Ah, le fameux devoir d’exemplarité du dirigeant… Le 9 mars dernier, il semblerait que Nasser al-Khelaïfi, le patron du PSG, ait un peu oublié ce principe de base de management. La scène se passe vers 23 heures, dans la capitale espagnole : après une défaite abracadabrantesque du club parisien face au Real Madrid, le boss, d’habitude tout en retenue et en courtoisie, aurait tout bonnement «pété les plombs».
Flanqué de son directeur sportif, le brésilien Leonardo, notre homme s’est rué dans les coursives du stade où il aurait vertement apostrophé les arbitres et menacé un salarié du Real qui filmait la scène. A peu près tout ce que ses équipes doivent s’interdire. Le clan parisien assure que l’affaire a été montée en épingle par les médias locaux ? Toujours est-il que la commission de discipline de l’UEFA, l’autorité sportive qui gère le foot européen, a lancé une enquête sur ce regrettable épisode.
Voilà un patron qui, dans bien des entreprises normales, aurait sûrement été démis de ses fonctions depuis longtemps. Il y a maintenant onze ans que Qatar Sport Investments (QSI), contrôlé par le fonds souverain de l’Etat gazier, a acheté le PSG et installé Nasser al-Khelaïfi à sa tête. Une place en or. Aux commandes d’une société prestigieuse, donc attractive, le manager dispose d’un budget colossal pour faire tourner son équipe. Depuis son arrivée, il a pu débourser 1,4 milliard d’euros rien qu’en transferts, ces achats de talents aux concurrents. Sans broncher, son actionnaire le laisse aussi verser aux joueurs un salaire moyen de 900 000 euros par mois (par mois !) : 21 des 25 footballeurs les mieux payés de France sont au PSG. Bref, le taulier jouit de moyens quasi illimités pour recruter les meilleurs, les fidéliser, les galvaniser… le rêve de tout patron.
Et pourtant, les résultats ne sont pas là. Année après année, le club échoue en Ligue des champions, incapable de rapporter la coupe européenne imprudemment promise par Nasser à ses débuts. La faute aux aléas du sport ? Le problème est plus profond, comme l’illustre la dernière défaite. Ce 9 mars, les Parisiens n’ont pas perdu face à un Real Madrid trop fort : en cette maudite soirée, ils dominaient leur sujet et se sont soudainement effondrés. En quelques minutes, désunis, ils ont laissé échapper d’une façon invraisemblable la qualification. Comme en 2017 face à Barcelone, comme en 2019 face à Manchester United.
Car voilà, malgré tous ses millions, «NAK» (son surnom dans le milieu) n’a pas su créer un esprit d’équipe solide, un collectif performant prêt à donner le meilleur à chaque instant. «Quand le PSG joue, on ne sait jamais si ça sera magnifique ou minable», résume le commentateur sportif Pierre Ménès. En cause ? Un management défaillant, faisant de ce dirigeant un cas d’école passionnant pour tout coach en entreprise ! Voyez plutôt.
D’abord, ses équipes ont bien du mal à le croiser. Ami d’enfance du prince héritier qatari, il cumule trop de casquettes pour pouvoir être sur le terrain au quotidien. «Ce gars-là est toujours entre deux avions», confirme le meneur d’un club de Ligue 1. Nommé à la présidence du PSG fin 2011, il n’a pas lâché pour autant la direction du bouquet Al Jazeera. Puis a organisé le lancement de BeIN Sport en France. Toujours multitâche, il est devenu président, en 2014, du conseil d’administration de BeIN Media Group à Doha (l’ex-Al Jazeera Sport), présent dans plus de 40 pays et à la tête d’un des plus gros portefeuilles de droits sportifs au monde.
Il y a supervisé deux opérations majeures en 2016 : la reprise de Digiturk, l’équivalent turc de Canal+, un gouffre financier, dit-on, et le rachat de Miramax, le studio fondé par le tristement célèbre Harvey Weinstein. Comme si cela ne suffisait pas, Nasser fait aujourd’hui partie du conseil d’administration de la LFP (Ligue de football professionnel), préside l’influente ECA (Association européenne des clubs) et siège au comité d’organisation du prochain Mondial au Qatar. Entre deux rendez-vous, il vient même de lancer un circuit international de padel (une sorte de minitennis), financé par QSI. Résultat ? «Il peut s’écouler plus d’un mois sans qu’on le voie», souffle un cadre du club.
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Problème : bien qu’absent, le responsable peine à déléguer. «Il veut tout savoir», regrette l’un de ses salariés, au siège de Boulogne-Billancourt (92). Dans les couloirs, deux consignes circulent. L’une, informelle : ne pas soutenir longtemps le regard de ce grand timide lors d’un échange. L’autre, incontournable : lui faire suivre pour chaque projet des briefs réguliers (en anglais, la langue qu’il utilise pour ses SMS). «Control freak» (maniaque du contrôle), il veut garder la main sur toutes les décisions ou presque, quitte à créer d’étonnants blocages. Le service du protocole doit ainsi lui soumettre une liste des invités de la corbeille du Parc des Princes, où Nicolas Sarkozy a son siège. Et parfois des noms sont biffés à la dernière minute.
Plus embêtant, des devis ou des factures même modestes (événementiel, déplacements, prestations techniques) peuvent attendre longtemps sa signature. Trop longtemps. «Il m’est arrivé de passer à côté d’un bon deal avec un fournisseur parce qu’on l’a trop fait mariner», avoue un ancien manager. Le chef a pourtant un numéro 2 officiel dans l’organigramme, Jean-Claude Blanc, le directeur exécutif. Ce pro à la réputation flatteuse, arrivé dès 2011 dans l’aventure, semble avoir toutes les qualités pour prendre la main en l’absence du big boss, mais il reste cantonné à certains sujets business (sponsoring, produits dérivés…) et à des chantiers comme la rénovation du Parc ou le futur centre d’entraînement à Poissy (78).
Et encore, son périmètre n’est pas toujours bien clair, car Nasser entretient un certain flou au sommet du club. Faut-il y voir une envie de diviser pour mieux régner ? En 2017, il a imposé à son DG un secrétaire général, le juriste Victoriano Melero, débauché de la FFF (Fédération française de football) qui fait office de lobbyiste auprès des institutions sportives et politiques.
Pour ajouter à la confusion, le P-DG a aussi son représentant officiel, Jean-Martial Ribes, directeur de la communication, responsable de l’image du PSG et de son président, avec qui il travaille depuis une quinzaine d’années. On lui prête un rôle très politique. C’est lui qui aurait, par exemple, initié un rapprochement avec les supporters ultras. Reste, enfin, le véritable homme de confiance, un compatriote : Yousef Al-Obaidly, bras droit pendant le lancement de BeIN sport, aujourd’hui numéro 2 de BeIN Media Group et membre du conseil d’administration du PSG. «Ils sont comme les deux doigts de la main, assure un ancien de la chaîne sportive. C’est le seul en qui Nasser a une confiance totale.»
C’est aussi l’un des rares à ne pas subir de courts-circuitages intempestifs du président. Car voilà une autre mauvaise habitude d’al-Khelaïfi : il peut s’entendre en direct avec un collaborateur sans prendre le soin de mettre le supérieur de ce dernier dans la boucle. Rien de tel pour saper l’autorité de son équipe de direction. Voyez comme il recrute les joueurs. «Dans un club bien structuré, le président, la direction sportive et l’entraîneur travaillent main dans la main, raconte Luc Dayan, qui en a dirigé plusieurs. Dans le cas du PSG, ça ne fonctionne pas vraiment comme ça.»
Les arrivées de stars – comme, l’été dernier, Lionel Messi et Sergio Ramos, ou avant eux David Beckham, Gianluigi Buffon ainsi que, bien sûr, Neymar et Mbappé, les deux plus gros transferts de l’histoire du ballon rond – sont des «coups» décidés à Doha. Ces dossiers sont directement traités par NAK, sans que l’avis des entraîneurs soit pris en considération. Pas facile pour le staff technique, dans ces conditions, de créer un projet cohérent, pensé, et de se faire respecter à 100% par les joueurs. «Un temps, Nasser laissait même certains poids lourds de l’effectif, comme Zlatan Ibrahimovic ou Thiago Silva, l’appeler directement sur son portable pour se plaindre», glisse un ancien responsable. Un procédé qui a contribué à une valse des coachs : le club en a connu six en dix ans.
Quitte à se mêler du recrutement des fortes têtes, le patron devrait au moins se charger de les gérer une fois sélectionnées. Mais non. Le Qatari semble rechigner à recadrer les cancres et peine à imposer son autorité face aux joueurs perturbateurs. Les trublions ne manquent pourtant pas ! Il y a ceux comme Marco Verratti, Julian Draxler ou, quelques années plus tôt, Ezequiel Lavezzi, dont la réputation de grands noctambules n’est plus à faire. Il y a aussi le cas Neymar, également un oiseau de nuit, qui manque des rendez-vous avec des sponsors ou peut partir au Brésil sur un coup de tête.
Plus triste, Mauro Icardi feuilletonne ses disputes conjugales sur les réseaux sociaux. Voilà trois ans, Leonardo s’était décidé à prendre les choses en main, racontant qu’il voulait en finir avec le côté «Club Med» du PSG. Pas une franche réussite. Après une fiesta échevelée en février 2020 pour célébrer les anniversaires d’Edinson Cavani et d’Angel Di Maria, au lendemain d’une défaite en Champion’s League, le directeur sportif avait tancé les noceurs… pour se faire finalement renvoyer dans ses buts par Neymar et consorts. A-t-il manqué de soutien auprès de son N + 1 ? Il semble, en tout cas, avoir lâché prise sur le dossier.
Au-delà même de ces problèmes de comportement, il y aurait un sacré ménage à faire dans cet effectif marqué par des erreurs de recrutement. Soyons justes, le club n’a pas l’exclusivité des embauches ratées dans le monde très particulier et incertain du football. Toutefois, il les cumule. Initiés ou du moins validés par le P-DG, quelques flops font sourire dans le milieu. Sergio Ramos, un joueur à l’énorme palmarès arrivé libre (sans montant de transfert) mais blessé, n’a joué que des bribes de matchs et touche pourtant près de 800 000 euros par mois.
Le cas de l’avant-centre Mauro Icardi, arrivé en 2019, pour plus de 50 millions d’euros, est tout aussi étonnant : après une première saison honorable, il a quasiment disparu des radars avec, lui aussi, un salaire de 800 000 euros. Citons également l’espoir déçu Julian Draxler, arrivé en 2016 auréolé du titre de champion du monde 2014 avec l’Allemagne, aujourd’hui relégué à un second rôle, mais dont le contrat a pourtant été prolongé jusqu’en 2024 (560 000 euros). Le pompon ? Le défenseur Layvin Kurzawa, qui a obtenu lui aussi une rallonge de quatre ans, à 500 000 euros par mois, n’a pour l’instant couru que neuf minutes cette saison. «Ces joueurs-là devraient partir, mais ils ne veulent pas, la soupe est trop bonne», tranche un bon connaisseur du club.
Alors que des vedettes sont ainsi chouchoutées sans raison évidente, le chef néglige de faire monter les espoirs, façonnés en interne, et les laisse filer à la concurrence. Pressé d’avoir des résultats, son club ne donne pas vraiment leur chance aux jeunes, bien qu’il dispose d’un des meilleurs centres de formation tricolores. «C’est un peu dommage, ceux qui en sortent réussissent bien ailleurs», résume Badou Sambague, avocat de Tim Weah, parti à Lille.
De fait, le PSG laisse s’envoler d’excellents éléments qui auraient leur place sur la pelouse du Parc. Pour le dernier rassemblement de l’équipe de France, en mars, le sélectionneur Didier Deschamps avait ainsi convoqué huit «titis» parisiens, dont un seul est titulaire au PSG, Presnel Kimembe. Les autres font le bonheur de clubs allemands (Kingsley Coman, Moussa Diaby, Christopher Nkunku), italiens (Mike Maignan, Adrien Rabiot) et, c’est un comble, de l’OM (Mattéo Guendouzi).
Malgré ces déficiences, selon des pros du secteur, Nasser al-Khelaïfi n’aurait pas grand-chose à craindre pour son poste, toujours protégé par l’émir. Et il faut en outre lui reconnaître une compétence des plus utiles : savoir user du soft power qatari pour parvenir à ses fins. Ainsi vient-il d’obtenir, via son mandat à l’Association européenne des clubs, que le «fair-play financier», censé contrôler l’inflation du foot business, soit assoupli. Cela pourrait lui permettre de faire une offre colossale à Kylian Mbappé, pour éviter qu’il ne parte au Real Madrid…
Ses talents de négociateur, racontés par deux poids lourds du foot
Maxime Saada, P-DG du groupe Canal+, filiale de Vivendi (propriétaire de Capital)
«Nasser est un manager qui fixe les lignes stratégiques et en supervise l’exécution. Ensuite, il se choisit des hommes de confiance. Une de ses caractéristiques est sa discrétion naturelle, il n’aime pas se mettre en avant. J’ai vu ses talents de négociateur à l’œuvre quand il a sauvé la Ligue de football au bord du gouffre. Le Championnat était alors arrêté à cause du premier confinement et notre contrat nous permettait de cesser les paiements, d’autant que nos relations avec la Ligue étaient tendues. Nasser a monté une équipe avec d’autres présidents pour négocier avec nous. Et nous avons accepté de régler 35 millions d’euros. Puis, quand Mediapro a plongé, il m’a dit que c’était dans l’intérêt de tous de payer 200 millions par anticipation. Sinon, six ou sept clubs de Ligue 1 risquaient la faillite. Il m’a convaincu et j’ai convaincu mon actionnaire. Il a pris tout son temps pour faire de la pédagogie. Dans ces moments-là, il peut vous appeler sept fois par jour ! Autre épisode clé, il a bloqué le projet de ligue européenne fermée que voulaient lancer des clubs espagnols et anglais, ainsi que la Juve. Il est le seul patron d’un grand club européen à s’y être opposé de manière aussi ferme et publique. Il a convaincu les Anglais d’en sortir. De mon point de vue, il a permis à l’UEFA de sauver la Ligue des champions. Je suis déçu comme tout le monde des performances sportives du PSG cette saison, au vu des investissements effectués. Nasser a certes une part de responsabilité puisqu’il choisit les directeurs sportifs, mais ce sont ces derniers qui sont en première ligne. En onze ans de présidence, la valeur qu’il a donnée au club me frappe, de 70 millions à plus de 3 milliards de dollars selon «Forbes» (NDLR : 1,8 milliard d’euros selon KPMG). Le rayonnement de la marque PSG dans le monde est phénoménal. Il apporte beaucoup au foot français : il est le seul parmi les patrons de clubs de Ligue 1 à compter dans les instances européennes, il a joué un rôle majeur dans l’attribution d’une quatrième place à la France en Ligue des champions. Et puis, il a cette capacité d’attirer les plus grands joueurs. Pour moi, le PSG représente la moitié de la valeur de la Ligue 1.»
Vincent Labrune, président de la Ligue de football professionnel
«Nasser n’est pas un président de club au sens où l’entend le public mais un dirigeant politique. Il est aussi le patron d’une marque d’entertainment globale. Compte tenu de ses responsabilités, il ne peut pas gérer le club au quotidien. Et il fait figure d’actionnaire vu sa proximité avec l’émir. On peut débattre des jours du ratio investissements sur résultats sportifs du PSG, mais heureusement pour le foot français, le Qatar, et donc Nasser, est là, et non à Rome ou à Londres. La Ligue a levé 1,5 milliard auprès du fonds CVC, ce qui va soulager les finances de nombreux clubs. Sans le PSG avec Neymar, Messi et Mbappé, cela aurait été impossible. Sans stars, pas de revenus !»
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