Assassin’s Creed : les ingrédients du succès planétaire de la pépite d’Ubisoft

Comme dans chacun des jeux qui l’ont précédé, Mirage se déroule dans un monde ouvert - en l'occurrence dans le Bagdad du IXème siècle, âge d’or de la dynastie des Abbassides -, pour y incarner un assassin se battant contre un ordre templier. La carte du jeu est très étendue et permet aux joueurs de se balader dans des milieux urbains ou naturels. Parfois de manière furtive pour éliminer discrètement certains personnages, d’autres fois en utilisant une force plus brute dans un combat armé. Depuis le lancement du premier opus de la franchise en 2007, 12 univers ont ainsi été explorés. Parmi eux : la Renaissance italienne, la Terre sainte de la troisième croisade, la Révolution industrielle anglaise, ou encore l’Egypte et la Rome antiques.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que la formule a séduit. Plus de 200 millions de jeux Assassin's Creed ont été vendus en 16 ans à travers le monde, dont 38 millions pour le seul jeu Black Flag, sorti en 2013. L’avant-dernier en date, Valhalla, lancé en période de confinement en 2020, a même dépassé le milliard d’euros de chiffre d'affaires. Une somme à mettre en parallèle avec le coût de production de chacun des épisodes, oscillant entre 75 et 100 millions d’euros, selon Ubisoft. «Cela nous fait entrer dans la cour des grands jeux qui ont franchi la barre du milliard», se félicite ainsi Julien Mayeux. Mirage, par les revenus issus des pré-commandes, a donc logiquement constitué un des moteurs de croissance d’Ubisoft au deuxième trimestre 2023. Une semaine après la sortie du jeu, le nombre de ventes était comparable à celui des opus précédents : Origins et Odyssey. Preuve que l'engouement est toujours là.

Un effet saga

Comment expliquer un tel succès ? Déjà par le décor dans lequel les joueurs sont immergés. «A chaque épisode, ils sont plongés dans un nouveau lieu et une nouvelle époque de l’Histoire. Cette diversité est une des très grandes forces du jeu, estime Guergana Guintcheva, docteure et professeur de marketing culturel à l’Edhec Business School. On apprend à connaître ces périodes et faire le tour du monde de façon excitante.» Julien Mayeux ose même le dire : «Il n’existe pas de meilleure reconstitution de Paris en 1789 que celle d’Assassin’s Creed Unity.» Le patron du studio de Bordeaux met en avant le travail de recherche littéraire de ses équipes effectué avant le développement de chaque épisode, mais aussi les voyages de «scouting trip» (repérage) qui permettent aux créateurs artistiques de s’imprégner du décor de chaque ville ou pays qu’ils vont reproduire. Des historiens viennent ensuite s’assurer de la cohérence du décor architectural.

A l’image d’une série feuilletonnée sur plusieurs saisons, la cadence de production d’Ubisoft provoque aussi chez les joueurs l’envie d’être en permanence à la page, et de collectionner les jeux, poursuit Guergana Guintcheva : «Dans les jeux vidéo, il existe un “effet saga”. D’après les résultats des analyses que j’ai pu faire avec Ubisoft, fidéliser un joueur est possible à partir de 12 heures de jeu. Au fur et à mesure que les épisodes d’une même franchise sortent, ils occupent une place croissante dans l’imaginaire du joueur.» Résultat : une communauté de joueurs parmi les plus actives au monde. «J’ai voulu récupérer les différents scripts du jeu pour les analyser. Je les ai trouvés facilement en ligne car des joueurs avaient pris le soin de retranscrire des centaines de pages !», se souvient la docteure.

Assassin's Creed entretien sa communauté

Une fidélité qu’Ubisoft entretient savamment. D’abord, en animant, comme le font beaucoup de franchises aujourd’hui, les anciens jeux déjà sortis au travers d’extensions payantes (aussi appelées DLC), achetables à l’unité. On y retrouve de nouvelles missions, de nouvelles tenues (les skin) ou armes pour le personnage. Les joueurs peuvent aussi acquérir des «season pass» qui regroupent un ensemble de DLC dans une offre promotionnelle. Les épisodes Odyssey ou Valhalla en proposent aujourd’hui encore. Ces contenus additionnels permettent d’allonger la durée de vie des anciens opus, de freiner les ventes sur le marché de l’occasion… et donc maximiser les revenus générés sur chaque jeu.

Ubisoft n’en oublie pas pour autant de donner la parole aux joueurs. Le studio français a déjà consulté les membres les plus actifs de sa communauté pour recueillir leur avis et concevoir Mirage. «Ils nous ont demandé de nous recentrer sur ce qui a fait la force d’Assassin's Creed à ses débuts : un jeu d’infiltration. Nous l’avons fait», explique Julien Mayeux. Une requête qui résonne comme un avertissement, après le précédent épisode, Valhalla, qui avait mis le paquet sur la narration. Au risque de perdre une partie de sa communautérs… et les revenus colossaux qu’elle génère pour Ubisoft.