Ça s’appelle avoir du flair : au printemps 2020, alors que la pandémie déferle sur la France, le gouvernement affirme vouloir réserver les tests anti-Covid aux seuls hôpitaux publics. Dans ce contexte, nombre de laboratoires d’analyse biologique hésitent à investir dans de coûteuses machines de tests PCR qui donnent les résultats en quelques heures. Pas Stéphane Eimer. Le P-DG et actionnaire majoritaire de Biogroup négocie à tout-va avec les équipementiers et paie cash.
Médecin biologiste de formation quand ses homologues sont souvent financiers, il connaît les rouages de l’hôpital public. La lourdeur de ses procédures et sa fâcheuse habitude de tout régler à 90 jours. "Je pressentais que le schéma initial ne pouvait tenir vu l’ampleur de la crise et qu’on allait vite devenir indispensables", raconte Stéphane Eimer. Quelques semaines plus tard, les pouvoirs publics appellent effectivement en renfort les laboratoires privés. Entre-temps, Biogroup a déjà pris de l’avance.
Pendant un an, le laboratoire passe la démultipliée : il triple ses investissements dans les consommables et machines de tests PCR, recrute 4.000 personnes supplémentaires, portant son effectif à 10.000 collaborateurs dans l’Hexagone. Un effort exceptionnel qui lui permet d’encaisser la ruée vers les laboratoires de biologie médicale : en 2020, les dépenses des Français y ont bondi, selon le ministère de la Santé, de 37,4% grâce aux tests PCR entièrement pris en charge par la Sécurité sociale.
2021 devrait s’achever sur un bilan tout aussi positif pour Biogroup, malgré les baisses successives de tarifs puis la fin du remboursement intervenue le 15 octobre dernier. D’autant qu’il a eu le temps d’amortir ses machines, lesquelles pourront resservir pour d’autres analyses. Numéro 1 en France avec 23% du marché de la biologie privée, Biogroup a ainsi atteint 1,3 milliard d’euros de chiffre d’affaires en 2020, et il devrait encore connaître cette année une croissance à deux chiffres grâce aux tests Covid qui ont plus que compensé le recul des analyses de routine consécutif aux confinements. En 2017, l’entreprise ne pesait "que" 215 millions d’euros.
Le Covid n’explique pas tout. Cette croissance exponentielle doit beaucoup à une politique ambitieuse de rachats, amorcée bien avant la crise sanitaire. Quand le fondateur de Biogroup a ouvert en 1998 son premier laboratoire en Alsace, le marché français se composait encore essentiellement de petits opérateurs monosites pas toujours performants, qui réalisaient sur place les prélèvements et analyses sous la direction d’un médecin biologiste. Mais dans l’Allemagne voisine, Stéphane Eimer avait observé un modèle très différent, bien plus concentré et structuré. "J’ai pris conscience que notre métier allait changer et voulu conjuguer la proximité du modèle français et l’efficience germanique", résume-t-il.
Il commence par racheter des concurrents, région par région, et à les rattacher à de gros plateaux à l’allemande, dotés de machines coûteuses mais performantes. Ainsi en Ile-de-France, quatre plateaux techniques suffisent pour effectuer les analyses de 200 laboratoires de quartier, qui se contentent de prélever et de restituer les résultats aux patients.
Ce modèle qui réduit fortement les coûts en mutualisant les équipements et les expertises devient vite incontournable. Depuis une décennie, la Sécurité sociale serre la vis aux laboratoires sur les plans financier (alors même que leur chiffre d’affaires dépend à plus de 80% de tarifs imposés) et réglementaire en durcissant les normes. Avec pour double objectif d’améliorer la qualité des prestations et d’en abaisser les prix. A ce régime, les petits disparaissent et les moyens se font racheter par les gros comme Biogroup, qui misent sur des économies d’échelle pour préserver leurs marges. "En dix ans, les tarifs des analyses ont baissé de 50%. Cela pousse à la concentration. Dans cinq ans, il ne restera plus qu’une demi-douzaine de grands opérateurs sur le marché français", pronostique Stéphane Eimer.
Le leader continue évidemment d’y contribuer en prenant des parts, "de préférence majoritaires", dans le capital des indépendants. Souvent biologistes eux-mêmes, leurs dirigeants choisissent alors de s’adosser à un grand groupe pour mutualiser et demeurer dans la course. Cette année, Biogroup a encore mis la main sur trois opérateurs (Dyomedea Neolab, Laborizon et Oriade-Noviale) et étend en parallèle son empire en Belgique et au Luxembourg. De quoi peser encore plus lourd dans les négociations avec ses fournisseurs…
Mais il n’est pas le seul à mener cette chasse : Cerba, Eurofins et Synlab qui le talonnent font aussi monter les enchères. Conséquence ? Les prix de rachat ont doublé en une décennie. "Les groupements de taille moyenne se valorisent entre 250 et 300% du chiffre d’affaires, mais les grosses structures peuvent dépasser les 300%", précise Laurent Kbaier, biologiste et directeur de la communication de Biogroup.
Cette hausse s’explique aussi par les marges élevées que procure la taille. Les plus gros opérateurs dégagent une marge nette autour de 15 à 20%. Avec pour conséquence l’afflux de fonds d’investissement dans le secteur, attirés par cette forte rentabilité. Ainsi le fonds ICG et la Caisse de dépôt et placement du Québec sont-ils entrés au capital de Biogroup pour l’épauler dans sa politique d’acquisitions.
La manne des tests PCR (les tests antigéniques sont pour leur part la chasse gardée des pharmaciens), réalisés à 85% par les labos privés, a contribué à améliorer leur rentabilité. En 2020, ils ont ainsi réalisé près de 30 millions de tests et vu le montant des honoraires versés par la Sécu augmenter de 56%. En 2021, le prix de remboursement a certes baissé, passant de 74 à 43,85 euros. Mais nos biologistes réalisent encore une marge brute de 10 euros.
Selon la banque d’investissement Degroof Petercam, les tests ont permis d’augmenter la marge d’exploitation (Ebitda) de 50%. Les laboratoires cotés ont ainsi vu leurs actions flamber en Bourse durant la période, Eurofins gagnant 300% et Biosynex 600%, avant d’amorcer un léger reflux depuis l’annonce de la fin de la gratuité.
Biogroup anticipe en 2022 une chute de 80% de son activité sur les tests Covid. Est-ce à dire que le laboratoire a surinvesti ? Pas du tout, explique Stéphane Eimer : "Une partie des machines de tests PCR acquises au début de la pandémie ont déjà été rentabilisées du fait de la forte activité. Ensuite, cet investissement s’inscrit sur le moyen terme : ces équipements vont nous servir pour détecter de manière plus fiable une trentaine de pathologies infectieuses dans les sphères génitale, digestive, respiratoire.
Enfin, dans un contexte post-Covid où la santé publique demeure au centre des préoccupations, il faut s'attendre à ce que les autorités sanitaires prennent en charge le dépistage d'autres maladies, ce qui nous permettra de faire tourner nos machines." Biogroup veut ainsi doubler voire tripler le nombre de pathogènes qu'on peut détecter au moyen d’une seule analyse PCR. D'où un gain en productivité, rapidité et fiabilité par rapport aux techniques traditionnelles d'analyse de la microbiologie pasteurienne.
Cette industrialisation et concentration du secteur ne fait toutefois pas que des heureux. Des médecins biologistes qui ne peuvent tous devenir actionnaires significatifs s’inquiètent de voir leur rémunération se limiter aux honoraires (10.000 euros brut mensuels tout de même) et leur pouvoir s’éroder avec la concentration. En bas de l’échelle, les secrétaires et techniciens de laboratoire sous statut salarié se plaignent d’une répartition inéquitable des fruits de la croissance, au point que Biogroup a subi une grève en novembre dernier. "La charge de travail et les heures supplémentaires ont explosé, mais on n’a obtenu aucune augmentation de salaire depuis huit ans, juste une prime de 1.500 euros en 2020", pointe un représentant du personnel.
Engagé dans la course à la taille critique et sous la pression du Covid, le secteur a, semble-t-il, négligé le social. "Les grands opérateurs vont probablement devoir revaloriser les conditions de travail et de rémunération pour réduire le turnover et sécuriser leurs opérations", pronostique Julien Gautier, partner chez Roland Berger.
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