Drôle d’endroit pour cultiver des salades ! Dans un hangar des faubourgs de Tarascon, au sud d’Avignon, des laitues, des frisées, des feuilles de chêne et autres poussent dans des dizaines de grands tubes métalliques nappés de lumière artificielle. D’autres cylindres sont occupés par des plants de basilic, de persil ou de coriandre. Bienvenue chez Futura Gaïa, une start-up qui a conçu le premier démonstrateur français de jardin rotatif, une variante des fermes verticales qui existent déjà surtout en Asie. Son fonctionnement ? Les plants sont placés dans des racks garnis d’un terreau sans tourbe et enrichi d’un cocktail de champignons et de bactéries. Ils sont ensuite installés sur le bord d’un gros tambour.
En tournant, ce dernier passe sous une rampe d’irrigation. L'arrosage goutte à goutte permet par ailleurs de distribuer un cocktail de nutriments (azote, phosphore, calcium…), dosé par ordinateur, qui booste la croissance. Précision, même si le système n’utilise aucun pesticide, il ne donne pas droit à l’appellation bio, car la pousse se fait hors sol.
«Gain de surface, rendement optimal et économie d’eau, l’efficacité du système est réellement bluffante, explique Pascal Thomas, un informaticien cofondateur de l’entreprise qui a découvert ce procédé alors qu’il travaillait au Canada. De fait, on peut empiler les cylindres sur plusieurs niveaux, ce qui réduit drastiquement l’emprise au sol et permet d’imaginer des installations en zone urbaine.
Autre avantage, on cultive toute l’année et l’on récolte 12 fois par an, au lieu de 5 en traditionnel. Enfin, l’arrosage est beaucoup plus économe : 1 kilo de salade nécessite environ 10 litres d’eau, moitié moins que dans les serres néerlandaises et quinze fois moins qu’en extérieur. Sans oublier l’étonnante saveur de la production (Capital en atteste pour avoir goûté un excellent persil plat). Et le modèle économique ? L’investissement de 8 millions d’euros pour une ferme capable de produire 2 millions de salades par an serait, selon Pascal Thomas, rentabilisé entre cinq et sept ans. Il espère bien convaincre agriculteurs, distributeurs et collectivités locales d’adopter sa ferme du futur.
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