STORY. Comment Jack Ma s'est implanté dans les vignobles bordelais

• Comment Jack Ma, l'homme le plus riche de Chine, a disparu des écrans radars
• Que devient Jack Ma depuis sa mystérieuse disparition ?

Avant de se lancer, il échange beaucoup avec ses amis chinois qui ont déjà pris pied à Bordeaux. Avec trois d’entre eux – Zhao Wei, l’actrice la plus célèbre de son pays, Gen-Xiong Li, un investisseur sino-canadien, et Shi Yuzhu, un des rois du jeu vidéo sur Internet –, il décide de créer une société de distribution baptisée Cellar Privilege. Ses associés possèdent déjà plusieurs exploitations.

Pour se mettre à leur niveau, il sort donc son carnet de chèques et achète coup sur coup quatre domaines. Dès le mois de février, il finalise sa première opération avec le château de Sours pour un montant qui approcherait les 15 millions d’euros. Trois fois le prix du marché selon les observateurs ! Son propriétaire, le Britannique Martin Krajewski, un ancien chasseur de têtes de la City, n’est pas parvenu à rentabiliser cette exploitation qui compte 80 hectares de vigne et produit 500.000 bouteilles par an. Les vins sont de qualité moyenne et vendus moins de 10 euros l’unité. Avec une spécialité originale : des rosés pétillants exportés au Royaume-Uni.

Le milliardaire n’en reste pas là. Il est mis en relation avec l’un des papes du vin à Bordeaux, Bernard Magrez, qui vient de mettre en vente deux de ses châteaux. « Accompagné d’un intermédiaire et de quelques amis, il est venu voir le château Pérenne que j’avais à Blaye. Il m’avait demandé un rendez-vous sur place, se souvient Bernard Magrez. Je l’ai reçu seul. Il l’a visité, on a fait une dégustation et il a confirmé qu’il était intéressé. Le tour a duré une heure maximum. J’ai tout de suite compris que c’était un gars qui allait très vite. »

De fait, les deux hommes font rapidement affaire ensemble. « L’intermédiaire est revenu pour me dire qu’il était acheteur et d’accord sur le prix, poursuit Bernard Magrez. Il m’a également acheté en même temps le château Guerry, en côtes-de-bourg. Je vendais ces deux exploitations qui sortaient des vins à 4 euros parce qu’à l’époque je voulais concentrer mon groupe dans les crus classés. »

Le 10 juin, le Bordelais confirme avoir vendu les deux châteaux et leur stock de bouteilles à l’homme d’affaires chinois pour la somme de 10,8 millions d’euros. Un mois plus tard, en juillet, Jack Ma conclut sa razzia éclair avec l’acquisition du château Moulinet à Pomerol, qui appartient à l’une des grandes familles libournaises, les Moueix. Cette fois, le montage est différent. Il fait chèque commun avec Zhao Wei, qui possède déjà une poignée de crus, dont Monlot à Saint-Emilion depuis 2011.

Une question agite le petit monde des vins de Bordeaux : que va faire Jack Ma de cet ensemble disparate, positionné plutôt en bas du marché ? Dès 2018, il cède les deux châteaux achetés à Bernard Magrez (Pérenne et Guerry) à un ami, le numéro 2 du groupe Alibaba, Joe Tsai. C’est en effet le château de Sours qui mobilise l’essentiel de ses attentions. Il a eu un vrai coup de foudre pour cette propriété de 200 hectares qui entoure un ensemble de bâtiments du XVIIIe siècle.

Jack Ma décide d’en réaménager complètement les jardins et les terrains environnant les vignes. Il fait planter des milliers de fleurs et des arbres fruitiers, fait cultiver un champ de lavande, réhabilite les chemins à grands coups de bulldozers… Chaque parcelle est labourée et entretenue avec un soin minutieux. Des animaux rares comme des cochons laineux ou des vaches des Highlands côtoient des chèvres, des ânes et des chevaux.

Des travaux pharaoniques, d’après ceux qui ont pu visiter la propriété : un journaliste du site d’information Vitisphere la compare même à un parc d’attractions. Côté vignes, Jack Ma opte pour l’agroécologie engagée : il veut faire de l’exploitation un laboratoire de la permaculture. Il investit 2,5 millions d’euros dans des tracteurs et matériels neufs, écarte les herbicides et prévoit de renoncer à tous les intrants.

Jack Ma s’implique personnellement. « Il voulait tout faire très vite, construire un nouveau chai, lancer un grand vin ; une partie du terroir s’y prêtait », raconte un ancien salarié du château. Problème : pour faire avancer son projet, il a tendance à multiplier les managers. Un Danois, Dannie Bergmann, son ancien garde du corps, est chargé de l’intendance ; un couple de Flamands, Cheryl et Tom Vercammen, est recruté pour s’occuper des jardins, des parties privatives et de l’espace réceptif ; Martin Krajewski, l’Anglais qui lui a vendu le château, a conservé une mission de conseil ; enfin, il choisit un Français, Aymeric Roborel de Climens, pour s’occuper des vins. Sans compter les sociétés de conseil qui apportent leur expertise…

« Tout le monde voulait croquer de ce gros gâteau, relate un des membres de l’équipe. On se marchait un peu sur les pieds. » Le milliardaire vient passer des week-ends éclair dans sa propriété, entouré d’une petite équipe de collaborateurs. Son emploi du temps est minuté. Pendant qu’on lui sert des tasses de thé, il tranche sur les différents projets qu’on lui présente. Du business plan de l’exploitation aux étiquettes des vins destinés à l’événement annuel de shopping en ligne organisé tous les 11 novembre par Alibaba. Il retoque aussi une dizaine de projets de chai avant de retenir celui du cabinet Alienor. Le prix de cette construction, que l’on dit grande comme deux terrains de football, s’approcherait des 20 millions d’euros.

Même s’il a choisi une voie originale, à l’écart des appellations et des crus haut de gamme, il est devenu une personnalité qui compte à Bordeaux. La preuve ? Il est reçu avec faste le 23 mai 2019 à l’occasion de la Fête de la fleur. Ce dîner prestigieux rassemble tous les grands noms de la profession dans le cadre somptueux du château Lynch-Moussas, à Pauillac.

Jack Ma a dîné avec Emmanuel Macron la veille, et répondu en fin de matinée aux questions du publicitaire Maurice Lévy dans le cadre du salon VivaTech. Les routes des environs ont été fermées à la circulation pour qu’il accède facilement au site. Un traitement réservé aux chefs d’Etat ! Entre chaque plat, les personnalités se succèdent pour venir échanger cinq minutes avec lui. Souriant et disponible, il distribue ses cartes de visite. A quoi pense-t-il à cet instant ? Croit-il, comme certains l’assurent, accéder à la cour des grands en achetant un cru classé ?

En Bourgogne, une intervention des autorités françaises vient de l’empêcher de mettre la main sur le Clos de Tart, un joyau de Morey-Saint-Denis, en Côte-d’Or. C’est François Pinault, le fondateur du groupe Kering, qui a raflé la mise. D’autres cibles l’attendent. Ou pas : sa disgrâce, si elle se confirme, pourrait calmer ses appétits pour les grands crus. Il n’est pas revenu au château de Sours depuis l’été 2020.

Ses salariés, payés rubis sur l’ongle, semblent vaquer à leurs occupations comme si de rien n’était. Ils préparent notamment un événement pour promouvoir les premières bouteilles de vins blancs et rouges qui sortiront du nouveau chai à l’automne prochain. Mais le couple Vercammen a quitté le château. Dannie Bergmann est resté seul aux commandes. Selon nos informations, Jack Ma suit encore à distance la vie du château. « C’est la crise du Covid et les quarantaines imposées pour revenir en Chine qui le bloquent », se rassure l’une de ses collaboratrices. Dans ses équipes, personne ne veut croire qu’il connaîtra le même sort que son amie Zhao Wei, l’actrice aux 86 millions d’abonnés sur le réseau Weibo, le Twitter chinois. Elle est portée disparue depuis fin août 2021.