Les temps étaient déjà durs pour les industriels de l’automobile, plombés par la crise sanitaire et économique. Mais, depuis quelques mois, une nouvelle épine est venue se planter dans leurs pieds : le prix des matières premières est en train de s’envoler. "L’acier a bondi de 15 à 30% et le plastique de 20 à 30%", calcule Vincent Quinaux, vice-président de Lisi Automotive, un sous-traitant spécialisé dans les systèmes de fixations et les composants mécaniques de sécurité pour l’automobile. Impossible pour lui cependant de répercuter cette flambée sur le prix de ses produits. "Pour nous y retrouver, nous devrions augmenter nos prix de 7 à 8%, mais nous ne pouvons pas nous le permettre car nos clients ont les mêmes difficultés que nous", soupire-t-il. Résultat, ce sont ses marges qui trinquent.
Si cela peut le consoler, il n’est pas le seul à souffrir. Une bonne partie de nos industriels, dans tous les secteurs, sont eux aussi déstabilisés par la hausse des cours internationaux. Il faut dire que l’explosion concerne presque tous les marchés : le cuivre a doublé en un an, l'aluminium a grimpé de 50%, le maïs de 60%, et le pétrole lui-même a retrouvé des couleurs. Début mars, le baril s’échangeait au-dessus de la barre des 70 dollars, un niveau qu’il n’avait pas atteint depuis le printemps 2019. Le plus inquiétant, c’est que, pour certains analystes comme ceux de Goldman Sachs et de JP Morgan, le mouvement pourrait ne faire que commencer. Ces cassandres estiment en effet que l’on est entré dans un "supercycle" de hausse qui pourrait durer plusieurs années, similaire à celui que le monde a connu entre 2007 et 2014.
Inutile de se le cacher, s’ils disent vrai, ce serait une bien mauvaise nouvelle pour notre économie. Dans ce genre de situation, une partie de la hausse est en effet souvent absorbée par les différents acteurs de la chaîne de transformation, en général les plus faibles d’entre eux, à l’image de notre sous-traitant automobile. "Nous n’avons pas pu faire passer la totalité de l’augmentation des matières premières dans nos prix, nos distributeurs exigeaient même, au début des négociations, que nous les baissions", abonde Olivier Delaméa, directeur d’Avril Végétal, numéro 1 français des huiles de table. En plus de cet effet de ciseaux sur les prix, les sociétés les plus fragiles, en particulier les PME, risquent aujourd’hui d’être confrontées à des difficultés d’approvisionnement qui pourraient les empêcher de fonctionner correctement. "Nos entreprises sont obligées de ralentir, voire de s’arrêter, en attendant l’arrivée des fournitures", témoigne Jean Martin, directeur général de Polyvia, le syndicat de la filière plasturgie.
Les ménages pourraient eux aussi souffrir de la situation. Quand les prix des produits de base font de l’escalade, toute la chaîne de production est en effet entraînée vers le haut, et c’est bien souvent le consommateur final qui paie la facture. "Nos adhérents n’auront bientôt plus d’autres choix que de répercuter la hausse", prévient ainsi Eric Francey, président du Sycabel, le syndicat des câbles électriques. Certes, le dérapage des tickets de caisse est souvent moins spectaculaire que la flambée des matières premières, car ces dernières ne constituent en général qu’une petite part du prix du produit que nous mettons dans nos Caddie. "Il faudrait vraiment que la remontée des cours soit vertigineuse pour que cela débouche sur une forte inflation", rassure Christian Parisot, chef économiste chez Aurel BGC. Mais, en ces temps difficiles, la moindre inflexion des étiquettes peut suffire à rebuter les consommateurs, et générer des conséquences fâcheuses sur le rythme de la reprise.
La bonne nouvelle, c’est que ces prévisions alarmistes ne sont pas encore certaines. La plupart des économistes considèrent au contraire que la hausse des prix des matières premières devrait s’arrêter rapidement. A commencer par le pape du secteur, Philippe Chalmin, professeur à l’université Paris Dauphine et fondateur du Cercle CyclOpe. "La flambée actuelle est avant tout le fait d’une désynchronisation temporaire de l’offre et de la demande", tempère-t-il.
En pointant la reprise plus rapide qu’anticipée de l’ogre chinois, qui absorbe une grosse part de la production mondiale de métaux et de produits agricoles, la perspective de la mise en place de plans de relance, qui booste les appétits et la suractivité des spéculateurs qui, inquiets d’une possible déconfiture de la Bourse, se sont massivement tournés vers ces marchés. Les changements de comportements de consommation des ménages ont aussi bousculé la donne. "Comme ils ne pouvaient plus dépenser leur argent dans les services, ils se sont retournés vers les biens, qui absorbent beaucoup plus de matières premières", constate Christian Parisot.
Or, l’offre de ces dernières n’est pas extensible. La persistance de l’épidémie et les mauvaises conditions météorologiques (pour les denrées agricoles) ont même plutôt eu tendance à la limiter. "La rapidité de la reprise dans certains pays a pris de court les producteurs et les transporteurs, qui avaient réduit leurs capacités", détaille Charles-Henri Colombier, directeur de la conjoncture chez Rexecode. Tous ces éléments conjoncturels devraient s’ajuster dans les prochains mois et la progression des cours cesser d’elle-même d’ici la fin du printemps.
Du côté du pétrole, par exemple, ce sont les restrictions de production que se sont auto-infligées les pays de l’Opep+ qui ont tiré les cours à la hausse. Mais comme ces derniers sont déjà en train de desserrer la vis pour profiter de l’augmentation des prix, et que les producteurs américains de pétrole de schiste font de nouveau chauffer la machine, le prix du baril devrait rapidement se stabiliser. "Les marchés ont déjà intégré ces facteurs, observe Christian Parisot. Et comme il y a peu de chances que d’autres éléments entraînent les cours à la hausse, sauf incident géopolitique ou climatique, ils devraient rapidement se stabiliser."
A plus long terme, les perspectives sont cependant un peu moins engageantes. D’abord parce que les produits agricoles sont à la merci du réchauffement climatique et que les phénomènes météorologiques extrêmes, de nature à faire baisser la production, pourraient se multiplier. Ensuite parce que le marché de l’or noir est loin d’être durablement stabilisé. "J’ai de grosses inquiétudes, avoue Benjamin Louvet, gérant matières premières chez OFI AM. Le jour où nous allons réellement sortir de la crise, nous risquons de connaître une crise pétrolière. A moins que nous ne changions de mode de consommation, nous risquons en effet très vite de manquer de pétrole, même lorsque les pays producteurs auront tout remis sur le marché, car les investissements nécessaires n’ont pas été faits ces dernières années." De quoi provoquer une nouvelle hausse du prix de l’essence et un retour des Gilets jaunes…
Mais ce sont surtout les métaux qui inquiètent les experts. "Nous sommes en train de transformer notre dépendance au pétrole en dépendance aux métaux", explique Benjamin Louvet. Pour fabriquer des éoliennes ou des batteries de voitures électriques, la consommation de ces matières premières est en effet intensive. Or, les investissements consentis aujourd’hui pour booster leur production sont loin d’être suffisants au regard de la demande de demain… Ce qui pourrait provoquer de fortes tensions sur de nombreuses substances, comme le cuivre ou le lithium. Parlerons-nous demain de crise du lithium comme jadis de celle du pétrole ?
La flambée des cours des matières premières agricoles pourrait provoquer une nouvelle crise alimentaire
Le Fonds monétaire international (FMI) a lancé l’alerte au début du mois d’avril : 4 millions de personnes supplémentaires dans le monde pourraient souffrir de la faim cette année. En cause : la flambée des cours des matières premières agricoles (l’indice des prix de la FAO a bondi de 27% entre avril 2020 et mars 2021) et la chute des revenus due à la crise sanitaire. Le monde va-t-il affronter une nouvelle crise alimentaire comme celle de 2007-2008 ? A l’époque, elle avait déclenché des émeutes au Burkina, au Sénégal, en Egypte, au Mexique et même en Afrique du Sud, et condamné des millions de personnes à souffrir de la faim.
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