Une nuée d'oies bernaches vient de décoller du bassin d'évaporation. Ce sont les gros toutous nageurs de Michèle Jean-Bart qui les ont dérangées en jouant dans son "vasais" (réservoir d'eau de mer). La saunière d'Ars-en-Ré observe la scène avec amusement depuis sa cabane, où elle a convié quelques collègues à prendre un casse-croûte. En ce mois d’hiver, les marais, avec leurs "fares" (petits bassins) parfaitement rectangulaires, sont encore inondés. Les travaux reprendront plus intensément au printemps avant la récolte estivale de la fleur de sel. "Au râteau !", insiste la productrice charentaise.
Bien plus qu’un détail technique, cette précision est lourde de sous-entendus. De Guérande à l’île-de-Ré, en passant par Noirmoutier, les paludiers de la façade atlantique revendiquent haut et fort leurs méthodes artisanales de collecte du sel. Au râteau donc, et à sec, une fois que le soleil et le vent ont fait leur travail d’évaporation. Rien à voir, à les entendre, avec ces lourdauds de camarguais, qui, eux, ramassent avec de vulgaires pelles l’or blanc encore immergé – de l’eau de mer pompée quand celle de l’Atlantique est apportée par la marée.
Deux techniques qui, en bouche, ne donneraient pas le même résultat. "Je cuis tous mes poissons avec la fleur rétaise, témoigne Christopher Coutanceau, chef du 3 étoiles Michelin de La Rochelle. Elle est moins salée que celle de Méditerranée, ce qui évite une sursalaison". Réplique de Charles Fontès, chef de La Réserve Rimbaud (1 étoile Michelin) à Montpellier : "La Fleur de sel de Camargue est plus forte en goût, plus iodée que celle de l'Atlantique, je l’ai sur toutes mes tables."
Au-delà de cette querelle gastronomique, c’est une vraie guerre économique que se livrent les sauniers de l’Atlantique et de la Méditerranée. Depuis septembre dernier, chaque camp plaide en effet sa cause auprès de la Commission européenne. Objectif : obtenir une IGP (Indication géographique protégée), sorte de label de qualité mettant en valeur le terroir : "fleur de sel de Camargue" pour le Groupe Salins d’Aigues-Mortes contre "fleur de sel de l'Île de Ré" pour les producteurs de Charente-Maritime. Un enjeu qualifié de "vital" par ces derniers qui réalisent presque la moitié de leur chiffre d'affaires avec la fleur des gourmets, qui ne pèse pourtant que 10% de leur production de gros sel.
Si les paludiers de Ré sont inquiets, c’est que l’adversaire camarguais pèse bien plus lourd qu’eux : les marais exploités à Ré couvrent à peine 550 hectares, contre 8.500 pour les camarguais. A Aigues-Mortes, 150 salariés produisent 250.000 tonnes de sel par an, dont 500 de fleur. Sur l'île, 100 sauniers indépendants, coopérateurs pour les deux tiers, récoltent 2.500 tonnes de gros sel et 150 de fleur. Les artisans d’un côté, l’industriel de l’autre : l’image un peu caricaturale ramène à l’histoire de ces deux bassins de production.
Les marais d'Aigues-Mortes appartiennent au Groupe Salins (ex-Compagnie des Salins du Midi), créé en 1856 par regroupement de propriétaires fonciers. Cet acteur majeur du marché ne compte aujourd'hui pas moins de 18 sites de production : 6 en France, sur la côte méditerranéenne et dans l'Est (pour le sel minier tourné vers l'industrie, son activité principale), le reste en Espagne, en Italie, en Tunisie, au Sénégal, au Portugal, au Danemark, en Suède et aux Pays-Bas. Une multinationale en croissance dont les 1.900 collaborateurs génèrent un chiffre d'affaires de 300 millions d'euros. En face, l’Île de Ré plafonne à… 6 millions.
Louis Merlin, le jeune président des producteurs rétais, a cette histoire en tête lorsqu’on l’interroge sur cette nouvelle bataille. La production de sel à l'île de Ré a débuté au XIIe siècle, encouragée par les religieux puis les notables protestants, jusqu’à atteindre un point culminant au milieu du XIXe. "Par la suite, les méthodes de production industrielle, notamment camarguaises, ont fait décliner la production de l'Atlantique, raconte-t-il. Déclin aggravé par le départ des hommes à la guerre et les nouvelles techniques de conservation par le froid et non plus par la salaison."
C'est de Guérande, la presqu'île toute proche, qu'est alors partie la reconquête. Dans les années 1970, des néohabitants, parfois qualifiés de "chevelus" par les gens du cru, sont venus redynamiser la production et ont lancé la fleur de sel, d'abord en vente directe auprès des touristes. "A cette époque, le Groupe Salins achetait 90 % du sel de Guérande par le biais de Codisel (aujourd’hui Bourdic), leur société sur place, relate Christophe Annaheim, président de l'Association française des producteurs de sels marins de l'Atlantique. Mais il n'achetait pas la fleur de sel, à laquelle il ne croyait pas. Alors on l'a valorisée nous-mêmes, en obtenant dès 1991 un Label rouge."
Mieux, en 2012, ces pionniers décrochent la fameuse IGP Sel et Fleur de Guérande, ce précieux label que leurs voisins de Ré revendiquent aujourd’hui. Et pour cause, l’IGP a boosté les ventes de fleur guérandaise, en particulier à l'export vers le Japon et les Etats-Unis, ou auprès de l'industrie agroalimentaire. Avec 700 tonnes en moyenne annuelle, c'est pour l'instant la fleur leader de la production française.
A Guérande, les sauniers suivent donc cette nouvelle bataille de l’IGP avec beaucoup d’attention. Car eux aussi ont eu à affronter Aigues-Mortes. En 1995, constatant le potentiel commercial de la fleur de sel, le Groupe Salins avait carrément déposé la marque Fleur de sel, puis en 1996 Fleur de sel de Camargue. Pour Guérande, il s’agissait d’une appropriation insupportable. Après avoir tenté à leur tour de déposer leur marque Fleur de sel Le Guérandais, les producteurs de Loire-Atlantique avaient fini par saisir le TGI de Montpellier. Lequel, en 2000, leur a donné raison en annulant le dépôt des marques du Groupe Salins. Les juges ont estimé que la dénomination "fleur de sel", devenue courante, ne pouvait pas faire l'objet d'une marque, car elle était dépourvue de toute "distinctivité".
La guéguerre s’est déportée depuis sur le terrain de l’IGP. Guérande a eu la sienne en 2012, donc. Le Groupe Salins l’attend toujours mais a déjà marqué des points. Son cahier des charges a été validé par l'Inao (Institut national de l'origine et de la qualité) en 2018, l'échelon français préalable à l'instruction européenne. Et les camarguais ont aussi eu gain de cause devant le Conseil d’Etat, que l'Association des producteurs de l'Atlantique avait saisi. S’agissant de la technique de collecte, les conseillers d’Etat ont estimé qu'il n'y a pas de "mélange" entre fleur de sel et sel banal, même en immersion. Car selon le cahier des charges camarguais, "la fleur de sel se dépose sur le dépôt dur (le "gâteau") constitué au fond des bassins", sans se mêler au gros sel. Bref, pelle ou râteau, ce serait du pareil au même.
- 8.500 hectares de marais salants en Camargue contre…550 hectares sur l’île de Ré.
- 10% de la production de Ré est de la fleur de sel, mais elle génère 50% du chiffre d’affaires.
- 20 euros le kilo de fleur de sel, contre 1 à 4 euros le kilo de gros sel.
Pas très encourageant pour l’île-de-Ré, dont le cahier des charges n’a été homologué par l’Inao qu’en juin 2021. Les sudistes ont ainsi acquis un petit temps d’avance. "Au final, il peut très bien y avoir deux IGP, nous confiait en 2020 Aude Yvon, en charge du dossier au Groupe Salins. Mais, pour nous, l’enjeu a changé. A la base, nous souhaitions à travers l’IGP la reconnaissance du sel camarguais et de ses caractéristiques, liées à un terroir. C’est devenu un dossier défensif, avec la crainte que l’Atlantique ne s’approprie l’expression "fleur de sel"."
Le lobbying fait rage, et pas uniquement à Bruxelles. Louis Merlin a ôté ses bottes et s'est rendu à l'Assemblée nationale pour y vanter la fleur rétaise, analyses granulométriques d'un laboratoire nantais à l'appui. Il est soutenu par des députés de Charente-Maritime, Vendée ou Loire-Atlantique qui fustigent ce qu'ils considèrent comme la "tromperie" sudiste. De son côté, le Groupe Salins se montre plus discret mais avance ses pions. Il a ainsi acquis 50% de L’Esprit du sel, une société qui commercialise une partie de la fleur de l’île-de-Ré…
Dans ce duel salé, les Rétais pourraient trouver des alliés potentiels chez les autres producteurs européens qui cueillent comme eux la fleur en surface, en Espagne, Italie, Croatie, Slovénie. Et surtout auprès de leurs collègues portugais, détenteurs d'une AOP (Appellation d'origine protégée) "Flor de sal", qui ont déjà signifié leur opposition à une IGP camarguaise. Selon les experts, les précieux labels ne devraient pas être attribués avant 2024. Suspense !
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