C’est une économie à deux vitesses qui se dessine. Le rebond des exportations confirme une tendance amorcée avant même l’arrivée de la pandémie en 2020 : l’économie chinoise reste ultracompétitive. En juin, l’excédent commercial sur un seul mois atteint 95 milliards de dollars. Il avait fallu la paralysie de Shanghai et du bas Yang-Tsé au printemps pour inverser la tendance. La hausse du dollar par rapport au yuan et la très faible inflation en Chine – où la plus grande partie de l’énergie reste fournie par un charbon peu cher, et ces derniers mois par un gaz russe bradé –expliquent cette poussée quasi ininterrompue, qui tient aussi à la qualité des produits chinois sur des secteurs en forte demande : informatique et semi-conducteurs, électroménager, énergie alternative et biens d’équipement intermédiaires, entre autres.
Mais ces excédents record tiennent aussi à l’autre face de l’économie chinoise : une atonie persistante de la consommation intérieure et de la plupart des services. On peut y ajouter que les prix en Chine de matières premières essentielles telles que le minerai de fer ou les ronds à béton, le cuivre et l’aluminium sont revenus au voisinage de leur prix avant le début de la pandémie. C’est bien sûr parce que la demande, et donc l’importation, est en chute. Les raisons en sont multiples.
Au premier rang, l’éclatement semi-contrôlé de la bulle de l’immobilier, la plus grande de l’histoire économique mondiale. Les faillites qui en résultent, le renvoi des conséquences entre promoteurs, gouvernements locaux et banques qui sont censés se partager les pertes ont un impact majeur sur les foyers chinois. Non seulement ceux-ci ont toujours spéculé sur l’immobilier de préférence aux produits financiers, mais ils ont de plus en plus payé par avance des appartements qui n’étaient pas sortis de terre.
La peur qu’ils ont aujourd’hui de perdre leur mise de fonds freine de nouveaux achats et déprime la consommation dans d’autres secteurs. A quoi s’ajoute, bien sûr, l’impact des confinements récurrents, même localisés. Le chômage urbain, en particulier celui des jeunes diplômés, est aujourd’hui significatif (19,3% en juin 2022).
Ensuite, la politique de crédit du gouvernement reste assez restrictive. Il faut y voir l’effet de l’endettement passé et toujours en cours des gouvernements locaux et de la « finance de l’ombre », à nouveau aggravé sur le plan local par la crise immobilière. Pékin a desserré le crédit de plusieurs crans en 2022, mais surveille deux risques : l’un, toujours souligné par Xi Jinping, est celui d’une crise géopolitique internationale qui mettrait l’économie en difficulté, soit par une baisse de la demande mondiale, soit par l’effet de sanctions prises contre la Chine. Minimiser le risque d’une dépendance géopolitique (et accroître celle des partenaires de la Chine…) est une constante chez Xi Jinping. Mais un autre risque est souligné par de nombreux économistes chinois.
La remontée des taux d’intérêt américains, de plus en plus brutale avec une hausse de 75 points de base le 27 juillet, met la Chine devant un dilemme : les taux d’intérêt américains sont au même niveau que ceux de la Chine. Compte tenu de l’écart de risque et de l’incertitude sur les grandes orientations économiques et politiques de la Chine, cela favorise une fuite des capitaux. Pour la première fois, les achats étrangers d’obligations chinoises reculent, tout comme l’investissement du capital-risque international dans les start-up chinoises.
Rien de tout cela n’annonce un accident financier majeur – les leviers du gouvernement sont nombreux et le dynamisme international reste entier. Mais les marges de manœuvre pour dynamiser la croissance intérieure se sont réduites. Pour « faire du chiffre » de croissance avant le XXe Congrès du PCC (Parti communiste chinois) à l’automne et le renouvellement attendu du mandat de Xi Jinping, le gouvernement a recours à des ressorts classiques – le crédit et l’investissement dans les infrastructures avant tout. Cela va accentuer l’avance chinoise dans certains domaines – batteries, stockage d’électricité, hydrogène – mais aussi créer une croissance pauvre en emplois et sans retombées dans la consommation et les services.
Enfin, les conséquences pour nos économies sont importantes : les pénuries dans des secteurs clés (semi-conducteurs, par exemple) doivent s’estomper, et ce n’est plus la hausse des matières premières qui alimentera notre inflation. Notre interdépendance s’accroît, au contraire de tous les discours sur un « découplage » de l’économie chinoise. Par ailleurs, ce que la Chine exporte est soustrait de la croissance de ses partenaires, tandis que l’atonie de l’économie chinoise pénalise les grands exportateurs et investisseurs occidentaux en Chine. Mais la France n’est pas au premier rang de ceux-ci. A court terme, elle bénéficiera donc d’une chute de l’inflation importée, et sera moins impactée que d’autres par le ralentissement de la consommation intérieure chinoise.
*François Godement est conseiller pour l’Asie à l’Institut Montaigne.
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