Vladimir Poutine a décrété la mobilisation des citoyens pour le front ukrainien mercredi dernier. Une mobilisation qui n'est que partielle car elle ne concerne que les réservistes et qui est perçue, par certains, comme une tentative désespérée pour renverser la vapeur dans sa longue et brutale guerre contre l'Ukraine. Sur un autre terrain, le président russe mène aussi bataille : il cherche à convaincre le peuple russe des mérites et des risques de la conscription. Cette bataille se déroule sur le service de messagerie cryptée Telegram, où des acteurs pro-Poutine diffusent la propagande de leur parti et où des forces d'opposition proposent des moyens pour fuir le pays.
"Telegram incarne quelque chose de spécial en Russie", indique Alena Epifanova, chargée de recherche au Conseil allemand des relations internationales et spécialiste de la Russie. "Pour certains, c'est un symbole de liberté sur Internet". Telegram est l'une des rares plateformes à avoir survécu aux tentatives de la Russie de museler la liberté d'expression et la critique en ligne à l'encontre de son dirigeant. En 2018, les autorités russes ont tenté d'interdire Telegram dans le cadre d'une large répression des libertés sur Internet. Ces tentatives ont échoué en partie grâce à la façon dont le service a rerouté les messages en dehors de la Russie et hors du champ d'action du régulateur des médias du pays. Telegram a aussi pu compter sur l'ingéniosité de ses utilisateurs qui savent très bien déployer des VPN et échapper à la surveillance des Etats en masquant leurs activités en ligne.
Après avoir échoué à battre Telegram, le gouvernement russe a décidé de se servir du service de messagerie cryptée en créant ses propres canaux. Ces derniers diffusent des discours pro-Kremlin dans le cyber-espace.
Des images d'hommes s'engageant "volontairement"
Depuis l'invasion de l'Ukraine par la Russie en février, Telegram est devenu "une importante source d'informations sur la guerre", explique Alena Epifanova. Les deux camps partagent des actualités quotidiennes sur leurs victoires et les pertes de l'adversaire à destination d'un public de partisans nationaux et de spectateurs internationaux.
Ainsi, après la mobilisation des réservistes par Vladimir Poutine la semaine dernière, sur Telegram, les canaux pro-Kremlin ont commencé à s'aligner consciencieusement derrière les plans du dirigeant. Un canal pro-Poutine populaire - qui, selon Ilya Yablokov, maître de conférences en journalisme et en médias numériques à l'université de Sheffield, est "clairement affilié à l'Etat" - a publié des réponses en rafale pour combattre les récits critiquant les politiques du Kremlin. "Hier, ils ont réagi rapidement aux informations selon lesquelles un million d'hommes pourraient être enrôlés dans la guerre en Ukraine", détaille Ilya Yablokov.
Le canal Telegram officiel du ministère russe de la Défense a ensuite partagé le message du groupe pro-Kremlin justifiant la décision de Vladimir Poutine comme une preuve d'un soutien du peuple. "Le Kremlin essaie de réagir rapidement parce qu'il comprend qu'il s'agit d'un moment difficile et d'un sujet difficile", poursuit Ilya Yablokov. "Le pouvoir doit mener une guerre sur le front du coeur et de l'esprit".
D'autres canaux pro-Kremlin sur Telegram, quant à eux, ont relayé des images de bureaux de recrutement montrant des hommes s'engageant "volontairement" dans le combat. Des images qui, bien évidemment, promeuvent l'idée que la guerre menée par Vladimir Poutine est juste et que la victoire est possible. "Si vous êtes un Russe d'un âge avancé, il se peut que vous regardiez les canaux pro-guerre sans jamais voir un seul canal qui conteste ces récits", souligne Evgeniy Golovchenko, chercheur postdoctoral à l'université de Copenhague étudiant la désinformation et la censure sur les réseaux sociaux.
Cette forme de propagande fonctionne-t-elle ? Rien est moins sûr. Malgré tous les efforts mis en oeuvre par le gouvernement pour tenter de contrôle le récit de la guerre sur Telegram, il existe une vive opposition sur la plateforme qui s'efforce de les miner et d'offrir un soutien à ceux qui cherchent à échapper à l'appel.
Des bureaux incendiés pour protester contre la conscription
Sur Telegram, les groupes anti-Poutine farouchement indépendants suggèrent des moyens pour éviter d'être mobilisé et prévoient également de saboter les efforts de l'Etat pour enrôler des innocents dans sa guerre.
Quelques minutes à peine après l'annonce de Vladimir Poutine de la conscription, les administrateurs de "Rospartizan", un groupe anti-Kremlin, ont annoncé leur propre "mobilisation", appelant leurs partisans à se préparer à bombarder les agents d'enrôlement militaire et le ministère de la Défense avec des cocktails Molotov. "Les citoyens russes ordinaires sont invités à mourir pour rien dans un pays étranger", ont-ils écrit. "Agitez, incitez, propagez la vérité mais ne soyez pas de ceux qui légitiment le gouvernement russe".
Le groupe Telegram Rospartizan - comptant plus de 28 000 abonnés - a publié des photos et des vidéos censées montrer les premières actions contre la mobilisation militaire. On pouvait notamment voir des bureaux incendiés et des vitres brisées dans les bâtiments du gouvernement local.
D'autres canaux Telegram offrent aux citoyens des possibilités d'action moins directes mais beaucoup plus intéressées, à savoir comment fuir le pays alors même que le gouvernement a instauré une interdiction nationale de vendre des billets d'avion aux hommes âgés de 18 à 65 ans. Des groupes conseillant les Russes sur la manière de s'échapper vers les pays voisins sont apparus presque aussitôt la prise de parole de Vladimir Poutine terminée. Parallèlement, certains groupes déjà présents sur la plateforme ont adapté leur message.
Ainsi, un groupe qui propose des conseils et astuces pour passer de la Russie à la Géorgie, a rapidement atteint les 100.000 membres. Après recherches, on peut voir que le groupe a été créé en novembre 2020. Désormais, il propose aux voyageurs potentiels des informations sur la manière de réserver des places dans les minibus traversant la frontière et de voyager avec des animaux domestiques.
Après la prise de parole de Vladimir Poutine, le canal Telegram a été récupéré par des jeunes hommes qui ont raconté leur traversé de la frontière ces derniers jours. Les internautes indiquent leur âge, la date et l'endroit où ils ont franchi la frontière ainsi que, le cas échéant, la résistance rencontrée de la part des gardes-frontières.
Des information sur les lieux où la police enrôle des hommes postées sur Telegram
Pour ceux qui ont fait le choix de rester en Russie, d'autres messages expliquent comment échapper aux appels de l'armée. Un autre canal, créé peu de temps après la mobilisation partielle décrétée par Vladimir Poutine, collecte des informations sur les lieux où la police et d'autres autorités de Moscou enrôlent des hommes en âge de servir l'armée. En à peine deux jours, le canal a gagné 52.000 abonnés. Ces derniers peuvent suivre les photos, les vidéos et les cartes où les gens reçoivent leur ordre de conscription. Il s'agit d'un groupe parmi tant d'autres : un autre canal Telegram basé à Moscou avec le même principe dénombre plus de 115.000 abonnés. La moitié d'entre eux a rejoint le groupe dans la nuit du 22 septembre.
"Dans les médias d'Etat, vous ne verrez pas beaucoup d'appels ou de conseils pour éviter d'être mobilisé", dit Evgeniy Golovchenko. "Vous verrez cela sur Telegram".
Le Kremlin s'efforce d'avoir la suprématie sur Telegram en raison du fait que la messagerie cryptée représente un puissant repère permettant aux opposants de Vladimir Poutine et de son régime de déployer leurs subterfuges, analyse Evgeniy Golovchenko. "Ce qui se joue ici, c'est de voir à quel point Telegram peut amplifier l'idée que la guerre fait désormais partie de la vie quotidienne de la Russie", ajoute-t-il. "Si les Russes commencent à réaliser que leurs voisins, leurs amis et leurs pères sont tués en masse, ce sera crucial".
Article de Chris Stokel-Walker, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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