Ledger : la licorne française devenue incontournable dans les cryptomonnaies avec ses portefeuilles numériques

Assemblés à Vierzon, dans le Cher, ces coffres-forts numériques ne stockent pas directement vos bitcoins qui, rappelons-le, existent sous forme de 0 et de 1 sur des serveurs disséminés un peu partout sur la planète. Mais ils en constituent la clé d’accès unique, protégée par une puce ultrasécurisée, verrouillée par des algorithmes de cryptographie secrets. Cette puce, qui fait office de totem pour l’entreprise – Pascal Gauthier en a même fait dessiner une sur l’une des neuf bagues en or qu’il porte aux doigts – est aussi le cœur technologique de ses portefeuilles numériques.

Le Nano, best-seller Ledger

De la forme d’une clé USB, le Nano, son best-seller, tient dans la poche ou peut se porter autour du cou, à la manière du rappeur américain Snoop Dogg, fervent supporteur de la marque française. L’appareil fonctionne un peu comme une carte bancaire. Sauf qu’au lieu d’accéder à vos fonds via un distributeur de billets ou un terminal de paiement, il se connecte directement à la blockchain, un registre («ledger», en anglais) déployé sur Internet et réputé inviolable, qui relie chaque propriétaire à son argent.

Le Nano, et c’est son intérêt, se passe donc d’intermédiaire. Il se distingue ainsi des grandes Bourses d’échange de cryptomonnaies, comme Coinbase ou Binance, qui stockent les secrets de leurs utilisateurs sur leurs serveurs fréquemment assiégés par les pirates du Net. «Sur ce type de plateforme, avertit Charles Guillemet, le chief technology officer de Ledger, les propriétaires de monnaies virtuelles restent tributaires d’un tiers qui peut se faire hacker… ou partir avec la caisse.»

Les clients de FTX en savent quelque chose. Leur argent avait en effet été détourné pour spéculer sur des actifs qui ont fini par s’effondrer et par provoquer, en novembre dernier, le naufrage de cette plateforme… en même temps que des records de vente chez Ledger. «Nous avons réalisé le meilleur trimestre de notre histoire, souligne Pascal Gauthier. Depuis ce scandale, beaucoup de propriétaires de cryptomonnaies ont compris qu’il valait mieux détenir soi-même ses actifs plutôt que de les laisser entre les mains d’intermédiaires pas toujours recommandables.»

Cet afflux de nouveaux clients doit aussi beaucoup à la réputation des «white hats», les «chapeaux blancs» de Ledger. Dans le métier, c’est ainsi qu’on appelle les gentils hackers. Quand les vilains «black hats» tirent profit du vol de données, ces chevaliers blancs du cyberespace font tout pour les en empêcher. «Notre mission, c’est d’être les premiers à déceler la moindre faille dans nos portefeuilles électroniques, comme dans ceux de nos concurrents, pour pouvoir les colmater au plus vite», explique Michaël Mouchous, 34 ans, ingénieur en cybersécurité de Ledger, au milieu d’un entrelacs de câbles et d’appareillages électroniques. Un curieux cadre de travail appelé le Donjon, une cellule ultrasécurisée de deux étages entièrement consacrée aux expériences d’un commando de 10 experts en cybersécurité.

Des anciens de Ledger ont créé, dans une ancienne tréfilerie de la ville, le Centre, un projet artistique autour de la réalité virtuelle.

Point de cachot ni de tour crénelée toutefois dans cette antichambre de hackers, cachée derrière une porte, et accessible via un code secret. Tandis qu’au premier, six stakhanovistes du code informatique passent des logiciels au crible, au rez-de-chaussée, quatre spécialistes du hardware prennent un malin plaisir à infliger toutes sortes de supplices à des puces et des transistors électroniques. «Chaque jour, on se met dans la peau d’un vrai hacker qui tenterait de pénétrer notre dispositif par effraction pour y dérober des cryptomonnaies», résume Adrian Thillard, 33 ans, docteur ès cryptologie. Pour tenter de déjouer leurs propres boucliers numériques, ces bourreaux disposent de toute une panoplie d’instruments de torture. Décapeuse, disqueuse, fer à souder, oscilloscope, microscope à infrarouge, laser…

Mais loin de se limiter à leurs propres portefeuilles, les hackers du Donjon se sont trouvé d’autres souffre-douleur: leurs concurrents. Officiellement, il ne s’agit pas de leur nuire. «Révéler des failles est une pratique tout à fait classique dans notre métier, cela contribue à améliorer le niveau de connaissances, pour mieux parer aux attaques futures, explique Charles Guillemet. Dès que nous en décelons une, nous commençons par avertir le fabricant, puis nous l’aidons à corriger sa vulnérabilité, avant de publier le résultat de nos trouvailles.» Demandez donc ce qu’il en pense au PDG du tchèque Trezor, le principal rival de Ledger, qui fut victime de ces white hackers voilà quatre ans. «Il nous a fallu plusieurs mois pour trouver la faille, puis quelques minutes pour l’exploiter», susurre-t-on au sein du Donjon. Le hic, c’est qu’elle était impossible à corriger, à moins de construire un autre portefeuille. De fait, le produit de Trezor est devenu quasi invendable.

Ledger s’est toutefois montré moins vigilant sur ses propres bases de données commerciales, qui ont fait à deux reprises l’objet de fuites, exposant les coordonnées de nombreux détenteurs de monnaies numériques. Certains d’entre eux ont porté plainte, et le dossier fait planer la menace de procédures judiciaires, au civil comme au pénal. Un sérieux avertissement pour le français, au moment où il consent de lourds investissements pour élargir sa clientèle.

Car si son savoir-faire très pointu le confine pour l’heure à un public averti, le fabricant n’en ambitionne pas moins de conquérir les foules. Le plan de Pascal Gauthier? Devenir le maestro de la cryptorévolution, ce big bang numérique qui garantit selon lui de chambouler Internet. «Le Web2, axé sur le partage de l’information, va peu à peu laisser la place au Web3, fondé sur la propriété», prédit l’ex-numéro 2 de Criteo, spécialiste français de la publicité sur le Web qu’il a contribué à hisser jusqu’au Nasdaq.

Devises virtuelles mais aussi personnages de jeux vidéo, œuvres d’art, bijoux ou encore paires de sneakers, entre autres, s’achètent et se revendent déjà via la blockchain. Et, un jour, c’est toute notre identité numérique, et avec elle nos données confidentielles, comme celles qui traitent de notre santé, qui finiront selon lui par basculer dans les cryptoactifs. «Pour les protéger, nous allons réinventer le portefeuille, tout comme Steve Jobs a réinventé le téléphone», explique cet inconditionnel de la firme à la pomme, en exhibant un prototype de sa dernière invention.

Le nouveau portefeuille Stax sera lancé en 2023

Baptisé Stax, ce modèle qui doit être lancé dans les mois qui viennent illustre la volonté de Ledger de s’imposer auprès du grand public. Pour preuve, Pascal Gauthier a confié son design à Tony Fadell, le concepteur de l’iPod, le baladeur d’Apple qui a révolutionné l’industrie musicale et s’est vendu à près de 450 millions d’exemplaires. De fait, le look du Stax rompt radicalement avec celui du Nano, qui épousait la forme d’une clé USB. De la taille d’une carte de crédit, ce nouveau portefeuille qui sera vendu 279 euros, soit presque deux fois plus cher que le Nano X (la version la plus évoluée de la gamme Nano), bénéficie notamment d’un écran tactile beaucoup plus lisible et confortable. Fadell a aussi poussé la coquetterie jusqu’à y intégrer… des aimants. Les Stax peuvent ainsi s’empiler les uns sur les autres, à la manière de livres rangés dans une bibliothèque. L’écran comporte même une tranche incurvée, de sorte à y afficher le type d’actif sécurisé par le portefeuille – bitcoin ou œuvre d’art, par exemple.

Cofondée par le créateur de Ledger, Eric Larchevêque, l’école Algosup forme des informaticiens et ne dispense ses cours qu’en anglais.

Mais le design ne fait pas tout: pour devenir l’iPod de la crypto, le Stax va aussi devoir convaincre ses utilisateurs qu’il est moins fastidieux à exploiter que son prédécesseur, dont la seule configuration nécessitait une bonne demi-heure. C’est dans ce but que Pascal Gauthier a recruté voilà trois ans Ian Rogers, l’ex-patron de la transformation numérique de LVMH, mieux connu pour avoir participé au lancement… d’Apple Music, le service de streaming. La mission de ce grand blond tatoué consiste à rendre le nouveau portefeuille un peu plus glamour et facile à utiliser.

Pour y contribuer, cet ex-webmaster des Beastie Boys supervise notamment le développement de Ledger Live, un catalogue d’applications déjà fréquenté par 2 millions d’utilisateurs mensuels. A l’instar du célèbre App Store d’Apple, cette boutique propose une panoplie d’outils, gratuits ou payants, pour acheter, vendre ou tout simplement gérer ses cryptomonnaies. ZenLedger, par exemple, aide les utilisateurs à déclarer leurs avoirs numériques au fisc. Tandis que StackinSat leur propose d’ouvrir un plan d’épargne… en bitcoins. Et, comme Apple, Ledger s’octroie une commission, en prélevant un pourcentage sur les transactions opérées par ses clients.

Ledger développe aussi des services payants

Comme celles de Tim Cook, l’actuel patron d’Apple, les troupes de Pascal Gauthier savent aussi se montrer très inventives lorsqu’il s’agit de concevoir des services payants. Prenez Ledger Recover, par exemple. Ce dispositif sécurisé qui permet aux utilisateurs de retrouver leur code d’accès en cas d’oubli est facturé 10 euros… par mois. De quoi arrondir un peu plus ses «très confortables marges» – comme les qualifie un de ses actionnaires – opérées sur ses ventes de matériel.

Gare toutefois à ne pas se montrer trop gourmand. Pascal Gauthier a déjà fait preuve d’imprudence en dévoilant officiellement le Stax dès décembre, avant même d’avoir lancé sa fabrication. «Si on en avait en stock, on les vendrait comme des petits pains», assure-t-on chez Ledger. Las, à plusieurs reprises, la licorne a dû ajourner la livraison des précommandes enregistrées depuis la fin de l’an dernier, et qui auraient dû être honorées dès mars. Selon nos informations, sa production sous-traitée en Asie auprès du géant Foxconn, principal assembleur de l’iPhone, se heurtait encore fin juillet à des problèmes techniques, liés aux spécificités de son écran incurvé.

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Pas de quoi, encore, remettre en question la fiabilité de cette innovation. Mais pas de quoi non plus apaiser les tensions dans les couloirs de la licorne. Beaucoup, parmi ses ingénieurs, seraient de plus en plus remontés contre l’arrogance de Tony Fadell et ses exigences techniques, qu’ils jugeaient dès le départ irréalistes. La question est de savoir comment Pascal Gauthier va bien pouvoir s’y prendre pour mater la fronde naissante. A l’instinct, en se fiant à son style de management, réputé rugueux? Ou en s’inspirant une nouvelle fois de son icône absolue? «Innover implique parfois de faire des erreurs, reconnaissait lui-même Steve Jobs. L’important, c’est de les corriger rapidement.»

Sa gamme Nano multiplie les dispositifs de sécurité

• Puce sécurisée : Le Nano est équipé d’une puce ultrasécurisée, comme celle qu’on trouve sur les cartes de crédit. Il est protégé par un puissant chiffrement destiné à empêcher les pirates, même les plus chevronnés, de mettre la main sur vos fonds. Et ce, même si les cyberfilous ont réussi à vous dérober votre portefeuille.

• Affichage infalsifiable : A la différence des écrans d’ordinateur ou de smartphones, qui peuvent être manipulés à distance par des pirates, l’écran de ce portefeuille numérique est doté de la technologie Trusted Display (affichage de confiance). L’utilisateur peut être certain que les détails de chaque transaction qu’il voit défiler sont les bons.
• Données hors-ligne : Entièrement conçu par les développeurs de Ledger, le système d’exploitation baptisé Bolos veille notamment à la sécurité des transactions et proscrit toute fuite de données confidentielles sur Internet.
• Une appli de gestion : Couplée à chaque portefeuille, l’application Ledger Live propose divers services pour contrôler et gérer ses actifs, pour acheter, vendre ou échanger des cryptomonnaies, par exemple. Elle compte déjà 2 millions d’utilisateurs.