La pension calculée par la CNAV pour un départ à la retraite à taux plein ne peut pas être inférieure à 7 147,75 euros par an (en 2010). C'est le minimum contributif. A ce montant s'ajoute une majoration de 662,78 euros lorsque tous les trimestres sont cotisés. Ce qui porte la pension annuelle minimale à 7 810,53 euros.

En cas de carrière incomplète, le minimum contributif est calculé au prorata de la durée d’assurance, tout comme la majoration, qui est en plus appliquée seulement à partir de 120 trimestres cotisés.

Les salariés dits à “petite carrière” – comme les mères de familles qui ont arrêté de travailler pendant une longue période ou ceux qui perçoivent une rémunération modeste - ont tout intérêt à attendre d'avoir le taux plein pour faire valoir leurs droits à la retraite.

Prenons l’exemple d’un salarié né après 1952 qui envisage de partir à 64 ans avec 146 trimestres validés au régime général (contre 164 trimestres requis), dont 138 cotisés. Avec un salaire annuel moyen de 14 000 euros, cette personne percevrait 5 920 euros par an une fois à la retraite, le minimum contributif n'étant pas appliqué puisqu’elle n’a pas le taux plein.

En revanche, si cette même personne travaille un an de plus, elle liquidera donc ses droits à la retraite à 65 ans et obtiendra alors automatiquement le taux plein, donc le minimum contributif. Sa pension s'élèverait alors à 7 111 euros (sa carrière étant incomplète puisqu’elle a cotisé 150 trimestres au total), soit 1 191 euros de plus par an pour seulement une année de travail supplémentaire.