Durant la période qui suit sa disgrâce, Jack Ma se rend plusieurs fois à Sanya, sur l’île d’Hainan, un lieu de villégiature pour les Chinois. Il passe ses journées à jouer au golf, son sport préféré avec les arts martiaux…Il est donc encore libre mais il s’est clairement mis en retrait de la vie publique. Ses apparitions se comptent sur les doigts d’une main. On le revoit une première fois le 20 janvier 2021. Il prend la parole dans une courte vidéo diffusée par Tianmu News, un média officiel peu connu, au terme d’une cérémonie organisée par la Fondation Jack Ma mettant en valeur des enseignants des zones rurales du pays. Son ton est inhabituellement monocorde.
Un peu plus tard, le 14 avril, il assiste à une réunion de la Société russe de géographie organisée en visioconférence en présence de Vladimir Poutine. Sur l’écran, il semble se morfondre en écoutant le leader russe. Le 10 mai, des tweets envoyés par les salariés d’Alibaba signalent aussi sa présence au siège de l’entreprise à Hangzhou à l’occasion de l’AliDay, la fête annuelle qu’il a lui-même créée. On le voit déambuler, vêtu d’un simple tee-shirt bleu vif et d’un pantalon blanc. Il semble amaigri mais souriant. Et, pour la première fois, il ne fait pas de discours… Interrogés par les médias sur le sens de cette visite, les dirigeants d’Alibaba ne font aucun commentaire.
A défaut de privation de liberté, le scénario de l’effacement gagne du terrain. Toujours en mai, il disparaît ainsi de l’organigramme de l’université Hupan, l’école de commerce destinée à former les élites chinoises qu’il avait lui-même fondée en 2015. Les mois défilent, le sort de Jack Ma continue d’alimenter toutes les rumeurs. A la fin de l’été, c’est l’embellie. Jack Ma est d’abord vu le 12 octobre à Hong Kong en train de déjeuner avec plusieurs chefs d’entreprise connus de la ville. Mais l’épisode suivant est beaucoup plus spectaculaire.
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Il réapparaît pour la première fois à l’étranger, là où personne ne l’attendait : aux Baléares. Les photos des paparazzi le montrant masqué, coiffé d’une casquette et vêtu d’un polo rouge font instantanément le tour du monde. Plusieurs observateurs évoquent un sosie envoyé par le régime de Xi Jinping. Mais, à Ibiza puis à Majorque, on le voit en train de jouer au golf et de faire du shopping. C’est bien lui ! Sur place, les journalistes espagnols enquêtent : selon le journal Ultima Hora, il est arrivé à Ibiza le 16 octobre dans un avion en provenance de Hong Kong, un Gulfstream G650, qui n’est pas celui qui s’est rendu dans les Adirondacks ou qu’il a utilisé en Chine depuis août 2020.
Le beau soleil de l’arrière-saison n’est pas la seule motivation de son séjour dans une région qu’il adore selon ses proches. Le spot est aussi idéal pour prendre enfin possession des deux superjouets qu’il s’est offerts avant d’entrer en disgrâce. Imitant les tycoons de la tech américaine et les oligarques russes, il a commandé un yacht de 88 mètres à l’architecte naval De Voogt à Rotterdam. Cinq ponts, un aménagement ultradesign et lumineux, le « Zen » lui a été facturé autour de 200 millions de dollars. Mais il n’a été achevé qu’en mai et convoyé vers la Méditerranée en juin 2021. Son budget annuel de fonctionnement est estimé à 20 millions de dollars. Pendant quelques jours, il s’offre une parenthèse de rêve en naviguant le long des côtes.
A l’aéroport de Palma de Majorque, un autre beau bébé l’attend. Un Boeing 737 Max aménagé en jet privé. L’avion, qui lui a coûté environ 100 millions de dollars, est sorti des chaînes de Seattle en 2019. Il est arrivé en Europe mais il est resté cloué au sol pendant près de deux ans. Des crashs en Indonésie et en Ethiopie ont contraint le constructeur américain à faire d’importantes modifications sur l’appareil. Irrité par cette immobilisation forcée, Jack Ma a même entamé des poursuites contre Boeing. A nouveau autorisé à voler, l’avion est opérationnel. Lorsque l’homme d’affaires interrompt ses vacances pour effectuer un voyage professionnel, il se sert donc pour la première fois de son 737 Max.
Le matin du 25 octobre, l’avion se dirige vers Rotterdam avant de repartir en fin d’après-midi vers Olbia, en Sardaigne. Le plan de vol correspond parfaitement aux cinq heures de visites qu’il effectue au pas de charge dans plusieurs entreprises de la filière agricole néerlandaise. Jack Ma est accompagné de son associé David Yu (ils ont cofondé la société d’investissement Yunfeng Capital) et d’une petite délégation.
Ses hôtes n’en reviennent pas. « Nous attendions une délégation chinoise, mais nous avons été totalement surpris lorsque Jack Ma est descendu de la voiture, explique Marco van Herk, directeur commercial de l’entreprise horticole Anthura. Nous avons parlé avec lui des orchidées, de leur capacité à sentir bon et à être belles en même temps. Il était très intéressé. »
Un photographe qui travaille pour le site professionnel Hortidaily immortalise l’évènement. Coiffé d’une casquette de baseball, vêtu d’un sweatshirt à capuche et sneakers aux pieds, Jack Ma pose avec le sourire entouré des différentes équipes qui l’accueillent. Il déguste des tomates et des concombres, ou visite des serres habillé d’une protection en plastique transparent. Il manifeste son intérêt pour des technologies de production de légumes dont la Chine devrait, selon lui, se doter.
Quel sens donner à cette visite ? Jack Ma a-t-il voulu envoyer le signal qu’il allait désormais se consacrer à l’intérêt général de son pays en commençant par ses problèmes d’alimentation ? Pour le savoir, nous avons tenté d’entrer en contact avec lui. Sans succès. Ceux qui, hors de Chine, le connaissent bien ne lui parlent guère, craignant les écoutes téléphoniques. « Je ne veux pas lui causer le moindre tort », dit un très grand patron français qui souhaite rester anonyme. « Je sais comment le joindre, mais je préfère ne pas le faire pour l’instant », confie un consultant américain qui a travaillé plusieurs années à ses côtés chez Alibaba. Tous restent confiants. « Je suis sûr qu’il est libre et que tout va bien, mais il doit rester silencieux », assure un de ses amis.
Un nouvel événement atténue toutefois cet optimisme. En janvier dernier, la chaîne de télévision publique CCTV diffuse un épisode d’une série documentaire intitulée « Tolérance zéro ». Consacrée à la campagne anticorruption de Xi Jinping, cette série de cinq films est produite par la Commission d’inspection disciplinaire du Parti communiste. C’est donc bien la voix officielle qui s’exprime. L’histoire se déroule à Hangzhou, la ville d’Alibaba située à 160 kilomètres de Shanghai. Elle désigne, sans la nommer, la société ANT Group, le bras financier d’Alibaba. L’entreprise aurait investi dans deux start-up créées par le jeune frère du chef de la section locale du PCC. En échange, elle aurait bénéficié de rabais importants sur l’achat de deux terrains.
En Chine, on ne peut pas exclure que l’affaire ait été « montée » de toutes pièces. Mais, si les faits sont avérés, les dirigeants d’ANT Group risquent gros. Et Jack Ma, qui en est l’actionnaire de référence, pourrait avoir aussi des comptes à rendre. Coïncidence troublante : exactement au même moment, la Commission d’inspection disciplinaire s’est réunie en présence de Xi Jinping et des plus hauts responsables du pays. Son compte rendu confirme l’ampleur de la menace : « Les efforts seront redoublés afin d’enquêter et de sanctionner tout fait de corruption liée à l’expansion débridée du capital et au monopole des plateformes. Il faut rompre le lien entre le pouvoir et le capital et renforcer la discipline financière. » Le pouvoir chinois espère ainsi faire coup double : montrer à l’opinion publique qu’il combat la corruption et faire mieux que les Etats-Unis en domptant ses géants du numérique.
Le fondateur d’Alibaba ne serait donc pas encore tiré d’affaire. Il ne s’est plus montré depuis ses vacances très voyantes aux Baléares. Ses « jouets » ne l’ont pas suivi. En mars, son yacht a jeté l’ancre au large de Palma de Majorque. Et n’a plus bougé depuis. Aucun signe de vie à bord. Quant à ses deux avions d’affaires, le 737 Max et le Gulfstream G650 – avec lequel il volait pourtant en Chine –, ils alternent les longues périodes de stationnement à Bâle en Suisse et à Copenhague au Danemark. Mystère. Le polar Jack Ma n’a pas livré tous ses rebondissements.
Retrouvez la fin de notre story sur Jack Ma demain avec le 3e épisode, ou dans le numéro 369 de Capital en kiosque ou en version numérique sur Prismashop.
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