On a beau dire, mais le Puy du Fou, c’est avant tout une affaire de famille. Un nouveau spectacle, dédié à la naissance du cinéma durant la Belle Epoque, est envisagé pour la saison 2023 ? Voilà donc Philippe de Villiers, 74 ans aujourd’hui, et créateur de la fameuse «Cinéscénie», puis du parc lui-même, qui discute des dialogues et des personnages à retenir avec Nicolas, un de ses trois fils, devenu président du parc en 2012… Un spectacle de six jours en train, s’arrêtant dans plusieurs sites symboliques du savoir-faire français, est en cours de fabrication?
Voilà le même Nicolas de Villiers, 43 ans, qui visite le château de Chenonceau (Indre-et-Loire), en compagnie de son père, pour s’imprégner de l’histoire des murs, et imaginer de quelles fleurs coupées dans ses jardins ils pourraient agrémenter les wagons, à l’occasion de cette étape. Au-delà de cette passion commune pour les fresques d’inspiration historique, père et fils partagent aussi le même perfectionnisme, en mettant en scène leurs spectacles, au titre de directeur artistique, et en rédigeant les textes. «Et ils ont même tenu à céder, chacun à leur tour, leurs droits d’auteur», s’amuse un spécialiste du secteur.
2022 : un record de 2,3 millions de visiteurs au Puy du Fou
Difficile en tout cas de critiquer leurs recettes: l’an passé, les spectacles du Puy du Fou, «Cinéscénie» estivale incluse, ont attiré 2,3 millions de visiteurs. Un record, qui l’a placé au troisième rang des parcs de loisirs français, derrière l’imbattable Disneyland Paris, et, pour quelques centaines de milliers d’entrées, le Parc Astérix. Pas si mal, pour un coin de forêt vendéenne, éloigné de Paris et des gares TGV, qui ne propose ni grand huit ni manège à sensations, mais seulement des spectacles vivants. La nouvelle saison s’annonce aussi réussie, malgré l’inflation qui rogne le budget des vacances. «Nous sommes le parc le moins cher de France, parmi ceux affichant plus de 1 million de visiteurs, et tenons à le rester, pour permettre aux familles de condition modeste de nous rejoindre», explique Nicolas de Villiers, président de Puy du Fou.
Quant au chiffre d’affaires, il atteint lui aussi des sommets, avec un total de 170 millions d’euros pour 2022. Il faut dire que ce chiffre inclut les nombreuses diversifications lancées par le parc de loisirs, aussi bien à l’export, avec l’implantation à Tolède en Espagne, que dans des métiers annexes, comme la production cinématographique. Le premier film réalisé, «Vaincre ou mourir», sorti en janvier 2023, a ainsi convaincu 315.000 spectateurs, pour 100.000 attendus. Hors «Cinéscénie», toujours porté par une équipe de bénévoles (10 millions d’euros de recettes annuelles), le parc français a généré à lui seul 115 millions d’euros de chiffre d’affaires.
Peu importe donc les polémiques, qui émaillent régulièrement l’interprétation que peuvent faire de l’histoire nationale les responsables vendéens. «Dans le monde, il n’y a pas un parc ayant atteint un tel niveau de qualité. Sa façon de mettre la technique au service de l’émotion est même devenue une marque de fabrique», analyse Arnaud Bennet, directeur du Pal, parc d’attractions et animalier dans l’Allier, et président du Syndicat national des espaces de loisirs, d’attractions et culturels (Snelac).
Des bénéfices réinvestis à 100%
Mais ne vous y trompez pas: si le Puy du Fou peut donner l’impression de se disperser dans de multiples projets, c’est en restant fidèle à une seule et même méthode. «Le parc a réussi à industrialiser le spectacle vivant. Cela lui permet d’orchestrer plusieurs spectacles à la fois, incluant toujours de nombreux figurants», décrit Maxime Guény, directeur de la rédaction de «Parcs & loisirs magazine». Certaines années, les budgets consentis pour les nouveaux développements dépassent les 20% du chiffre d’affaires. «Par nature, ce secteur est très porté aux investissements, mais la moyenne avoisine plutôt les 15%», indique Arnaud Bennet. «Nous avons fait le choix de ne pas faire remonter de dividendes, et de réinvestir 100% de nos bénéfices, cela donne des marges de manœuvre», confirme Nicolas de Villiers.
Lancé en avril, le dernier spectacle, «Le Mime et l’Etoile», aura par exemple coûté 20 millions d’euros, dont 10 millions pour le nouveau bâtiment. Et permis le dépôt de plusieurs brevets techniques, au secret encore bien gardé (voir l’illustration). «Selon nos sondages, le spectacle pointe déjà, de semaine en semaine, en tête ou dans le top 3 des représentations préférées des visiteurs. Et nous n’excluons pas de l’exporter, à terme», indique Nicolas de Villiers.
La réussite de ces attractions ne tient toutefois pas qu’au montant du chèque engagé. «Nous sommes les seuls au monde à en maîtriser toute la chaîne de production, depuis la conception jusqu’à l’exploitation, en passant par la réalisation technique», aime à rappeler Nicolas de Villiers. Pour le Grand Tour, par exemple (lire l’encadré), les voitures de train, achetées d’occasion, ont été entièrement rénovées, dans des ateliers du nord de la France. Les équipes ont dessiné jusqu’aux poignées de porte et aux porte-serviettes. «Même les leaders tel Disney sous-traitent leurs attractions à des prestataires extérieurs, comme Vekoma ou Intamin, en choisissant sur catalogue ou en optant pour le sur-mesure», rappelle Maxime Guény.
Rien de tel au parc vendéen, qui a été jusqu’à créer la Puy du Fou Académie, une filière d’éducation ouverte dès la petite section. Près de 300 enfants la suivent, et deux classes de première ouvriront en septembre 2023. Autant d’élèves qui, après avoir appris le théâtre, la danse, l’équitation ou le combat, seront bien évidemment les premiers à postuler au parc. Cette intégration technique permet aussi de mutualiser les moyens: les décors, chevaux ou cascadeurs du parc ont ainsi été employés pour le tournage de «Vaincre ou mourir».
Une stratégie marketing très carrée
Méthodique, le Puy du Fou l’est aussi en matière de marketing. C’est ainsi que le public visé est divisé en deux catégories: les primo-visiteurs, et les revisiteurs. «Nous cherchons à séduire les premiers, car ils constituent la croissance de demain. Sans négliger les seconds, à qui s’adressent en priorité, par exemple, les nouveautés comme “Le Mime et l’Etoile”», indique Guillaume Marolleau, directeur marketing et digital. Cette croissance semble assurée, puisque la part de ces primo-visiteurs a atteint 43% en ce début de saison, contre 31% lors de la session 2022.
Pour mieux les guider, un moteur de visite a par ailleurs été conçu, qui permet, en fonction du temps disponible et des centres d’intérêt, de composer en ligne son propre programme, au sein des 18 spectacles en catalogue, répartis sur les 500 hectares du parc. Plutôt futé, alors que les familles passent déjà en moyenne 1,7 jour sur place. «Cet outil est désormais utilisé par 60% des visiteurs», indique Guillaume Marolleau. Même les touristes étrangers sont traqués: des publicités en anglais les attendent dans les campings de la côte vendéenne, qu’ils fréquentent en masse.
Rien n’empêche en effet les non-francophones, qu’ils soient suisses, anglais, belges ou néerlandais, de parcourir les allées du parc, et d’assister aux spectacles sur Jeanne d’Arc ou sur le général royaliste Charette. «Les dialogues sont traduits en direct sur notre application mobile, qui permet aussi une audiodescription», explique Guillaume Marolleau. Avec de tels outils, le parc ne désespère pas de faire grimper la proportion de visiteurs étrangers des 8% actuels, à 12 ou 13%, le niveau d’avant-Covid.
Comme de nombreux autres concurrents, le Puy du Fou s’est par ailleurs converti à la clientèle de séminaires. Un palais des congrès, aux 12 salles modulables, accueille ainsi depuis 2020 des conventions et autres événements d’entreprises. Particulièrement courtisés, les employeurs de Bordeaux, Rennes ou Paris pourront compter sur les six hôtels disponibles au sein du parc, dont les quelque 500 chambres affichent en moyenne un taux d’occupation de 90%.
Le Puy du Fou ambitionne de construire une marque mondiale
Mais les Vendéens ne comptent pas s’arrêter là, et ambitionnent désormais de construire une marque mondiale. C’est ainsi que le parc de Tolède entame déjà sa troisième saison. Après 900.000 entrées en 2022, il vise plus de 1 million de visiteurs, avec six spectacles en tout, et sur une période qui a l’avantage de courir jusqu’en janvier 2024. Mais Nicolas de Villiers planche aussi sur un projet avec le peuple amérindien Cherokee, qui verra les équipes s’exiler au pied des Great Smoky Mountains, le parc naturel le plus visité des Etats-Unis, à la frontière du Tennessee et de la Caroline du Nord. Le spectacle abordera l’histoire véridique de jeunes Amérindiens, engagés volontaires aux côtés des Etats-Unis lors de la Première Guerre mondiale, et qui obtiendront à leur retour la nationalité américaine. «Le lancement est prévu en 2025, et la nation cherokee portera l’essentiel de l’investissement, de plusieurs dizaines de millions de dollars», se contente de préciser Nicolas de Villiers.
Cette expansion internationale risque toutefois de connaître un premier échec. Le projet développé à Shanghai, avec des partenaires locaux, peine en effet à redémarrer depuis la fin de l’épidémie de Covid. Un arrêt définitif n’est donc pas exclu. «Mais cela ne mettra pas en difficulté les finances du Puy du Fou», promet Nicolas de Villiers. Même les historiens peuvent être sensibles aux problèmes d’intendance…
Un Grand Tour de la France, dans un train Belle Epoque, à… 4 900 euros le billet
Ils seront à chaque fois 30 voyageurs, pas plus, à embarquer dans l’une des 11 voitures du Grand Tour, un train Belle Epoque prévu pour rouler six jours et cinq nuits. Le billet démarre à 4 900 euros, mais donne accès à un programme VIP : des menus conçus par un chef triplement étoilé, et neuf étapes pour découvrir le savoirfaire français, à Chenonceau, Reims ou Beaune, et bien sûr au Puy du Fou. Le parc présente ce projet comme un spectacle joué à la fois dans le train et aux escales, jusqu’au dénouement de l’intrigue.
Les étapes prévoient aussi le grand jeu. «Les touristes auront trois heures de visite exclusive, le soir en dehors des horaires d’ouverture du château, avec une rencontre de notre scénographe floral et de nos fleuristes», décrit Eva Sindic, responsable du développement touristique de Chenonceau. Le spectacle, déjà complet pour six mois, devrait démarrer en 2024, l’homologation de ces voitures rénovées prenant du temps. «Il nous a fallu obtenir une licence d’opérateur ferroviaire», rappelle Nicolas de Villiers.
«Le mime et l'étoile», nouveau spectacle 2023, multiplie les innovations
- 16 comédiens incarnant 120 personnages, se succèdent sur scène. Ils disent leur texte en direct, et non à partir d’une bande enregistrée. Le spectacle est joué jusqu’à 8 fois par jour.
- Un double tapis roulant permet de faire circuler les comédiens, mais aussi de faire défiler le décor de rue, sur un total de 2 kilomètres, dans une sorte de travelling inversé.
- 10 millions d’euros investis dans un nouveau bâtiment conçu sur mesure, aux coulisses techniques impressionnantes, et avec une charpente métallique de 380 tonnes.
- Des effets bluffants, qui font instantanément passer décors et comédiens de la couleur à des dégradés de gris.
- Des décors de 140 tonnes, culminant sur plusieurs étages, jusqu’à 10 mètres de hauteur.
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