Souvent qualifié de « bête noire » de Carrefour, Jérôme Coulombel préfère se voir comme un lanceur d’alerte. Cette semaine, l’ancien salarié de l’enseigne -qu’il a quittée en 2018- dénonce dans un livre les méthodes musclées qu’elle emploie, non pas avec ses fournisseurs, mais avec ses franchisés et qui conduiraient à leur paupérisation. « Aujourd’hui je révèle ce que j’estime être des pratiques illicites et contraires à l’éthique d’une société digne de ce nom », précise l’auteur en introduction.
Au fil des pages du livre Carrefour La grande arnaque (Éditions du Rocher, 272 pages), l’ancien directeur juridique du service des contentieux décrit un déséquilibre dans les contrats signés entre Carrefour et ses franchisés. « La relation de franchise a dégénéré, les franchisés ne sont perçus que comme des centres de profit par Carrefour, qui parle d’eux comme des vaches à lait », accuse le juriste. Le contrat lui-même contiendrait des « clauses abusives », empêchant les entrepreneurs de pouvoir se libérer de leur engagement et les obligeant à acheter leur marchandise trop cher pour en vivre.
L’accusation est grave et interpelle d’autant plus que la franchise est au cœur du développement de Carrefour. Ces dernières années, le groupe dirigé par Alexandre Bompard a fait du changement de mode d’exploitation de ses magasins, un enjeu stratégique : basculant d’un modèle intégré, où le directeur de supermarché est un salarié, à un système de franchise, où l’entrepreneur est propriétaire de son magasin et responsable de ses ventes. Depuis plusieurs années, plus de 90% des créations de magasins Carrefour se font sur ce modèle. Lors des résultats du premier semestre 2023, l’enseigne s’est félicitée d’avoir transformé 16 hypermarchés et 17 supermarchés français en location gérance, depuis le début de l’année (dans ce cas, le groupe reste propriétaire du fonds de commerce et le loue au gérant).
La "cocotte minute" et le risque d'une "grande évasion"
Cofondateur de l’association des franchisés Carrefour en 2020, Jérôme Coulombel est devenu au fil des ans le confident des entrepreneurs déçus et se prévaut de fédérer plus de huit-cents d’entre eux aujourd’hui. Comme Yves, qui dénonce des « méthodes abusives » ou Stéphane, qui estime que le modèle est dévoyé par l’enseigne. « Cette politique de terreur entraîne l’appauvrissement des franchisés et permet à ce groupe de continuer chaque jour son développement », dénonce l'auteur.
Selon lui, ces témoignages ne sont pas isolés, et plusieurs dizaines de cas feraient l’objet d’un contentieux, voire d’un procès en cours. « Carrefour a laissé tellement de colère s’accumuler que la cocotte minute est prête à exploser et va tout emporter », estime le juriste qui évoque la possibilité d’une « grande évasion » vers la concurrence. En mai dernier, six décisions de justice auraient déjà permis à des franchisés Carrefour de se libérer du groupe en utilisant une brèche dans le contrat. « La politique même du pricing du franchiseur n’était pas compatible avec l’équilibre financier de l’exploitant ni en cohérence avec les prix pratiqués par la concurrence », indique l’auteur en citant un de ces jugements.
Plus de 250 nouveaux partenaires par an pour Carrefour
Selon Carrefour, ces accusations sont motivées par le « ressentiment » de l’auteur envers son ancien employeur et son intérêt personnel. « Ce livre est signé par un ancien collaborateur qui a quitté le groupe il y a six ans et dont l’activité professionnelle consiste, depuis son départ, à conseiller des franchisés pour qu’ils rallient des groupes concurrents », précise l’enseigne.
Mais alors que près de 4800 des 5900 magasins du groupe sont exploités sous contrat de franchise ou de location-gérance, cette colère d’une partie des franchisés peut-elle fragiliser le groupe ? Des blocs de magasins peuvent-ils chercher à rejoindre des enseignes concurrentes, alors que les distributeurs se livrent une guerre de la taille critique ?
« L’argumentaire de l’auteur est contredit par l’attractivité d’une franchise (… ) avec pas moins de 250 nouveaux partenaires qui rejoignent chaque année le groupe pour créer ou reprendre un magasin en franchise », rappelle Carrefour. Si l’enseigne admet des « désaccords ponctuels comme il en arrive parfois dans le cours normal de relations commerciales et contractuelles », ces litiges toucheraient « moins de 1% des contrats de franchise ». Des décisions de justice attendues en octobre permettront de voir de quel côté penchent les juges et de mieux apprécier l'ampleur de la menace.
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