Ce pourrait être le début d'un long et coûteux scandale industriel pour Toyota. Des dizaines et des dizaines d'irrégularités ont été découvertes sur les tests de sécurité menés par sa filiale, Daihatsu. Forcés de présenter publiquement leurs excuses, les dirigeants du groupe japonais se sont inclinés bien bas au terme d'une conférence de presse, mercredi 20 décembre, qui a dévoilé l'ampleur de l'affaire. Ces « irrégularités », un euphémisme pour des essais falsifiés, jettent le doute sur la certification de 64 modèles. La marque Daihatsu, peu connue en Europe, n'est pas la seule à être éclaboussée. On retrouve dans les produits concernés 22 modèles Toyota, ainsi que des voitures Mazda et Subaru.
Dans les 64 modèles fautifs, on compte une seule voiture autrefois vendue en Europe : la Toyota iQ, commercialisée entre 2008 et 2015, et qui avait rencontré un échec commercial. Le constructeur automobile n'a pas encore annoncé de rappel sur le Vieux Continent. Et il n'a pas relevé d'accident lié aux irrégularités. « Pour l'instant », précise-t-il car les enquêtes se poursuivent. Jeudi 21 décembre, le siège de Daihatsu recevait une première visite des agents du ministère des Transports japonais.
Toyota ligote son champion dans les mini-voitures
Inévitablement, l'affaire va coûter à Toyota. Le constructeur a décidé d'interrompre les livraisons de tous les modèles de Daihatsu. Et on ne parle pas de petits volumes : la marque a produit 1,7 million de véhicules sur son exercice 2022-2023. Si Daihatsu est méconnu en Europe, l'entreprise domine le marché des kei cars, ces mini-voitures qui font fureur au Japon. Une voiture sur trois vendue dans l'archipel appartient à cette catégorie. Toyota se retrouve donc contraint d'abandonner temporairement ce terrain stratégique. Le principal rival de Daihatsu, Suzuki, doit se frotter les mains…
Reste à savoir combien de temps les livraisons vont être arrêtées. Depuis que Toyota a inventé le « juste-à-temps », l'industrie automobile déteste les stocks. Autrement dit, le groupe japonais ne va pas pouvoir entasser éternellement des voitures devant ses usines… On peut raisonnablement s'attendre à voir les lignes de production ralentir, voire s'arrêter. Cela aurait des répercussions pour plus de 400 fournisseurs qui livrent Daihatsu. Selon le Nikkei, les pourparlers entre Daihatsu et ses sous-traitants ont déjà débuté. « Le coût de cette affaire pourrait se chiffrer en milliards d'euros », estime Arnaud Aymé, directeur général France du cabinet Sia Partners. Toyota en paye déjà le prix en Bourse. Ce 21 décembre, à 15h15, le cours du titre baissait de 4 %.
L'industrie automobile rattrapée par ses vieux démons
On peut comprendre l'inquiétude des investisseurs quand on se remémore les dernières affaires frauduleuses qui ont plombé l'industrie automobile. Les airbags défectueux de l'équipementier japonais Takata ont été liés à une vingtaine d'accidents mortels, rien qu'aux États-Unis. Ce dossier a abouti à des millions de véhicules rappelés et Takata, inondé de dettes, avait été forcé de déposer le bilan en 2017.
Le mea maxima culpa récité par Toyota évoque un autre épisode. « On pense tout de suite au dieselgate, qui avait coûté des dizaines de milliards d'euros au groupe Volkswagen », se remémore Arnaud Aymé. Le scandale avait éclaté en 2015, lorsque le groupe allemand avait reconnu avoir utilisé un logiciel de trucage pour contourner des normes antipollution. Certes, les indemnités payées par Volkswagen n'ont pas empêché l'entreprise de rester le deuxième constructeur au niveau mondial. Mais l'affaire a eu des répercussions vertigineuses sur la réputation des constructeurs automobiles… et leur poids politique. « S'il n'y avait pas eu le dieselgate, est-ce que le rythme de transition vers le véhicule électrique imposé en Europe aurait été le même ? », interroge Arnaud Aymé.
Faut-il craindre pour l'avenir de Toyota ?
D'ores et déjà, le scandale Daihatsu met en cause la réputation de Toyota. Comment le constructeur a-t-il pu ignorer des irrégularités qui remonteraient jusqu'à 1989, selon les enquêteurs ? « Plusieurs générations d'ingénieurs et de techniciens sont impliquées », souligne Arnaud Aymé. Pour ne rien arranger, le constructeur a également été forcé de rappeler 1,12 million de véhicules aux États-Unis pour un problème d'airbag. Un dossier qui n'est pas lié a priori à l'affaire Daihatsu puisque les 64 modèles en cause n'ont pas été vendus en Amérique du Nord.
Ces scandales sont-ils les symptômes d'un mal plus profond ? Malgré sa performance financière, Toyota est régulièrement critiqué pour son retard dans la transition électrique. Mais il n'y a pas de quoi mettre en péril le colosse, juge Arnaud Aymé. « La transition à marche forcée vers l'électrique n'existe qu'en Europe. Or, Toyota vend beaucoup en Amérique du Nord, en Amérique latine, en Afrique du Nord et en Asie du Sud-Est », développe l'expert. Si Tesla rêve de prendre à Toyota son titre de premier constructeur automobile mondial, il est peut-être un peu tôt pour enterrer le géant japonais.
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