Bezos, Musk... faut-il craindre la privatisation de l'exploration spatiale ?

Il y a quelques années, les acteurs traditionnels de la filière avaient souri avec condescendance lorsque le fondateur de Tesla leur avait déclaré: «Je m’appelle Elon Musk. Je suis le fondateur de SpaceX, et dans cinq ans vous serez tous morts!» Mais désormais que ce dernier a réussi à envoyer des astronautes dans la Station spatiale internationale, plus personne ne se permet de rire... Certes, Elon Musk a largement bénéficié de ses contrats avec la NASA pour développer son activité, et, sans le soutien du secteur public, il n’en serait certainement pas là aujourd’hui. Mais la perspective de voir l’espace échapper totalement aux mains des Etats et devenir un terrain de jeu pour les princes de la tech n’est désormais plus du tout utopiste...

La tendance n’est cependant pas totalement nouvelle: le privé a toujours joué un certain rôle dans la course à l’espace. «Mais l’aérospatial était considéré comme un domaine régalien, rappelle David Mimoun, professeur en systèmes spatiaux et science planétaire à l’Institut supérieur de l’aéronautique et de l’espace (ISAE-Supaero) de Toulouse. Lorsque l’industrie non publique y participait, c’était en tant que simple exécutant. En fait, tout restait entre les mains des militaires.» La donne a commencé à changer dans les années 1990 aux Etats-Unis avec les lois de libéralisation du secteur, qui ont permis aux acteurs du privé de prendre une place de plus en plus importante.

Et le mouvement s’est confirmé dans les années 2000, lorsque la NASA, coincée par les exigences de réduction des dépenses publiques, a été contrainte de se tourner de plus en plus vers les entreprises du «New Space» pour supporter les risques de dérive des coûts. «De simples fournisseurs, les sociétés du privé sont ainsi peu à peu devenues preneuses d’initiatives», explique Xavier Pasco, directeur de la Fondation pour la recherche scientifique (FRS).

L’émergence d’une nouvelle génération d’entrepreneurs de la tech aux poches profondes a accéléré ce phénomène d’externalisation. Après avoir mis la main sur le cyberespace, les tycoons de la Silicon Valley ont commencé à s’intéresser à l’espace tout court, un business longtemps considéré comme peu rentable. Entre l’abondance de minéraux que pourrait offrir l’exploitation des autres planètes, les enjeux de connectivités liés aux constellations de satellites et la possibilité de développer un tourisme spatial aux tarifs exorbitants, le gâteau à se partager est en effet plus qu’appétissant. Selon les chiffres de BofA Securities (ex-Bank of America Merrill Lynch), le secteur pourrait générer un chiffre d’affaires de 2700 milliards de dollars d’ici à 2050. De quoi provoquer une ruée vers ce nouvel eldorado.

Les investissements dans les entreprises spatiales sont passés de 1,06 milliard entre 2000 et 2004 à… 186 milliards entre 2015 et 2019! Mais l’appât du gain n’est pas le seul carburant des nouveaux chevaliers du cosmos: la plupart d’entre eux ont aussi une vision quasi démiurgique… Elon Musk par exemple n’ambitionne rien de moins que d’établir une colonie de 1 million de personnes sur Mars d’ici à 2060.

Et, comme toujours avec ces génies du business, ça marche. «Grâce aux acteurs du New Space, la course à l’espace a fait son grand retour: ils ont permis de remettre une dose de rêve dans la machine, alors que les Etats s’étaient un peu endormis», plaide ainsi Arthur Sauzay, avocat et contributeur à l’Institut Montaigne sur les questions spatiales. Avec leurs méthodes hypercompétitives, ils ont également fait baisser drastiquement les coûts dans le secteur. Le prix moyen d’un lancement en basse orbite est passé de 20000 dollars par kilogramme dans les années 2000 à 2700 dollars en 2019!

Pour autant, cette prise en main de l’espace par une poignée de capitaines d’industrie commence à susciter pas mal d’inquiétudes. D’abord, parce que, une fois n’est pas coutume, ce phénomène est essentiellement américain. Face aux acteurs du New Space, l’Europe, qui a conservé un fonctionnement plus traditionnel, est de moins en moins compétitive et innovante. Grevé par la règle du «retour géographique» (chaque Etat participant à la politique spatiale européenne doit recevoir une charge de travail proportionnelle à son investissement), embarrassé par la complexité administrative de notre politique commune, ralenti par son aversion culturelle à la prise de risques, le Vieux Continent prend de plus en plus de retard.

Résultat, notre fleuron Arianespace s’est vu ravir la place de leader des lancements commerciaux par SpaceX! Pire, son futur lanceur, Ariane 6, encore en phase de développement et qui ne sera opérationnel qu’en 2022, est déjà considéré comme dépassé... «Notre gros problème, c’est que nous avons peur de l’échec, alors que les acteurs du New Space fonctionnent à la mode californienne: ils essaient, cassent et recommencent jusqu’à ce que cela fonctionne», soupire David Mimoun. Après avoir été dans le déni pendant de nombreuses années, les autorités européennes sont heureusement en train de prendre conscience de leurs erreurs.

A preuve, peu après sa prise de poste le 1er mars dernier, Josef Aschbacher, le nouveau directeur de l’Agence spatiale européenne (ESA), a tiré la sonnette d’alarme dans son «Agenda 2025»: «L’Europe a raté le virage de l’Internet et de la Big Tech. Elle doit éviter de subir le même destin dans le spatial.» Mais le retard pris risque d’être difficilement rattrapable…

Autre cause d’inquiétude: la privatisation de la conquête spatiale pourrait remettre en cause le statut spécifique du cosmos, considéré pendant longtemps comme un territoire à part. Le traité de 1967 fait en effet de l’espace une «chose commune», et consacre le droit à sa libre exploration et à sa libre utilisation, mais avec une règle de non-revendication. En d’autres termes, ce territoire appartient à tout le monde, et donc à personne.

Or des brèches ont été ouvertes dans cette spécificité, avec notamment le Space Act de 2015 aux Etats-Unis, qui permet aux entreprises d’extraire et de vendre les matières premières présentes à l’extérieur de notre planète. «Cela pourrait aboutir à la création d’une zone de non-droit où les premiers arrivés seront installés au détriment des autres, pointe Eric-André Martin, chercheur à l’Institut français des relations internationales (Ifri). Le droit existant n’est clairement pas suffisant pour réguler les problèmes qui risquent d’apparaître.»

En somme, notre pacifique cosmos pourrait se transformer en Far West où les différends se régleraient à coups de revolver. «Et les cow-boys pourraient ne plus vouloir obéir aux shérifs, met en garde Arthur Sauzay. Aujourd’hui, il est nécessaire d’avoir l’autorisation de l’Etat d’où le satellite est lancé pour le mettre en orbite. Mais qui pourrait empêcher une entreprise d’installer sa rampe de lancement dans les eaux internationales et de le faire sans demander son avis à personne?»

L’hypothèse est d’autant plus préoccupante que ce business est concentré entre les mains d’une poignée de personnes. «Le fonctionnement du système américain a permis de donner un pouvoir immense à quelques entrepreneurs, comme Elon Musk et Jeff Bezos, s’inquiète David Mimoun. Cela pourrait poser à l’avenir des questions d’éthique.» Aujourd’hui, 1 satellite en orbite sur 3 appartient déjà à la société SpaceX! Demain, les colonies martiennes seront-elles gouvernées par un pouvoir privé? Si ce scénario de science-fiction paraît fou, le risque n’est pourtant pas si inimaginable...

Enfin, la folle course à l’espace des acteurs privés du New Space pourrait également poser un problème d’ordre beaucoup plus pratique : un grand embouteillage d’engins gravitant autour de la Terre. Si vous observez désormais le ciel lors d’une nuit dégagée, vous pouvez parfois voir une traînée de points lumineux qui se déplacent rapidement les uns derrière les autres… Il ne s’agit ni d’une illusion d’optique ni d’une attaque extraterrestre, mais de minisatellites mis en orbite par Elon Musk pour sa constellation Starlink. 1500 d’entre eux gravitent déjà autour de la planète bleue, et 42000 devraient à terme tourner autour de la Terre. L’objectif de ce projet fou est certes plutôt enthousiasmant – fournir un service Internet à haut débit dans les coins les plus reculés du globe –, mais il fait courir un vrai risque d’embouteillage au-dessus de nos têtes.

D’autant que le fondateur de Tesla n’est pas le seul à miser sur les satellites: Jeff Bezos s’apprête de son côté à lancer les premiers engins de sa constellation Kuiper. Or notre orbite basse n’est pas aussi infinie que le cosmos... Celle-ci va-t-elle devenir aussi bouchée que le périphérique en heure de pointe? «Pour le moment, nous ne savons pas comment autant de satellites vont pouvoir cohabiter, il n’existe aucun “Code de la route” pour l’espace et le risque de collisions va augmenter», pointe Arthur Sauzay. Gardez les yeux levés vers le ciel, les prochaines années risquent d’y être déterminantes...