Certaines rencontres changent la vie. Pour Gilles Dreyfus, ce fut celle avec Dickson Despommier, professeur à l’université Columbia à New York, microbiologiste et pionnier de l’agriculture verticale. «Cela a été un déclic. J’ai quitté mon métier dans la finance (NDLR : Carmignac Gestion) et fait le tour du monde pour voir ce qui se faisait dans ce domaine», raconte l’entrepreneur de 37 ans. Reconversion réussie. En 2016, associé à Nicolas Seguy (cofondateur de la marque de sneakers Feiyue), il a créé Jungle, le plus grand projet français de culture en hydroponie. Un premier prototype a d’abord été conçu au Portugal, avec Auchan pour client. Et depuis quelques mois, le duo a mis en route une serre de 5.000 mètres carrés et 9 mètres de hauteur à Château-Thierry, dans l’Aisne. Un investissement de 8 millions d’euros. Jungle a ainsi commencé à livrer Monoprix et Intermarché en salades, basilic, ciboulette, ou encore radis et graines de moutarde.
L’agriculture verticale et hors sol pourrait effrayer les écolos. Elle offre en réalité maints avantages : pour une même surface au sol, elle produit dix à trente fois plus que sous serre ou en pleine terre. L’hydroponie, c’est-à-dire la culture sur un substrat irrigué et placé sous lumière LED pour la photosynthèse, permet en effet de piloter au mieux tous les paramètres, température, humidité, circulation de l’air, et d’obtenir des cycles de récolte raccourcis. Et la qualité est au rendez-vous : «On n’utilise ni pesticides ni herbicides, insiste Gilles Dreyfus. On a créé une nouvelle catégorie, entre le conventionnel et le bio. Et le goût est toujours là.»
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Le prix des plantes aromatiques, livrées en pot, est ainsi 5% plus élevé que le classique et 20% moins que le bio. Après Château-Thierry, qui va alimenter l’Ile-de-France et l’est du pays, Jungle prévoit d’installer deux sites, l’un dans l’Ouest et l’autre dans le Sud. La société vise les 3 millions d’euros de chiffre d’affaires en 2021. Monoprix s’est ainsi engagé à distribuer ses produits dans 60 magasins cette année, prélude à un référencement national. Intermarché est aussi en discussion. «Nos plantes jouissent d’une longue durée de conservation, un avantage autant pour le distributeur que pour le consommateur», assure le patron de cette prometteuse start-up de l’agritech .
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