Cocorico ! Le 2 mai dernier, une équipe française a remporté les Masters européens de "League of Legends" : les joueurs de la Karmine Corp se sont ainsi distingués en finale contre les Britanniques de BT Excel, marquant la troisième victoire tricolore d’affilée dans ce championnat majeur. On ne parle ici ni de football, ni de basket, mais bien d’"e-sport", le jeu vidéo pratiqué comme un spectacle par des joueurs pros. Loin d’être anecdotique, cette nouvelle discipline draine de plus en plus de moyens financiers et de fans : la diffusion de l'événement en ligne a rassemblé jusqu’à 300.000 spectateurs français, tous ravis de voir des joueurs nationaux au sommet de leur art.
Décidément, les Français semblent bien décidés à se faire une place de choix dans l’industrie vidéoludique, la plus lucrative de tout le secteur culturel (elle représente plus de chiffre d’affaires que le cinéma et la musique confondus). En France, ce secteur a enregistré en 2020 un chiffre d’affaires record de 5,3 milliards d’euros, selon le Syndicat des éditeurs de logiciels de loisirs (Sell). Une hausse annuelle de 11,3%. Les quelque 1.300 entreprises que compte le pays pèseraient autour de 25.000 emplois.
Qu’ils aient fondé leur studio en France, travaillent comme créatifs pour des majors à l’étranger, montent leur start-up mondialisée où s’illustrent dans l’e-sport, les Français sont bien aux premières loges mondiales. "Nous connaissons une dynamique entrepreneuriale unique", se réjouit Julien Villedieu, délégué général du Syndicat national du jeu vidéo, qui représente les 650 studios nationaux : "Le chiffre d’affaires qu’ils ont généré a crû de 117% en dix ans", complète-t-il. Au-delà de la simple croissance conjoncturelle, beaucoup d’acteurs se sont démenés ces dernières années pour favoriser l’émergence de tout un écosystème.
A la genèse de ce nouveau secteur, on trouve plusieurs pionniers tricolores. Des entreprises comme Infogrames, Ubisoft ou Kalisto ont posé au siècle dernier les fondements d’une industrie vieille d’à peine quarante ans. On parlait déjà à l’époque d’une "touche française" bien identifiable. Alexis Blanchet, professeur à la Sorbonne, a chroniqué cet essor dans Une histoire du jeu vidéo en France (Ed. Pix'n Love) : "Les pionniers français ont insufflé dans leurs jeux une culture contestataire reconnaissable, un certain humour, un ancrage littéraire. Ils se sont aussi illustrés dans le secteur ludo-éducatif, avant de vraiment se tourner vers l’export, la mondialisation", retrace-t-il. Avec comme figure de proue Ubisoft, Petit Poucet breton façonné par la fratrie Guillemot, devenu un des géants mondiaux de la création.
Ces grands studios et leurs milliers d’anciens ont rapidement essaimé, pour donner naissance à une myriade d’acteurs dont certains prennent aujourd’hui de l’ampleur. Asobo Studio, à Bordeaux, fondé en 2002 par des ex-Kalisto, vient ainsi de rafler les principaux pégases (l’équivalent des césars) pour "A Plague Tale", et a fabriqué pour Microsoft le très populaire "Flight Simulator". Motion Twin, autre studio bordelais possédé équitablement par sa douzaine de salariés (une Scop), a sorti "Dead Cells", un jeu d’action en 2D vendu à 5 millions d’exemplaires, dont 1 million en Chine ! "C’est un succès énorme pour une structure de ce type, signe que la création indépendante est en forme", commente Oscar Lemaire, journaliste créateur du site Ludostrie. Des sociétés comme Quantic Dream ou Nacon, toutes deux cotées en Bourse, ont atteint une taille critique leur permettant de surfer sur l’emballement de la demande mondiale en nouveaux jeux. C’est aussi le cas de Dontnod, entrée en Bourse en 2018, et qui vient de lever 50 millions d’euros.
Pour scénariser et développer leurs best-sellers, ces studios peuvent compter sur de jeunes professionnels made in France, convoités internationalement. Ils sont issus d’une école nationale fondée dès 2005 à Angoulême, d’écoles privées ou encore des Beaux-Arts. L’école des Gobelins, mondialement reconnue dans l’animation, a ouvert son bachelor dédié il y a deux ans, qui offre 20 places chaque année. Lola Bergeret Deswarte, sa coordinatrice, décrit l’enjeu qui attend ses recrues : "Nous formons des développeurs qui devront s’adapter à l’évolution incessante de la technologie, mais qui doivent aussi avoir les références culturelles du jeu vidéo, qui puise à de nombreuses sources, y compris celles du cinéma ou de la peinture."
Longtemps le jeu vidéo français a été composé de petites sociétés mal financées, jouant leur survie à chaque sortie. Ce n’est plus le cas : ce marché mondial estimé récemment par Accenture à 300 millions de dollars attire aujourd’hui les investisseurs. La start-up française Voodoo, spécialisée dans l’édition de jeux éphémères sur smartphone, est ainsi valorisée à 1,4 milliard d’euros après avoir levé 200 millions de dollars et fait entrer le chinois Tencent à son capital. "La méfiance d’hier a laissé place à une appétence folle", a constaté Cédric Laguarrigue, ex-président de Focus Home Interactive, désormais conseiller pour la banque d'affaires Alantra : "Pour les studios en levée de fonds que nous accompagnons, une centaine de fonds français sont intéressés, sans parler de l’international."
Même les PME reçoivent des offres de rachat au moindre succès : "Des boîtes qui pendant des années ne trouvaient pas de prêt bancaire se retrouvent rois du pétrole !", observe Nicolas Parpex, directeur du pôle industries culturelles et créatives de Bpifrance. La banque publique investit elle aussi dans des deals, et elle vient de lancer un accélérateur pour accompagner les jeunes pousses. Les pouvoirs publics appuient également sur le champignon. Le CNC (Centre national du cinéma et de l'image animée) a lancé son fonds d’aide aux auteurs de jeux (4,2 millions d’euros cette année). Le crédit d’impôts qui permet aux studios de déduire une part de leurs frais de production d'un jeu a vu son plafond doubler en 2017. De quoi freiner une fuite des talents. Car à Montréal, ville devenue le premier hub créatif mondial, on déroule aussi le tapis rouge aux cadors français. Zoom sur quelques-uns d’entre eux.
Les Montpelliérains de DigixArt ont tapé dans l’œil de Nintendo
Pour Yoan et Anne-Laure Fanise, couple à la ville et cofondateurs en 2015 du studio indépendant DigixArt (1 million d’euros de chiffre d’affaires), ces quarante-cinq secondes valent de l’or. En décembre dernier, à l’occasion des Game Awards de Los Angeles, la petite société montpelliéraine avait préparé une courte bande-annonce pour présenter sa nouvelle création, "Road 96", un jeu sous forme de road trip où le joueur se met dans la peau d’un ado qui cherche à fuir un pays en plein chaos.
Deux semaines après l’événement, Nintendo commandait une version pour Switch, sa console portable ! "Ils n’ont pas l’habitude d’aller voir les développeurs, nous avons été très surpris", raconte Yoan Fanise, ancien directeur créatif chez Ubisoft où il fut l’un des pères des "Lapins crétins". Avec un tel parrainage, le potentiel de vente de "Road 96" peut aller jusqu’à 100.000 exemplaires, un beau score dans la niche du "jeu narratif". "Nous voudrions que cela finance nos futurs projets", explique l’artiste, qui dit à présent crouler sous les propositions de rachat.
Chez Sony au Japon, un créatif français aux manettes
De mémoire de développeur nippon, on n’avait jamais vu ça ! Un "gaijin", c’est-à-dire un étranger, à la tête du prestigieux Japan Studio de Sony, à Tokyo. Et un Frenchie en plus : Nicolas Doucet, 43 ans, cerveau central, depuis février 2020, d’une équipe d’une centaine de salariés. Il faut dire que cet autodidacte, dont le profil LinkedIn n’indique comme seule expérience scolaire qu’un bac L et, clin d’œil humoristique, le fait qu’il ait terminé, adolescent, un jeu très difficile de la console Neo Geo, "Nam-1975", a un talent fou. Le petit robot mignon Astro Bot, soit l’équivalent chez Sony du Super Mario de Nintendo ? C’est sa création.
Le bondissant androïde bleu et blanc était même la vedette du jeu de lancement, en novembre dernier, de la dernière-née du fabricant, la PlayStation 5, intégré directement et gratuitement dans toutes les machines, lesquelles se vendent encore mieux que les PlayStation 4. Les prochains défis de cet ancien de Lego : dynamiser le catalogue de titres exclusifs du deuxième vendeur de consoles (encore derrière Nintendo, mais loin devant Microsoft) ; et préparer le lancement d’un nouveau casque de réalité virtuelle, prévu, nous dit-on, pour 2022. Nul doute que le craquant Astro sera encore de la partie.
Le studio Dontnod se donne les moyens de devenir grand
Concevoir un jeu ambitieux coûte très cher. Alors, bien souvent, les petits studios font financer son développement par les grands éditeurs. Ils limitent les risques, mais ne touchent que 10 à 20% de la marge réalisée sur les ventes. Dontnod, grâce au succès de ses jeux narratifs sur consoles et PC (une communauté de 30 millions de joueurs avec "Life is Strange", "Vampyr"…), a atteint la taille critique pour s’affranchir de ce système. En devenant d’abord coproducteur de ses créations, comme pour "Vampyr". Et, depuis l’été 2020, son propre éditeur avec "Twin Mirror". Les royalties, dans ce schéma, rapportent dix fois plus. C’est ce qu’on appelle, dans le business, remonter dans la chaîne de valeur. "Nous avons six projets en cours en autoédition", se félicite son DG et cofondateur Oskar Guilbert, un ancien d’Ubisoft. Mieux rémunéré, Dontnod a aussi musclé son capital avec une levée de fonds de 50 millions d’euros en début d’année, dont 30 apportés par le géant chinois Tencent. De quoi financer de nouveaux jeux à plus de 10 millions d’euros, aux graphismes et scénarios captivants. Le studio aux 250 salariés, basés à Paris et à Montréal, est valorisé à 140 millions d’euros en Bourse pour un produit d’exploitation de 24 millions. Preuve que son potentiel de croissance est désormais jugé considérable.
MCES, le club marseillais passé du sport à l’e-sport
Romain Sombret, 45 ans, "ne connaissait rien" au gaming il y a trois ans. Lui vient du foot, gérant d’académies sportives notamment, dont celle de l’OM. Mais la croissance folle de l’e-sport ne lui a pas échappé : le jeu vidéo pratiqué par des pros, comme un spectacle, dont les compétitions remplissent déjà des stades entiers en Chine. Il a fondé MCES à Marseille, une structure doublant son chiffre d’affaires chaque année (1 million d’euros projetés en 2021), qui réconcilie lors de stages pour ados la pratique du sport physique et celle du sport virtuel. MCES est aussi une écurie de talents précoces de l’e-sport, sponsorisés par Adidas ou EDF.
Parmi ses recrues, qui peuvent engranger jusqu’à 100.000 euros annuels en gains lors de tournois internationaux, Cyprien, 15 ans, est connu en ligne sous le pseudo Xsweeze. Sa mère, Aurore Dumonteil, raconte comment son fils est tombé dans la marmite : "Il a commencé à jouer à "Fortnite" vers ses 11 ans, puis à gagner contre des joueurs semi-pros. J’ai pris conscience de l’ampleur de tout ça quand il a été contacté par un chasseur de têtes de MCES." Son fils, désormais sous contrat, joue huit à dix heures par jour tout en suivant ses cours à distance. Il s’astreint aussi à trois heures de sport par semaine en visio, contrepoint nécessaire à sa passion sédentaire.
Manticore Games, une start-up made in USA
Originaire d'Armentières "comme Line Renaud", Frédéric Descamps a lui aussi fait une belle carrière outre-Atlantique. Il vient de lever 100 millions de dollars pour alimenter sa start-up Manticore Games. Après un MBA en 2003 à l’université de Stanford, temple de la tech californienne, il était déjà convaincu de vouloir tenter sa chance dans le jeu vidéo, "une des industries les plus dures, à la frontière de la tech, du divertissement et du service, où le taux d’échec est de 90%".
Après avoir cofondé une société rachetée par le géant Zynga, il est reparti de zéro en 2016 sur un créneau qu’il décrit comme "la prochaine révolution" du secteur. Sa plateforme gratuite baptisée Core permet aux passionnés de créer de toutes pièces leur propre jeu vidéo, puis d’y inviter des gamers. Ces derniers peuvent en option acheter des avatars ou accessoires virtuels pour pimenter leurs parties, et les gains générés sont partagés entre le créateur et Manticore. "Créer un jeu vidéo était réservé à une élite, mais nous sommes convaincus qu’il y a du génie partout", clame Frédéric Descamps, qui constate que les Français ne sont pas en reste. Le jeu le plus joué actuellement sur Core a ainsi été conçu, sur son temps libre, par le salarié d’une entreprise d’armement hexagonale. Il songe à se reconvertir…
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