La partie est déjà écrite mais des millions de gens l’attendent avec impatience. Le couronnement de Charles III ce samedi 6 mai suivra un ordre immuable: procession en carrosse doré, sacre à l’abbaye de Westminster et apparition sur le balcon de Buckingham Palace. Au-delà du cérémonial, ce sont trois jours de fêtes qui vont se succéder avec un concert géant le dimanche. Le contenu du programme est établi par Buckingham Palace mais financé par le ministère de la Culture. Le maintien de l’ordre et de la sécurité est également à la charge du gouvernement.
Coût total de l’opération? 114 millions d’euros (environ 100 millions de livres sterling), d'après la presse britannique. Malgré quelques articles assassins dans les tabloïds, cette somme suscite finalement peu de controverse, alors que le pays vient d’enchaîner plusieurs mois de mouvements sociaux pour obtenir des hausses de salaires. Les antimonarchistes du mouvement Republic ont bien essayé de fédérer les mécontents, mais sans succès. Ils se contenteront de manifester mollement au passage du cortège royal.
Le gouvernement assume sans sourciller ce budget exceptionnel, après avoir raboté les dépenses publiques. Le Premier ministre Rishi Sunak a même enfoncé le clou en déclarant jour férié le lundi 8 mai suivant la cérémonie. «C’est un moment merveilleux de notre histoire, a salué avec lyrisme Oliver Dowden, secrétaire d'Etat au Bureau du Cabinet. Cela apporte de la joie à des millions de personnes et nous distingue comme nation dans le monde entier.» Nous y voilà. Ce couronnement de Charles III, c’est surtout une formidable opportunité de souder la population et de se faire de la publicité gratuite à l’étranger. «Rien de mieux qu’un mariage royal ou un couronnement pour faire rayonner la Grande-Bretagne et booster le tourisme. Quand on pense que des milliards de gens vont regarder l'événement à la télévision et sur les réseaux sociaux à travers le monde!», fait observer Philip Turle, le journaliste britannique qui couvre l’actualité de la Couronne britannique pour France 24.
Des retombées économiques estimées à 1,6 milliards d'euros
Les retombées économiques immédiates devraient d’ailleurs largement amortir les dépenses. Les revenus attendus seraient de 1,6 milliard d’euros dans les semaines qui suivent, d’après les estimations du centre britannique de recherche sur le commerce de détail. En premier lieu, il y a les consommations des citoyens dans les commerces, restaurants, bars et pubs, autorisés à fermer plus tard. Elles pourraient atteindre les 963 millions d’euros. Ensuite, il y a les dépenses des touristes étrangers qui sont évaluées à 367 millions d’euros puisque 250.000 visiteurs sont attendus. Enfin, les achats de produits dérivés seraient en mesure de rapporter 280 millions d’euros.
Il y aura des souvenirs made in China de plus ou moins bon goût, comme ces canards de bain couronnés en vente sur le Web. Mais aussi une collection officielle frappée de l’emblème rouge, blanc et bleu signé par Jony Ive, l’ancien designer d’Apple. Pièces de monnaie, médailles, drapeaux, boîtes de biscuits, décorations de table, mugs, bagages, jouets et papeterie devraient s'écouler comme des petits pains. Et ce ne sont pas moins de 10.000 théières qui pourraient être vendues à cette occasion. Pas anodin quand on sait que cet article fabriqué à la main est vendu entre 85 et 200 livres sur la boutique en ligne de la Royal Collection.
Un patrimoine royal qui booste le tourisme en Grande Bretagne
Au-delà du mois de mai, cet événement tombe à point nommé pour redonner une impulsion au tourisme fortement impacté par le Covid. «Nous attendons 35,1 millions de visites en 2023. C’est 86% de moins qu’en 2019 mais 18% de plus qu'en 2022», nous explique Patricia Yates, la directrice générale de VisitBritain, l’organisme de promotion du tourisme britannique. Et les étrangers n'ont pas l'intention de venir pour la bière ou le shopping. C’est bien la découverte de l’histoire et du patrimoine de la Grande-Bretagne qui arrive en tête de leurs motivations, d’après les sondages réalisés par l’organisme. «La monarchie a quelque chose de magique pour les voyageurs internationaux. Cela les fascine de visiter les palais d’une famille qui règne encore et qui est là depuis des générations», s’enthousiasme Patricia Yates. Il faut dire qu’il n’existe aucun équivalent dans le monde: les Windsor sont LA famille royale de référence et la seule qui fasse preuve d’autant de pompe.
Ce faste est financé grâce à un système complexe. Le gouvernement rétrocède une partie des profits amassés chaque année par le patrimoine de la Couronne qui n’appartient pas en propre aux membres de la dynastie. On appelle cela le Sovereign Grant: la subvention souveraine. Elle s’est élevée à 98 millions d’euros l’année dernière. L’essentiel a servi à payer près de 500 employés à plein temps, à couvrir des travaux ou encore des frais de réception et de déplacement. Pour assumer les dépenses des autres membres de la famille, le roi dispose des revenus du duché de Lancaster, et William, prince de Galles, de ceux du duché de Cornwall. Ils rapportent chacun environ 27 millions d’euros supplémentaires.
La société Brand Finance, experte en évaluation de marques, estime néanmoins que le coût total de la monarchie est bien supérieur. Il aurait atteint 333 millions d’euros en 2017, notamment à cause de la sécurité et de la maintenance des palais royaux qui sont assumés par le gouvernement. Ce sont donc les Britanniques qui paient la différence en bout de course. Mais la famille royale rapporte aussi beaucoup à l’économie du Royaume-Uni. «Si l’on considère les revenus générés dans le tourisme, le commerce, les médias et les arts, nous avions calculé qu'elle avait rapporté plus de 2 milliards d’euros en 2017», nous explique David Haigh, le fondateur de Brand Finance. La monarchie serait donc particulièrement profitable.
Le rayonnement international de Charles III
Et puis, il y a tout ce qui n’est pas quantifiable. Dans cette période troublée, les Windsor apparaissent sans conteste comme un gage de stabilité qui rassure les marchés. Le souverain représente aussi un instrument d’influence très utile au service de la diplomatie britannique, en tant que roi du Royaume-Uni et chef du Commonwealth. Le gouvernement n’hésite donc pas à l’envoyer en voyage officiel dans le monde entier, certain qu’il sera accueilli avec déférence et médiatisé. «Partout où il passe, il accroche la lumière et est connu de tous. Pour comparaison, qui est capable de citer le nom du président de l’Allemagne ou de l’Italie?», fait observer Philippe Chassaigne, professeur d’histoire à l’université Bordeaux Montaigne et auteur de «La Grande-Bretagne et le monde. De 1815 à nos jours» (Ed. Armand Colin).
Les premières visites officielles de Charles, prévues initialement en France et en Allemagne, avaient pour objectif de resserrer les liens européens après le Brexit. «Quand on voit l’accueil qu’il a reçu à Berlin, on se dit que l’opération est vraiment réussie», constate l’historien. Charles III s’est effectivement révélé très à l’aise dans cet exercice, allant même au contact de la foule pour serrer des mains. Moins populaire que sa défunte mère, le nouveau roi vient de lui succéder sans accroc et assume sa fonction avec zèle. Pour le glamour et le rêve, cherchez plutôt du côté du prince William, de son épouse Kate et de leurs enfants. Dans tous les cas, la pérennité de la monarchie semble assurée. La Firme n’est donc pas près de déposer le bilan…
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