Whisky : Rachel Barrie, la plus grande "master blender" au monde

Cette brune énergique est un phénomène, surnommé la First Lady du scotch par la presse anglo-saxonne. En trois décennies, la quinqua a signé une carrière météorique dans les plus grandes distilleries écossaises, celles qui font se pâmer les initiés du monde entier. Citons Glenmorangie (dans les Highlands) ou Bowmore (sur la fameuse île d’Islay). Depuis 2017, elle œuvre au perfectionnement des trois petites marques écossaises de l’américain Brown-Forman – propriétaire de… Jack Daniel’s, dans le Tennessee. Une très belle prise pour ce géant planétaire des spiritueux.

Le choix est totalement assumé par la master blender la plus recherchée des quatre coins du globe, bien décidée à réveiller ces trois belles endormies : «J’ai accepté de m’occuper du renouveau de BenRiach, GlenDronach et Glenglassaugh parce que j’aime être au début du processus d’ascension d’un portefeuille de produits», détaille-t-elle. La voie du cœur et des origines, aussi : «Je suis de la région (plus précisément de l’Aberdeenshire, sur la côte est, NDLR), c’était important de revenir près de chez moi», admet cette autorité à l’accent moins prononcé que celui de Glasgow ou des Orcades.

En atterrissant dans les filiales écossaises de Brown-Forman, Lady Rachel s’est mise aux commandes de «craft distilleries» volontairement conservées en pilotage artisanal et quasiment autonomes. Chez BenRiach («colline érodée» en gaélique), l’ancienne chimiste de formation pioche dans un extraordinaire «wharehouse» (entrepôt) de 40 000 fûts d’alcools en vieillissement, d’une quarantaine de bois d’origines différentes (fûts de bourbon, sherry, cognac, etc.). Un immense puzzle d’eaux-de-vie précieuses. «On fait très attention à ne pas casser ces barriques, certaines valent jusqu’à 100 000 livres !», plaisante (à moitié) l’ambassadeur mondial de la marque Stewart Buchanan, écossais des Lowlands pur jus, un des bras droits de la big boss. Il faut une centaine d’échantillons pour composer un single malt signé Rachel Barrie.

Des scotchs whiskys écossais recherchés par des amateurs du monde entier

BenRiach, carte postale venteuse et iodée à proximité de la côte, est aussi une des rares distilleries du pays à produire son propre malt. La tourbe, très grasse (issu de la décomposition des arbres locaux, et non des algues comme dans les îles), provient d’un champ à proximité dans la région. L’eau, puisée en grande profondeur, possède un fort caractère minéral, «ce qui favorise l’émergence d’un goût fruité pendant la fermentation», détaille Stewart Buchanan. De quoi produire ces «expressions» recherchées par tous les aficionados, comme Malting Season (sec, épicé, aux arômes de pomme), The Sixteen (orange amère, bergamote) ou 2008 Pedro Ximenez (prune, chocolat, cire d’abeille).

De la haute couture extrêmement bien valorisée car vendue une centaine d’euros minimum la bouteille (parfois beaucoup plus). Les fervents amateurs viennent du monde entier, de Suède ou d’Australie, en pèlerinage goûter à ces bijoux de scotch dans le nouvel espace visiteur tout juste ouvert après la crise du Covid. Les marques sœurs GlenDronach et Glenglassaugh suivent le même chemin commercial. Autant dire que Rachel Barrie et ses équipes ne craignent pas la concurrence mondiale : «Les scotchs whiskys écossais restent la référence pour les plus de 35 ans qui sont passés du vin aux spiritueux et dont les connaissances, le savoir, l’exigence, se développent.» Quid de l’extraordinaire développement de certains challengers comme les producteurs de whiskys français ? «Ils ne nous font pas peur !» Un sacré caractère, on vous dit.