte à des producteurs locaux, à des enseignes partenaires (notamment cousines), et servant de plateforme pour livrer le bassin de vie, du supermarché au click & collect. Pour reconquérir les centres-villes, la stratégie consiste désormais à déployer des drives piétons avec l’objectif d’atteindre 300 unités dans les prochains mois.
Enfin, à plus long terme, les Mulliez aimeraient agréger les données de tous leurs clients, quelle que soit l’enseigne. Une maman achète des couches à Auchan : hop, Leroy Merlin peut lui suggérer des offres de décoration pour la chambre et Decathlon un siège bébé pour le vélo. Cette super application dénommée Valiuz est en cours de développement. "Tous les ménages français sont d’une manière ou d’une autre nos clients, explique un membre de la direction. On a potentiellement plus de data qu’Amazon Europe." Une "super app", c’est aussi l’idée d’Alexandre Bompard, qui veut désormais faire de Carrefour une "digitial retail company", orientée à fond vers l’e-commerce. A défaut de se marier, ces deux-là n’ont pas fini de se copier.
Une étonnante valse de dirigeants à la tête d’Auchan retail*…
2015. En poste depuis onze ans, Vianney Mulliez est écarté de la direction exécutive et remplacé par Wilhelm Hubner, non membre de la famille. Il reste président d’Auchan Retail.
2017. Vianney Mulliez est remplacé par Régis Degelcke à la présidence d’Auchan Retail. Venu d’Adeo (groupe Leroy Merlin) où il a passé vingt ans, il est lui aussi extérieur à la famille.
2018. Régis Degelcke est remplacé à la présidence d’Auchan Holding par Barthélémy Guislain, par ailleurs président de l’AFM (Association familiale Mulliez).
2019. Degelcke est écarté de la présidence d’Auchan Retail, ainsi que Wilhelm Hubner de la direction. Ils sont remplacés par Edgard Bonte, neveu par alliance de Gérard Mulliez.
2021. Yves Claude, 65 ans, qui n’appartient pas à la famille, remplace Edgard Bonte. Il prend aussi la présidence d’Auchan France, écartant l’équipe nommée dix mois plus tôt.
*Auchan retail désigne l’activité mondiale d’Auchan, France comprise. Il est coiffé par Auchan Holding qui couvre aussi l’activité immobilière.
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