Trois ans que la France a été mise sous cloche. Après 9 vagues épidémiques, trois confinements plus ou moins stricts, des périodes de couvre-feu et surtout, plus de 165.000 décès, les Français retrouvent une vie à peu près normale. Le 1er mars, le gouvernement a même mis fin au remboursement systématique des tests PCR et antigéniques pour la population générale, à l’exception des plus vulnérables. Traduction symbolique de l'accalmie épidémique depuis le début de l’année. Pour autant, nous sommes loin d’en avoir fini avec la pandémie, prévient Mahmoud Zureik, professeur de santé publique et directeur de l’Epi-phare, groupement d'intérêt scientifique constitué par l'Agence nationale de sécurité des médicaments et des produits de santé (ANSM) et la Caisse nationale de l'Assurance maladie (Cnam).
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Capital : Trois ans après le premier confinement, quels enseignements tirez-vous de la pandémie ?
Mahmoud Zureik : Cette période a été particulièrement éprouvante pour la population et le système de soins. On déplore plus de 165.000 décès pour Covid-19 et presque un million d’hospitalisations. Des millions de personnes ont souffert, et c’est sans compter ceux qui sont atteints de Covid long. Tout ça a énormément impacté le système de soins, que ce soit en ville ou à l’hôpital. Surtout, cette crise a mis en lumière l’impréparation du système de santé. Notamment en terme de prévention pour affronter des crises de cette nature-là. Souvenez-vous de la polémique des masques. Tout au long de cette période, on a davantage été, comme de nombreux pays voisins, dans la réaction plutôt que dans l’anticipation.
Capital : Pendant la crise, on imaginait que l’on continuerait à porter le masque après la pandémie. Mais dans la rue, beaucoup l’ont fait tomber. Finalement, il n’y a peut-être pas d’avant et après Covid…
Mahmoud Zureik : C’est peut-être trop tôt pour parler d’un avant et d’un après Covid. Il y a depuis quelques mois un rejet général des mesures de prévention. Peut-être parce que les gens veulent passer à autre chose. Cette période est un retour de balancier après les mesures restrictives - mais nécessaires - qui ont été imposées à la population. Avec le temps et un peu de recul, il n’est pas exclu que les gestes barrière reviennent progressivement dans le paysage et soient mieux appliquées quand la situation épidémique l’exige. Le problème, c’est que les discours des autorités sont uniquement basés sur la responsabilité individuelle, ce qui n’a sans doute pas aidé à adhérer à ces gestes.
Capital : L’État a-t-il aussi son rôle à jouer en matière de prévention ? Notamment en matière de qualité de l’air?
Mahmoud Zureik : La prévention ne doit pas uniquement s’appuyer sur la responsabilité individuelle. L’État doit jouer un rôle essentiel dans l’élaboration et la mise en œuvre des politiques de prévention. Il ne suffit pas de recommander aux gens de “faire ci” ou de “faire ça”. Au-delà des masques, la qualité de l’air dans les lieux clos est une mesure très importante. Lorsqu’il était encore candidat à sa réélection, le président Emmanuel Macron avait annoncé un effort massif de purification de la qualité de l’air. Depuis, on ne voit rien venir. Or, l’amélioration de la qualité de l’air relève clairement de la responsabilité de l’État. C’est quand même un outil principal de prévention des maladies respiratoires virales.
Capital : Au fond, quelles ont été les plus grandes avancées depuis trois ans en matière de santé publique ?
Mahmoud Zureik : D’abord, on connaît mieux le virus de la Covid-19, ses mutations, ses variants, son comportement et ses modalités de transmission (notamment aérosol). Même s’il reste beaucoup de questions en suspens, la recherche a bien progressé sur ce terrain-là. Il y a aussi eu des progrès majeurs dans la vaccination et, dans une moindre mesure, les traitements. On connaît tous les outils nécessaires à la prévention. Reste maintenant à bien les mettre en œuvre.
Capital : Vu la nette accalmie de l’épidémie depuis le début de l’année, le scénario d’un virus saisonnier est-il encore plausible ?
Mahmoud Zureik : Une nouvelle ère s’ouvre mais nous n’en avons pas encore terminé avec la Covid-19. D’ailleurs, on observe un début de reprise épidémique depuis quelques jours, même si nous sommes un peu plus aveugles sur la dynamique du virus depuis les nouvelles règles en matière de tests. Il faudrait d’ailleurs renforcer le système de surveillance avec à la fois les tests et la réalisation des études répétées sur des échantillons représentatifs de la population pour connaître de manière assez précise la circulation virale et les sous-variants qui circulent sur le territoire. Néanmoins, grâce à l’immunité élevée de la population, acquise par l’infection et la vaccination, l’ampleur de la reprise épidémique devrait être bien moindre que les premières vagues qu’on a connues. Mais on va vivre encore plusieurs années avec le virus. En 2022, il y a quand même eu cinq vagues. Le virus n’est donc pas devenu saisonnier. Le scénario le plus probable serait plutôt d’avoir des reprises épidémiques répétées tout au long de l’année, ce qui implique quand même 40.000 à 50.000 morts par an. Si l’état immunitaire de la population en général est bon et la majorité d’entre nous est épargnée des formes graves, les plus vulnérables, notamment les personnes immunodéprimées continuent à être malheureusement pénalisées.
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