Elon Musk : découvrez les secrets intrigants de l'homme le plus puissant de la planète

Autour de la table ce soir-là, justement, se trouve une poignée de chercheurs en IA parmi les plus brillants de leur génération. Parmi eux, Ilya Sutskever, la star montante de Google. A tout juste 30 ans, cet ingénieur canadien d’origine russe a remporté le prestigieux défi ImageNet de reconnaissance d’image, grâce à un programme imitant le fonctionnement des neurones du cerveau. Non loin de lui, Greg Brockman, un jeune mais déjà expérimenté créateur d’entreprise – il n’a alors que 26 ans –, qui vient de quitter son poste de directeur de la technologie de Stripe, une start-up spécialisée dans les paiements en ligne. Une tablée de grands enfants riches et brillants, persuadés que leur mission sur terre n’est pas, seulement, de voir les millions s’accumuler paresseusement sur leur compte en banque. Leur rêve? Créer un laboratoire de recherche sur l’IA, totalement indépendant des grands groupes, à but non lucratif, et qui partagerait ses recherches en open source, c’est-à-dire en accès libre, afin que toute l’humanité en bénéficie.

Derrière ce messianisme technophile propre à la Silicon Valley se cache une authentique inquiétude existentielle. Si tous sont persuadés qu’une «intelligence artificielle générale» pourrait aider l’homme à faire éclater les derniers plafonds de verre qui l’entravent, en trouvant des solutions pour guérir des maladies réputées incurables, lutter contre le réchauffement climatique, ou révolutionner le secteur de l’éducation, ils ont parfaitement conscience qu’un outil d’une telle puissance s’avérerait dévastateur entre les mains d’individus malintentionnés. C’est donc lors de cette douce soirée d’été que naît OpenAI. Elon Musk est l’un des premiers et des plus fervents donateurs, Greg Brockman prend la présidence de cette fondation, tandis que le petit génie Ilya Sutskever en devient le directeur scientifique. Durant plusieurs années, l’organisation travaille et grandit dans l’ombre, connue du seul microcosme des ingénieurs spécialisés en IA.

Mais en 2022, OpenAI fait une entrée fracassante sur le devant de la scène médiatique avec Dall-E 2, une IA capable de générer des œuvres d’art originales assez bluffantes après que l’internaute lui a donné quelques indications succinctes. Puis c’est surtout avec le désormais fameux ChatGPT-3, dévoilé la même année, que l’organisation sidère la planète en dévoilant pour la toute première fois une IA capable de répondre quasi instantanément à des questions de toute nature, dans plusieurs langues, avec des résultats le plus souvent pertinents et bien rédigés. L’outil, qui utilise des algorithmes de traitement automatique du langage faisant appel à pas moins de 175 milliards de paramètres, a d’ailleurs réussi à passer le difficile examen du meilleur master of business administration (MBA) au monde, celui de l’école de commerce de Wharton, située près de Philadelphie (Pennsylvanie), avec la note B1!

Bien sûr, ChatGPT, encore très perfectible, se contente de digérer ce qu’il a pêché sur le Web. Il n’empêche, une révolution est en marche. Google, de son côté, travaille sur sa propre IA conversationnelle, prénommée Bard, tandis que les géants du numérique chinois, à l’instar de l’e-commerçant Alibaba et du moteur de recherche Baidu, ont déclaré leur intention de lancer leur outil dans les prochains mois. Après avoir déjà investi 1 milliard de dollars dans OpenAI, Microsoft serait prêt à transférer 10 milliards pour que l’organisation, qui compte aujourd’hui 300 salariés, puisse étoffer ses équipes, s’offrir des supercalculateurs toujours plus puissants et entraîner son IA conversationnelle. OpenAI a en effet décidé en 2019 de créer une filiale à but lucratif, afin de se donner les moyens de ses ambitions. Si Microsoft se montre aussi généreux, c’est qu’il espère que ChatGPT permettra enfin à son moteur de recherche, Bing, de concurrencer le mastodonte Google qui s’est arrogé 92% du marché et semble indéboulonnable depuis son lancement à la fin des années 1990.

Musk n’a pas publiquement commenté cet accord; mais on peut aisément imaginer qu’il a interprété cette généreuse enveloppe de Microsoft comme une trahison pure et simple des principes premiers d’OpenAI. Si les raisonnements du patron sont loin d’être toujours linéaires, sa position sur l’IA n’a en effet pas bougé d’un iota ces dernières années. Sa première alerte sur le sujet remonte à un tweet du 3 août 2014: «Nous devons être très prudents avec l’IA. Potentiellement plus dangereuse que les armes nucléaires.» Le même jour, il précisait sa pensée dans un second tweet: «J’espère que nous ne sommes pas seulement le chargeur de démarrage biologique pour la superintelligence numérique. Malheureusement, c’est de plus en plus probable.»

Le tyran

Malgré le poids des ans – il fêtera ses 52 ans le 28 juin – et une fortune approchant les 200 milliards de dollars, Musk refuse de devenir une «couille molle», pour reprendre l’une de ses expressions favorites. «Elon est une brute de travail. Son bureau était à côté du mien, et je l’ai croisé plus d’une fois à 3 heures du matin», se rappelle Philippe Chain, vice-président de Tesla chargé de la qualité entre septembre 2011 et décembre 2012. Avec Musk, la notion de jour et de nuit est en effet toute relative. «Il ne s’arrête jamais! Pendant un an, j’ai dormi avec mon téléphone portable: il peut vous appeler au beau milieu de la nuit et vous dire: “J’ai lu ça dans la presse, c’est absolument faux, il faut que tu répares ça!”», nous raconte Simon Sproule, vice-président chargé de la communication de Tesla en 2014.

Les week-ends? Une simple extension de la semaine. La seule petite différence est qu’il s’autorise à venir travailler un peu plus tard, souvent accompagné de ses enfants… histoire de passer un peu de temps avec eux. «A l’époque, nous étions en 2011-2012, il était en couple avec l’actrice britannique Talulah Riley. Tous les dimanches, il venait à l’usine avec elle et ses cinq enfants, qui couraient dans l’usine en touchant à tout», raconte un autre ancien de Tesla. «Il n’y a pas de frontière entre sa vie professionnelle et sa vie personnelle: ses assistants gèrent aussi bien ses réunions, ses déplacements à l’étranger que l’anniversaire de ses enfants ou l’organisation des très rares jours de vacances qu’il s’octroie», complète un autre ancien proche du big boss.

Musk s’attend à retrouver ce dévouement absolu au travail chez ses collaborateurs. Pour s’en assurer, il n’hésite pas à leur mettre une pression maximale. «Les diamants sont créés sous pression, et Elon Musk est un maître diamantaire», résumait d’une jolie formule l’ancienne responsable du recrutement de SpaceX Dolly Singh, dans une interview donnée en 2014 au site Insider. Une année dans la galaxie muskienne en vaut deux. Peut-être trois. «Je travaillais soixante à soixante-dix heures par semaine et, quand on était sur un projet important, il n’était pas rare de travailler deux semaines d’affilée sans aucun jour de repos», se rappelle l’ingénieure française Sibylle Delaporte, qui a travaillé pour SpaceX entre 2016 et 2017. Car les désirs du big boss sont toujours des ordres, même quand ils semblent délirants. Philippe Chain peut en témoigner. «Un jour, Elon vient me voir et me dit: “Nous allons livrer les premiers exemplaires de la Model S le 21 juin 2012, avec une cérémonie dans l’usine où les dix premiers clients se verront remettre leurs clés, en présence de journalistes.”» Nous sommes à moins de quatre mois de la date fatidique. «Le “petit” souci, c’est qu’à ce moment-là, nous n’avions toujours pas réussi à sortir ne serait-ce qu’une seule voiture zéro défaut!», se rappelle l’ancien de Tesla.

Décaler la date de lancement? Impossible. Les cartons d’invitation ont déjà été envoyés. C’est d’autant plus impossible que l’entreprise est à ce moment-là en pleine traversée de ce que les startupeurs appellent la «vallée de la mort», une période particulièrement périlleuse où les premiers fonds levés commencent à s’épuiser et où l’entreprise ne rentre toujours aucun cash. «On brûlait 10 millions de dollars par jour: le seul moyen d’éviter la faillite qui nous tendait les bras, c’était de parvenir à livrer 5000 voitures avant la fin de l’année. Et pour cela, il fallait commencer à livrer en juin», poursuit l’ingénieur français. Les bolides arrivent finalement en temps et en heure, avec quelques petits défauts pour certains, au prix d’un travail herculéen des équipes dans les dernières semaines. (…)

Alors forcément, les histoires de télétravail, censé permettre aux salariés de s’épanouir en trouvant une meilleure harmonie entre leur vie professionnelle et leur vie personnelle, ont le don de mettre Elon de très mauvaise humeur. Comme le personnage n’est pas du genre à placer son courroux sous le boisseau bien longtemps, à la fin du mois de mai 2022, il envoie un e-mail à tous les salariés de Tesla. L’objet est des plus clairs: «Remote work is no longer acceptable» («Le télétravail n’est plus acceptable»). Et le contenu de la missive ne laisse guère de place au doute: «Toute personne qui souhaite travailler à distance doit être dans le bureau pour un minimum (et je veux bien dire un “minimum”) de 40 heures par semaine ou quitter Tesla. C’est moins que ce que nous demandons aux ouvriers des usines.» Le milliardaire croit néanmoins bon de préciser sa pensée par un autre message, posté dans la foulée, titré «To be superclear» («Pour être très clair»). Il y indique : «Si vous ne vous présentez pas, nous considérerons que vous avez démissionné.» (…)

Pour le patron de Tesla, de Twitter et de SpaceX, on n’infléchit pas le destin de l’humanité entre un rendez-vous pour l’inscription du petit dernier au karaté et un cours de méditation. (…) Pour écrire une nouvelle et glorieuse page de l’histoire de l’espèce humaine aux côtés de l’homme le plus riche de la planète, il faut donc être brillant, endurant, mais également avoir les nerfs sacrément solides. Les colères et humiliations muskiennes font partie de la légende du personnage. Chez les salariés, un terme circule même sous le manteau pour qualifier ces moments où le grand patron vous tombe dessus en piqué: «C’est le shit roll (“rouleau de merde”). Arrivé à un certain niveau, il est compliqué d’y échapper, assure un ancien top manager de Tesla spécialiste en logiciels. Sur la dizaine de fois où j’ai rencontré Musk, il a dû y avoir deux moments agréables. Toutes les autres fois, j’ai cru que j’allais me faire virer.»

La matière Musk est en effet hautement inflammable. «La chose qui peut le mettre très, très en colère, c’est l’impression que vous ne vous donnez pas à fond. Alors là…», souligne Simon Sproule. Mais la tempête Elon peut s’abattre aussi, voire surtout, si vous n’avez pas atteint l’objectif assigné, ou si vous répondez mal ou à côté, lorsqu’il vous pose une question. «Je me rappelle notamment une réunion avec les 40 plus hauts managers de Tesla, durant laquelle un responsable du pack batterie n’avait pas réussi à lui donner une réponse satisfaisante. Il s’était fait démolir par Musk, c’était vraiment moche à voir: “De toute façon, tu n’es qu’une merde, j’en ai marre de voir ta gueule. Tu dégages de mon entreprise MAINTENANT!” L’autre était sorti en pleurant. Tout le monde regardait ses chaussures», se souvient un participant. Dans un tel cas, la sentence est définitive et applicable immédiatement. «A ses côtés, il a toujours un ou deux assistants qui notent tout, et qui sont prêts à appeler la sécurité si jamais la personne licenciée n’obtempère pas», raconte un autre ancien. Dans les faits, nul n’a jamais essayé de se frotter au gaillard de 1,88 mètre.

Le pirate

Le carcan des règles, de la bienséance et de la morale? Très bien pour les autres, pour les gens normaux, pour la «piétaille». Lui a trop à faire et trop peu de temps pour se laisser corseter. La mission de faire de l’être humain une espèce multiplanétaire afin d’assurer sa survie, quand notre bonne vieille Terre, lassée des coups de boutoir et de l’ingratitude humaine, aura rendu l’âme, autorise tout. Si les startupeurs de la Silicon Valley ont, pour la majorité d’entre eux, gravée dans leur ADN, la transgression, inhérente selon eux à l’innovation, Elon Musk a élevé la piraterie au rang d’art de vivre.

Le cadre, quel qu’il soit, est fait pour être bousculé, rudoyé, remodelé, jusqu’à ce qu’il ait revêtu la forme adéquate et épouse le tourbillon de ses ambitions, quitte à mordre la ligne rouge, à s’attirer l’opprobre général, et parfois même à mettre ses business en danger. En effet, quand la loi devient selon lui oukase, ou que la réglementation ne progresse pas assez vite pour suivre ses grandes enjambées, alors Musk n’hésite pas à passer outre. Tout simplement. Selon l’ego boursouflé du milliardaire, ce n’est pas à lui de s’adapter au monde et à ses petites règles mesquines, mais bien au monde de se mettre en ordre de marche en vue de suivre la cadence.

Aveuglé par son hubris, Musk semble parfois s’imaginer au-dessus de la justice des hommes. Mais si le fantasque milliardaire n’en fait souvent qu’à sa tête, c’est surtout qu’il est bien décidé à écrire son propre évangile, avec en point de mire son rêve martien, une destinée dont il semble impossible de le détourner. «Elon est quelqu’un que rien ni personne ne peut arrêter, quand il s’est fixé un objectif; je ne l’ai jamais vu avoir peur, même dans des moments où il risquait de tout perdre», raconte un de ses anciens bras droits chez Tesla. (…)

En mai 2020, durant la phase la plus aiguë de la pandémie de Covid-19, le Jack Sparrow de la Silicon Valley n’a ainsi pas hésité à jouer au chamboule-tout avec la réglementation. Le milliardaire avait décidé de rouvrir son usine Tesla de Fremont où se côtoient quotidiennement 10000 salariés, bravant l’interdiction du comté d’Alameda, où est implanté le site. Pas de réelle surprise pour les autorités, puisque notre homme n’avait eu de cesse, les mois précédents, de qualifier le Covid-19 de maladie «stupide», de dénoncer le confinement comme une décision «fasciste», et avait prévenu très clairement de son intention de relancer ses lignes de production pour livrer des clients toujours plus nombreux malgré la pandémie, voire de délocaliser son usine dans un Etat plus permissif.

Bravache, Musk avait annoncé le matin du 11 mai sa décision, comme toujours via son porte-voix officiel, Twitter: «Tesla reprend la production aujourd’hui, contre les règles du comté d’Alameda. Je serai dans les rangs avec tout le monde. Si quelqu’un est arrêté, je demande que ce soit moi, et moi seul.» (…) Il faut dire que Musk se savait en position de force. Tesla est en effet l’un des plus grands employeurs privés de Californie et le gouvernement Trump lui avait clairement affiché son soutien. Le jour même où l’entrepreneur se mettait hors la loi en relançant la production sur le site de Fremont, le secrétaire au Trésor de l’époque, Steven Mnuchin, déclarait en direct sur CNBC: «Je suis d’accord avec Elon Musk. (…) La Californie devrait se concentrer sur ce qu’elle doit faire pour résoudre les problèmes de santé, afin qu’Elon Musk puisse ouvrir rapidement et de façon sûre, sinon elle va s’apercevoir qu’il a déménagé sa production dans un autre Etat.» Trump lui-même y était allé de son tweet: «Cela peut être fait rapidement et en sécurité.» Finalement, après un semblant d’accord sur les conditions de travail à mettre en place dans l’usine, le patron n’a jamais été inquiété par la justice de son pays. (…)

Quand il ne nargue pas les autorités californiennes, le milliardaire s’amuse à jouer au chat et à la souris avec la puissante Federal Aviation Administration (FAA). Nous sommes le mercredi 9 décembre 2020, et le ciel, d’un bleu intense, est parfaitement dégagé au-dessus de la Starbase de SpaceX, située à Boca Chica au Texas. Un temps idéal pour le premier test grandeur nature de la SN8 (Starship number 8), qui espère atteindre le cap des 10 kilomètres d’altitude. Sur le live officiel YouTube qui diffuse l’événement, plus de 600000 personnes rivées à leur écran contemplent le mastodonte s’élever dans les airs, réaliser un vol parfait de six minutes et trente secondes, avant une spectaculaire remise à la verticale de la fusée pour la dernière phase – la plus risquée – de l’atterrissage. Revenu à trop grande vitesse vers le sol, le prototype explose soudain dans une gigantesque boule de feu et un bruit de tous les diables. «Félicitations à l’équipe SpaceX, ouais», tweete dans la foulée le big boss, qui avait prédit que son engin n’avait qu’une chance sur trois d’atterrir en un seul morceau.

A Washington, dans les bureaux de la FAA, l’atmosphère est lourde, tandis que les hauts gradés de l’agence se réunissent en urgence pour préparer leur riposte face à cette gifle monumentale: Musk a fait décoller sa fusée alors qu’ils s’y étaient clairement opposés. Du jamais-vu dans l’histoire astronautique! Ils pensaient l’homme un brin loufoque, ils le découvrent incontrôlable.

«Elon Musk : l’enquête inédite», de Béatrice Mathieu et Emmanuel Botta. (Robert Laffont)