Pas de métal, pas de batterie. Pas de batterie, pas de voiture. Le grand mouvement vers le véhicule électrique cache une compétition plus discrète entre les constructeurs automobiles, qui consiste à faire main basse sur certaines matières critiques : cuivre, lithium, nickel, cobalt, manganèse… Plusieurs marques ne sont pas très bien engagées dans cette course, à en croire une étude de Transport & Environment (T&E), publiée ce lundi 4 décembre. Si Tesla, Volkswagen et BYD ont bien sécurisé leurs futurs besoins en matériaux de batterie, certains acteurs historiques comme Renault, BMW et Hyundai sont à la traîne, estime l'ONG.
L'étude de T&E n'est pas exhaustive* mais l'organisation s'est penchée sur les contrats rendus publics par 10 constructeurs automobiles présents en Europe. Verdict : pour assurer leur production jusqu'en 2030, ces groupes n'auraient sécurisé que 16 % de leurs besoins sur trois métaux stratégiques (cobalt, lithium et nickel). Un nombre « très bas », s'inquiète T&E. Ce manque de préparation pourrait aboutir à des tensions d'approvisionnement. Dans un récent rapport, l'ONG WWF signalait déjà le risque de pénuries sur les métaux critiques.
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Une fois de plus, Tesla mène la danse
Premier fabricant mondial de voitures électriques, l’américain Tesla est aussi le constructeur qui fait le plus d'efforts pour garantir son approvisionnement en métaux, selon cette étude (voir graphique ci-dessous). On retrouve en deuxième place le groupe allemand Volkswagen et juste derrière l'industriel chinois BYD, grand rival de Tesla.
En cinquième position, Stellantis (maison mère de Peugeot et Citroën) est « relativement bien préparé », complimente T&E. Il faut dire que le groupe franco-italien a conclu une multitude de partenariats avec des entreprises du secteur minier. En 2022, il avait investi 50 millions d'euros pour devenir le deuxième actionnaire de Vulcan, une start-up spécialisée dans l'extraction de lithium.
Renault est moins bien classé que Stellantis mais le groupe français a le mérite d'avoir conclu des contrats d'approvisionnement sur le long terme. Ce n'est pas le cas de tout le monde… Des leaders du marché automobile, comme Toyota, BMW et Hyundai-Kia affichent des notes assez faibles dans l'étude de T&E. « Faute d'adaptation, certaines entreprises pourraient devenir obsolètes », prévient Marie Chéron, spécialiste de l'industrie automobile au bureau français de T&E.
La Chine, toute-puissante dans la guerre des métaux
Dans cette ruée vers les métaux critiques, un pays court devant tous les autres : la Chine. Même si les mines de lithium, de nickel et de cobalt sont situées dans d'autres régions du monde, l'Empire du Milieu est devenu un acteur incontournable dans la chaîne de la batterie. Notamment parce qu'il concentre une bonne partie des usines de raffinage, qui permettent de transformer le minerai, de façon à obtenir un métal suffisamment pur pour la fabrication des batteries. Sans oublier la domination chinoise dans le domaine des cathodes et anodes, des composants indispensables aux batteries.
T&E tombe rarement d'accord avec les constructeurs automobiles. Mais sur ce point, l'ONG va dans leur sens : l'omniprésence de la Chine soulève des risques pour l'autonomie industrielle de l'Europe, quand bien même les gigafactories poussent comme des champignons sur le Vieux Continent. « C'est très important d'avoir des usines de batterie mais c'est aussi très important de pouvoir les alimenter », soulignait en octobre Jean-Dominique Senard, président du groupe Renault. Quelques jours avant cette prise de parole, la Chine avait décidé de limiter ses exportations de graphite, un autre élément essentiel aux batteries automobiles.
Concilier la course aux métaux critiques avec les préoccupations environnementales
En quête d'indépendance, l'Europe accueille de nouveaux projets miniers. On peut citer le chantier du groupe français Imerys, dans l'Allier, qui vise à exploiter du lithium à partir de 2028. Ces initiatives soulèvent déjà des critiques en termes d'impact environnemental mais il faut aller plus loin pour T&E. « Nous tirons la sonnette d'alarme et appelons les PDG et les investisseurs à s'engager plus en amont sur les chaînes d'approvisionnement », encourage Marie Chéron.
Selon l'ONG, cela permettrait à l'Europe de promouvoir des méthodes plus durables dans l'industrie minière, un secteur régulièrement pointé du doigt pour ses conséquences environnementales et humanitaires. En novembre, une enquête de Reporterre révélait « une situation sanitaire et sociale désastreuse » sur des mines de cobalt liées à BMW et Renault, deux entreprises européennes qui ont pourtant obtenu des résultats honorables en termes de « pratiques responsables » dans l'étude de T&E. Dans cette course aux métaux critiques, les entreprises auraient intérêt à ne pas oublier leur devoir de vigilance…
*Méthodologie : L'étude de T&E porte sur 10 constructeurs automobiles présents en Europe et sur leur stratégie d'approvisionnement pour trois métaux critiques (cobalt, lithium et nickel). Le score attribué à chaque constructeur s'appuie sur différents paramètres : contrats rendus publics pour sécuriser des matières premières, capacités de production de cellules de batterie et évaluation des pratiques responsables.
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