Waltham, Massachusetts. Au Moe’s Southwest Grill, les clients dégustent nachos, burritos, quesadillas sous un étrange halo s’apparentant à une hotte de cuisine. Il s’agit en fait d’un purificateur d’air destiné à lutter contre la pandémie de Covid. Presque silencieux, l’appareil émet tout de même un léger vrombissement difficilement audible. Il faut attendre que les clients aient quitté les lieux pour le déceler. Ce modèle baptisé Halo n’a pas été développé aux Etats-Unis ou en Asie. Il provient tout droit du laboratoire de R&D d’Erlab, une PME normande créée en 1968 par François-Pierre Hauville.
Aujourd’hui, ce sont les deux fils du fondateur qui pilotent cette pépite technologique. A Val-de-Reuil (27), où se trouve une des trois usines de l’entreprise, Antoine assure la direction générale. A Boston, Massachusetts, un gros marché pour Erlab, son frère Stéphane en assure la présidence. "Nous détenons 50% du marché mondial des filtrations de laboratoires, résume ce dernier. Nous sommes les rois d’un royaume relativement petit."
Ces machines, vendues aux laboratoires pharmaceutiques, cosmétiques et à l’industrie agroalimentaire permettent de dépolluer l’air dans des espaces clos où des matières toxiques sont souvent manipulées. En éliminant les pollutions moléculaires et particulaires, elles garantissent la sécurité au travail. Un business de niche, certes, mais qui permet à Erlab d’employer 300 collaborateurs pour un chiffre d’affaires d’environ 35 millions d’euros. "Nos marges sont très bonnes", souffle Antoine, d’un air mystérieux. Et avec la crise du Covid, Erlab voit s’ouvrir à lui de nouveaux horizons : le marché grand public.
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Au siège social, le laboratoire de R&D s’est mis en mode start-up depuis le début de la pandémie. "Eliminer les virus, on savait déjà faire !, explique le DG adjoint Cédric Herry. Il fallait adapter notre modèle aux spécificités de la crise du Covid. Les aérosols, de minuscules particules de 80 à 100 microns en apesanteur, sont en effet reconnus comme vecteur de contamination. Au cœur du purificateur, un moteur crée une dépression. L’air est aspiré, passe à travers différents filtres avant de ressortir dépourvu du virus.
Contrairement à ses concurrents, la solution d’Erlab n’est pas amovible et ne se situe pas au niveau du sol." "Elle se commande à distance avec une application, ajoute Antoine Hauville. Aujourd’hui, cela paraît banal. Mais quand nous l’avons sortie il y a près de dix ans, c’était une vraie nouveauté." Innover, c’est dans les gènes familiaux. Le père avait inscrit 18 inventions à son tableau de chasse, comme le rappelle un poster accroché dans les bureaux de la direction.
Retour à la fin des années 1960. François-Pierre Hauville, ingénieur mécanique, a alors une vision : il y a de la place pour du mobilier de laboratoire amovible. Il dessine et lance une première protection qui peut s’installer à la convenance sur les paillasses des scientifiques. C’est un best-seller. L’argent est tout de suite réinvesti. Le chef d’entreprise s’inspire des masques à gaz de l’armée pour créer ses premiers systèmes de filtration. "Il était à contre-courant, explique Antoine. A l’époque, les industriels misaient sur l’exfiltration." Pour lancer la production, François-Pierre reprend une usine de chaussons qui périclitait. Très tôt, il parcourt les salons du monde entier pour faire connaître ses produits. "Il faisait des démonstrations dans ses chambres d’hôtel, se rappelle Antoine. C’était nécessaire tant le marché était petit."
Aujourd’hui, le nouveau modèle d’Erlab séduit surtout du côté des Etats-Unis, le marché numéro 1. Dans les laboratoires, mais aussi dans des lieux publics. "On est passé de quelques dizaines à plus de 3.000 ventes depuis la crise", commente Cédric Herry. Le nouvel Halo d’Erlab s’invite désormais dans les salles de classe, les réfectoires ou les salles de sport.
En France, faute de volonté politique, ce type d’installations reste plus anecdotique. Quelques initiatives locales, comme en région Auvergne-Rhône-Alpes présidée par Laurent Wauquiez (LR), ont permis d’équiper des lycées, avec un appareil différent de ceux proposés par Erlab. "Ça partait d’une bonne intention, commente Antoine Hauville. Mais il s’est planté dans la solution choisie."
Les Normands défendent, bien sûr, leur technologie. "Les purificateurs, c’est la jungle, on trouve tout et n’importe quoi, explique Cédric Herry. Nous sommes les seuls à faire une évaluation technique avant et après l'installation." Selon eux, pour éliminer le virus, il est préférable que l’appareil soit disposé au centre de la pièce et en hauteur. Ce service haut de gamme a forcément un prix. Il faut compter environ 2.500 euros pour un purificateur dimensionné pour un bureau de 30 mètres carrés. Le prix grimpe à 15.000 euros pour une salle de cantine pouvant accueillir une centaine d’enfants.
Pour séduire de nouveaux clients, les frères Hauville ont toiletté leur site Web. Ils ont aussi décidé de revoir leur communication, et notamment le logo. Pas si simple : il avait été dessiné il y a cinquante ans par leur père. "Jusqu’à la dernière minute on a hésité, car on ne voulait pas effacer le legs, se souvient Stéphane. On a franchi le pas car s’il était encore en vie, il nous aurait dit "Foncez!"" Il a fallu aussi convaincre "maman", 80 ans, qui dispose encore d’un bureau au siège. Lors des réunions, elle se tenait en retrait, mais approuvait ou non, d’un signe de tête, toutes les propositions.
Erlab milite pour un "plan Marshall" de la qualité de l’air. En mars 2021, la PME a décroché un rendez-vous à l’Elysée avec un conseiller pour plaider cette cause. "Il n’y a aucun investissement ni prise de conscience", estime Antoine, qui voudrait être davantage prophète en son pays. L’entreprise inaugurera bientôt une nouvelle usine en Chine et un nouveau bâtiment en Normandie pour accroître la production sur le sol français.
A l’abri des regards, dans un coin du laboratoire de R&D, les chercheurs effectuent les derniers tests d’un nouveau purificateur plus accessible. "La crise liée au Covid n’est pas près de se conclure et la qualité de l’air sera bientôt un standard dans les nouvelles constructions, croit savoir Antoine. Nous espérons bientôt vendre 10.000 purificateurs par an." De quoi assurer l’avenir de ses deux enfants qui viennent de rejoindre l’entreprise.
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