Né en 1929 dans un ghetto de Detroit (Michigan), Berry Gordy commence par faire de la boxe son métier, puis se consacre à sa seconde passion, la musique. Il écrit des chansons et perce rapidement, mais découvre tout aussi vite les réalités de l’industrie musicale : les gains reviennent au producteur et au chanteur, mais peu à l’auteur. C’est décidé : il sera producteur. En 1959, un nouveau round débute pour lui : Gordy emprunte 700 dollars à sa sœur et les investit dans un studio d’enregistrement, Motown Records, situé dans un quartier délabré de Detroit.
Un choix stratégique : vivent là des musiciens noirs doués qui ne demandent qu’à percer. Et Gordy sait repérer les talents. Au début des années 1960, il signe The Supremes (avec Diana Ross), The Temptations et Marvin Gaye. Il découvre Stevie Wonder, âgé de 11 ans, et Michael Jackson, 7 ans. Comme il l’explique dans son autobiographie To Be Loved : «Nous n’avons jamais acheté un artiste qui était déjà au sommet. Nous avons pris les jeunes dans la rue.»
"Suis ton instinct"
Sa société fonctionne comme une famille : compositeurs et interprètes travaillent et vivent sous le même toit, et c’est lui qui met les artistes en relation pour réaliser un album. Gordy est intransigeant, tant sur la musique que sur les styles vestimentaires de ses poulains. Son succès repose sur son exigence artistique : il veut produire des mélodies entêtantes, capables de «faire danser n’importe qui, même un Blanc», et décloisonner la musique des quartiers noirs pour réaliser des tubes planétaires. En 1966, il place quatorze disques dans le Top 10. Il va, au cours de sa carrière, atteindre le score impressionnant de 110 morceaux devenus numéro 1 des ventes ! Il élargit son succès en organisant des opérations marketing, en montant des spectacles (les Motown Revue) et diverses émissions télévisées où ses artistes se produisent en vedette.
Devenue un symbole de réussite, la Motown déménage à Los Angeles en 1971. Malgré les départs de superstars attirées par des contrats plus prometteurs, la firme continue de se développer. En 1983, elle emploie plus de 200 personnes et encaisse 104 millions de dollars. L’influente société reste toutefois faible face aux majors et va finalement être démantelée. Berry Gordy se retire des affaires, communiquant les principes qui ont dirigé sa vie dans son autobiographie, parue en 1994. Quand, à la fin des années 1990, Andre Harrell reprend la société, Gordy lui livre ce conseil : «Ne te remets pas en question. Suis ton instinct.»
Les 2 essentiels à retenir
- Multiplier les talents. Créer, fabriquer, vendre : Berry Gordy sait tout faire et veut rester maître de ses choix. S’il est un artiste de génie, il se montre aussi un patron intraitable, qui fait de ses productions des tubes, en suivant de A à Z la réalisation des morceaux.
- Dénicher les talents. Pour réussir dans son business, Berry Gordy a su s’entourer des meilleurs musiciens et chanteurs, les repérant dès leurs débuts et se les attachant sur la durée. Pas de tergiversations : il produit ce qu’il aime et aime ce qu’il produit.
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