John Rockefeller : parti de rien, le roi du pétrole est devenu la plus grosse fortune de l’histoire

Son grand-père et son père ont tous deux tenté leur chance dans les affaires, mais ont échoué piteusement. Le père, surtout, vagabond et instable, sert de contre-modèle à son fils : secrètement bigame et bonimenteur en affaires, il sillonne les routes pour vendre des «élixirs miracles» aux vertus plus que douteuses. La mère exerce une in fluence plus forte : fréquentant assidûment l’église baptiste, elle inculque à son fils les principes d’une vie austère et disciplinée, tournée vers le travail.

Aide-comptable

John suit le chemin classique d’un jeune d’origine modeste. Après de courtes études, il travaille dans un commerce de gros à Cleveland, dans l’Ohio. Entré, à 16 ans, au bas de l’échelle, il se fait remarquer pour son sérieux et sa rigueur, et devient aide-comptable, puis chef comptable à tout juste 18 ans. Sa hiérarchie lui refusant une augmentation, il décide de créer sa propre entreprise. Il racontera plus tard qu’une réponse positive de ses employeurs aurait changé le cours de sa destinée. Avec un ancien camarade d’école, il se lance dans le commerce de gros, vendant du sel, du porc et du blé. La guerre de Sécession leur ouvre un marché juteux : le prix des denrées agricoles explose et le gouvernement leur passe des contrats considérables afin d’approvisionner l’armée. Rockefeller, déjà, fait l’apprentissage de la richesse.

Ce qui va donner à son destin un caractère d’exception, c’est l’une des phases d’expansion les plus extraordinaires de l’histoire américaine : entre 1860 et 1900, la production industrielle du pays quintuple. Cette formidable croissance, tirée par les chemins de fer et l’industrie chimique, puis par l’électrification du pays, pose la question énergétique. Le pétrole va fournir la réponse. Le premier puits est foré aux Etats-Unis en 1859. Pour Rockefeller, qui a immédiatement saisi l’importance de ce liquide noirâtre, l’opportunité se présente trois ans plus tard, quand un paroissien de l’église baptiste lui propose de créer une raffinerie de pétrole. Avec un troisième associé, ils fondent l’Excelsior Oil Works, qui devient rapidement la raffinerie la plus importante de la région.

Rouleau compresseur

Après avoir racheté les parts de ses partenaires, John Rockefeller applique méthodiquement deux principes : comprimer drastiquement les coûts pour être moins cher que ses concurrents et maîtriser peu à peu toute la chaîne pétrolière, du stockage du brut jusqu’à la commercialisation des produits ra nés. Créée en 1870, Sa Standard Oil avance tel un rouleau compresseur, rachetant ou poussant à la faillite tous les acteurs du marché, avec des méthodes parfois très brutales. En dix ans, cette concentration horizontale assoit la position dominante de la firme, qui contrôle 90% de l’industrie américaine du raffinage, du transport et du commerce pétroliers dès 1880.

Bientôt, Standard Oil se lance dans la production, mettant la main sur les champs pétrolifères de l’Indiana et de l’Ohio. S’ensuit une concentration, avec la création d’un trust en 1882, puis d’une holding en 1889, a n de tenter de contourner la législation antitrust du Sherman Act. John Rockefeller devient le «Roi du pétrole» : sa fortune atteint 150 millions de dollars de l’époque et son revenu est 20 000 fois plus élevé que le salaire moyen d’un Américain.

Cette position exceptionnelle va se retourner contre lui. Si les Etats-Unis adulent et respectent la figure de l’entrepreneur, surtout s’il est parti de rien, en revanche, la concentration des affaires suscite une forte inquiétude, voire une franche hostilité. Pour l’opinion publique, la domination du marché par quelques groupes géants va à l’encontre de la liberté d’entreprendre. Le "trust" apparaît comme protecteur d’intérêts privés étroits opposés au bien public. Les politiques eux-mêmes mènent la charge, à l’instar du président des Etats-Unis, Theodore Roosevelt, qui, dès 1901, fait de Rockefeller une de ses cibles favorites.

C’est ainsi qu’un procès, aussi long que retentissant, oppose le pouvoir fédéral à la Standard Oil, jusqu’à ce que la Cour suprême ordonne, en 1911, la dissolution de la fi rme, laquelle doit alors céder le contrôle de ses 33 filiales. La dislocation de l’empire donne naissance à des entreprises indépendantes : Amoco, Chevron, Mobil, Esso… Forcé d’abandonner son bien en revendant la totalité de ses actions, Rockefeller devient le premier milliardaire américain et l’homme le plus riche du monde.

Fondation charitable

Comme Carnegie, il va alors consacrer sa retraite à distribuer une large partie de sa fortune. Ce protestant, qui ne boit pas, ne fume pas et vit sans ostentation, n’a-t-il pas dit un jour : «Dieu m’a donné mon argent» ? Il crée la fondation qui porte son nom et la dote d’un capital de 100 millions de dollars (15 milliards d’aujourd’hui). Elle devient la première institution charitable du monde, investissant dans l’éducation, la santé et la recherche médicale. De quoi inspirer, un siècle plus tard, un certain Bill Gates…

Les leçons de son succès

• Racheter ses concurrents est le meilleur moyen de les éliminer.
• Pour décider des prix, il faut contrôler toute la filière de production.
• Les profits doivent toujours être réinvestis dans l’entreprise.