« Si les prix de l’électricité continuent de grimper au rythme actuel, nous coulons. » Au bout du fil, la voix de Linser Tobias ne verse pas dans le pathos – ce n’est pas le genre des industriels allemands –, mais le message n’en est pas moins funeste. Dans ce petit village de Solingen, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, Boegra, son usine de moulage, utilise en moyenne par an 5 millions de kilowattheures d’électricité, et presque 4 millions de kilowattheures de gaz, pour produire bagues en bronze et pièces de voitures. « On a déjà réduit notre production de près de 20%, en mettant nos employés au chômage partiel une semaine sur deux », poursuit le patron de cette entreprise du Mittelstand, ce tissu de PME et d’entreprises de taille intermédiaire (ETI) familiales spécialisées, qui fait la force de l’industrie allemande.
Parmi ses principaux clients, on retrouve des mastodontes, tels que Volkswagen, Daimler, Siemens ou Schneider Electric... Une machine bien huilée qui menace aujourd’hui de se gripper sous le poids des factures d’énergie. « C’est pire qu’avec le Covid-19 : nous recevons en ce moment des appels à l’aide de tous les secteurs de l’économie ! », s’alarme Marc S. Tenbieg, directeur du lobby des PME, le Deutschen Mittelstands-Bund.
Il faut dire que depuis quelques mois, outre-Rhin, tout le monde joue à se faire peur. Un coup, ce sont les prestigieux instituts nationaux d'études économiques (IFO, DIW, IFW, IWH et RWI) qui abaissent en catastrophe leurs prévisions de croissance à -0,4%. Puis c’est l'OCDE (Organisation de coopération et de développement économiques) qui en remet une couche : selon elle, le PIB de la première puissance de la zone reculerait de 0,7% en 2023 ! Une chose est sûre : l’Allemagne s’apprête donc à entrer en récession. « C’est rare d’avoir de tels niveaux de révision à la baisse, et cela n'augure rien de bon pour l'avenir de l’économie allemande », confirme Charles-Henri Colombier, directeur de la conjoncture chez Rexecode.
Ce n’est pas mieux côté inflation : elle virevolte déjà à 10% et devrait même monter à 11% au premier trimestre 2023. En plus de faire chuter les commandes à l’industrie et de mettre le moral des consommateurs en berne, cette valse des prix engendrera « une perte durable de prospérité », avertissent les plus éminents économistes du pays.
L'origine de cette panne sèche n'est guère mystérieuse : l’Allemagne subit de plein fouet l’arrêt des livraisons de gaz russe. Dépendant initialement à 55% du précieux combustible de Poutine, elle doit désormais trouver à la hâte des solutions de repli. Comme le gaz naturel liquéfié (GNL). « C'est aujourd'hui l'une des rares alternatives crédibles au gaz russe », avance Christopher Dembik, directeur de la recherche macroéconomique pour Saxo Banque. Seulement voilà : l’Allemagne a longtemps considéré ce type d’importations comme trop cher par rapport aux gazoducs.
Et, contrairement à la France ou à l’Espagne, elle ne détient pas les infrastructures techniques pour réceptionner ce gaz liquéfié, qui prennent normalement au moins deux ou trois ans à construire, entre le déblocage des fonds et l'entrée en service. Certes, grâce à une loi adoptée au printemps pour accélérer les procédures, le gouvernement espère bien voir flotter deux de ces terminaux le long de ses côtes d’ici le mois de décembre. Mais même en tablant, dans un futur proche, sur des stocks de gaz remplis à bloc –ils le sont aujourd’hui à plus de 90% –, l’hiver prochain sera rude : la capacité totale disponible s’élèvera, au mieux, à 24,3 milliards de mètres cubes, quand le pays en consomme près de 95 milliards par an.
La France s’est déjà engagée à lui en fournir un peu. En échange, nous pourrons recevoir de l’électricité. A rebours des engagements de l'Allemagne sur la sortie du nucléaire en 2022, trois centrales du pays vont ainsi tourner cet hiver, pour tenir cette promesse. Quant à la sortie du charbon, face aux urgences, elle a également été repoussée à des jours meilleurs. Et si les énergies renouvelables produisent désormais 49% de l’électricité, les quelque 30.000 éoliennes existantes ne suffiront pas à satisfaire la demande. Il faudra alors que l’Allemagne se tourne vers les marchés étrangers pour s’approvisionner, le plus souvent à prix d’or.
En attendant, la plupart des secteurs industriels trinquent. Les dépôts de bilan de Hakle, un fabricant de papier toilette, ou de Dr. Schneider, spécialisé dans le design intérieur de voitures, ont fait l’effet d’une bombe. « L’Allemagne assiste à plusieurs cas de faillites de sociétés de renom », se désole Marc S. Tenbieg. D’après une étude de la fédération nationale des industries, 34% des entreprises craignent pour leur existence, un chiffre en hausse de 10% depuis février 2022. Les secteurs les plus énergivores, comme la chimie, l’industrie du verre ou de l’acier, le bois et la pharmacie, sont particulièrement à risque.
« Nos entreprises travaillent sans relâche sur des mesures de substitution au gaz naturel », explique Bertram Brossardt, directeur général de VBW (Association de l’économie bavaroise). C’est le cas par exemple de Daimler, de Volkswagen ou du groupe de sidérurgie ThyssenKrupp. Ce dernier a notamment relocalisé une partie de sa production dans la ville de Duisbourg, où il produit sa propre électricité. Mais tous n’ont pas ces marges de manœuvre. « Le gaz est vital pour nous, car nous l’utilisons en tant que source d’énergie, mais également comme matériau de base entrant dans le processus de fabrication de nos produits. Nous ne pouvons donc pas le remplacer », expose un porte-parole de Covestro, ancienne filiale du groupe Bayer, spécialisée dans la réalisation de pièces en plastique. Ce champion européen de la chimie s’attend ainsi à voir sa facture de gaz exploser, à 2,2 milliards d’euros cette année. « Ces pénuries de gaz entraînent des dommages importants tout au long de la chaîne de valeur », complète Bertram Brossardt.
C’est ainsi qu’ArcelorMittal a annoncé la fermeture temporaire de deux hauts-fourneaux outre-Rhin, à cause de la baisse de la demande d'acier et de la flambée des prix de l’énergie. « On constate depuis février une érosion de la production industrielle, en particulier dans les secteurs gros consommateurs d'énergie, qui devrait hélas encore s’amplifier », prévoit Charles-Henri Colombier. D’après Destatis, l'office fédéral des statistiques, cette production s’affichait en recul de 0,8% en août dernier par rapport au mois précédent.
Comme si cela ne suffisait pas, le secteur automobile, qui pèse à lui seul 11% du PIB, est aussi à la peine, cette fois à cause des ruptures des chaînes d’approvisionnement. « L’Allemagne a du mal à remonter la pente depuis la crise du Covid-19, une situation notamment liée aux pénuries de microprocesseurs », confirme Philippe Crevel, économiste et fondateur du Cercle de l’Epargne. « C’est en effet le manque de composants électroniques qui pèse le plus actuellement, car, même si nous gérons nos relations avec nos fournisseurs très en amont, nos voitures sont de plus en plus gourmandes en technologies. Il faut aussi tenir compte de la guerre en Ukraine, qui pénalise nos commandes en câbles électriques », décrit Vincent Salimon, P-DG du groupe BMW France. Le bilan est lourd pour le constructeur, qui fait état d'une baisse des volumes de production de 13% entre juin 2021 et juin 2022. Enfin, tout dépendra aussi de la Chine.
Le ralentissement économique de l’ogre asiatique (son PIB ne devrait progresser que de 3,2% cette année), lié entre autres à sa politique « zéro Covid », ne fait les affaires ni de l’automobile bien évidemment, ni des autres secteurs d’activité. Le pays est en effet la première destination pour les exportations allemandes, qui ont représenté 100 milliards d’euros d’équipements industriels en 2021. « Depuis 2008, les entreprises allemandes s’étaient orientées vers l’Asie, et notamment vers la Chine, qui avait un besoin considérable de machines-outils et de voitures, le tout sans aucune contrepartie. Cela avait très bien fonctionné. Aujourd’hui, ce pays n'est plus en mesure de jouer ce rôle d’impulsion », décrit Philippe Waechter, chef économiste chez Ostrum Asset Management.
Résultat : pour la première fois depuis quatorze ans, l'Allemagne a connu en mai 2022 un déficit de sa balance commerciale, à 1 milliard d’euros. Certes, rien à voir avec nos records chroniques – la France, le même mois, enregistrait 13,1 milliards d’euros de manque à gagner. Mais les belles performances du passé (l’excédent s'élevait encore, en 2021, à plus de 178 milliards d'euros) auront du mal à se renouveler.
Après vingt ans de croissance fulgurante, la nation superstar serait-elle en train de devenir l'homme malade de l'Europe ? « Non, économiquement parlant, le Royaume-Uni est bien plus mal en point… C’est une phase très délicate pour l'Allemagne, mais elle a la capacité de rebondir », fait valoir Christopher Dembik. Il est vrai que tout n’est pas noir à l’horizon. Son taux de chômage reste bas et stable, et l’arrivée récente de réfugiés ukrainiens pourrait même l’aider à surmonter sa pénurie de main-d'œuvre, due au vieillissement de la population. « C’est ce qui s’était déjà passé quand Angela Merkel avait ouvert les frontières à 1 million de migrants », se souvient Frédéric Berner, le directeur général de la CCI France Allemagne.
Le pays dispose aussi de marges de manœuvre budgétaires à faire pâlir d’envie Bruno Le Maire : son déficit public, qui n’était que de 1,5% avant la crise, s’est seulement creusé à 3,7% (contre 6,5% chez nous) pour une dette qui plafonne encore à 70% du PIB. Cette bonne gestion des comptes se ressent d’ailleurs aussi chez les entreprises, assises pour la plupart sur d'épais matelas de trésorerie. Selon une récente enquête de la société d'assurance-crédit Coface, le pourcentage de retards de paiement aux fournisseurs, s’il a légèrement augmenté ces derniers mois, reste parmi les plus faibles de ses statistiques historiques, et inférieurs à la moyenne d’avant la pandémie de Covid (65% aujourd'hui, contre 82% à l'époque).
De plus, la structure même de son tissu économique, fort de ces fameuses PME familiales du Mittelstand spécialisées dans des productions de niche, la rend particulièrement résiliente aux tempêtes économiques. « Ces petites entreprises avaient déjà joué un rôle clé dans la reprise après la crise financière de 2008 », abonde Marc S. Tenbieg.
Il faut espérer, en tout cas, que nos voisins tiennent le choc... car un naufrage ne ferait pas vraiment nos affaires, à part pour quelques acteurs. « Dans un scénario où la compétitivité de l’Allemagne viendrait à se dégrader plus que dans l’Hexagone, certaines de nos entreprises pourraient grignoter des parts de marché à l’export », confirme ainsi Charles-Henri Colombier. Mais notre activité économique en pâtirait au global. « L’Allemagne est le premier partenaire commercial de la plupart des Etats européens.
Si elle tombe en récession, cela tirera l’ensemble de l’économie vers le bas », avertit Philippe Waechter. En particulier en France : la locomotive de la zone euro représente 13,8% de nos exportations et 18% de nos importations. Ce, alors même que les interconnexions entre les deux côtés du Rhin continuent de se renforcer. En attestent les 300 millions d’euros investis par BASF, le géant de la chimie, dans une usine de production plastique à Chalampé, en Alsace, ou les 100 millions déversés par l'équipementier biopharmaceutique Sartorius à Aubagne, en région Paca, courant 2021.
« L’Allemagne est actuellement le plus grand investisseur direct en France, totalisant près de 20% de tous les projets réalisés l'an passé, avec plus de 8.000 créations d'emplois », rappelle Patrick Brandmaier, directeur général de la Chambre franco-allemande de commerce et d’industrie. Une aggravation de la crise pourrait par ailleurs pousser l’Allemagne à faire cavalier seul... déjà, le mégaplan de soutien de 200 milliards d’euros, annoncé fin septembre pour alléger jusqu’au printemps 2024 la facture énergétique des ménages mais aussi des quelque 25.000 entreprises les plus énergivores, a fait tousser partout en Europe.
Certains pays y voient en effet une concurrence déloyale, envers leurs propres sociétés, moins protégées… Si bien que la Commission européenne pourrait être amenée à censurer l’Allemagne, du moins pour la partie du plan dédiée aux plus grandes entreprises. Les champions de la rigueur sanctionnés… décidément, rien ne va plus chez nos voisins.
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