Métavers : Ubisoft, Sorare, The Sandbox... les Français s'emparent du nouveau monde

La réussite de Sorare constitue un nouvel exemple de la percée de la French Tech dans le Web3, l’Internet de troisième génération. Dans ce nouveau monde virtuel, nos avatars peuvent se retrouver, jouer, travailler, créer des objets ou gagner de l’argent. L’idéal étant de s’y rendre en coiffant un casque de réalité virtuelle pour parvenir à une immersion complète, en 3D. Or l’Hexagone dispose d’un savoir-faire et d’une culture propices à ce nouvel Internet. Avec son vivier de sociétés dans le jeu vidéo comme Ubisoft.

Un des grands acteurs du métavers naissant, The Sandbox, a été fondé par des Français, certes basés à Hong Kong. Avec le nuage de start-up positionnées sur la blockchain, l’outil indispensable pour établir les titres de propriété ou échanger des cryptomonnaies. Et enfin pour ce qu’on appelle la French Touch. "Proposer des expériences qui enchantent les consommateurs, vendre de l’image et des biens qui suscitent de l’envie, développer un art de vivre, soigner le design, c’est ce que font déjà les entreprises qui opèrent dans le luxe, la mode ou les loisirs", remarquent Joël Hazan et Thibault Genouville, consultants au cabinet conseil en stratégie BCG.

Derrière son apparente simplicité, le business de Sorare se révèle ainsi plus difficile à copier qu’il n’y paraît. D’abord, la start-up a signé des accords d’exclusivité avec 230 clubs de foot pour exploiter l’image des joueurs, dont des poids lourds comme le Bayern Munich et le Real Madrid. Ensuite, elle peut tabler sur l’effet réseau de sa communauté, qui donne dans le secteur numérique une prime au leader qui a su défricher avant les autres un nouveau marché. "On veut construire une marque culte autour des NFT dans le sport et on va continuer à accélérer pour demeurer les premiers", promettait le P-DG, Nicolas Julia.

En janvier dernier, le cofondateur de Sorare a ainsi commencé à sortir des terrains de foot en annonçant la nomination de Serena Williams comme conseillère. Dans ce nouveau rôle, la championne de tennis doit soutenir l’expansion de Sorare dans d’autres disciplines sportives.

C’est tout un écosystème qui est en train de naître dans ce monde sans frontières. Une illustration : grâce à la blockchain, Sorare a pu conclure un partenariat avec Ubisoft, qui permettra aux collectionneurs d’utiliser leurs images dans le jeu OneShot League lancé par ce dernier. "Ce projet offre l’opportunité d’appliquer l’interopérabilité des éléments entre différents jeux. Si le test est concluant, on ira plus loin", explique Nicolas Julia.

En parallèle et dans la même perspective, Ubisoft a lancé Ubisoft Quartz. D’ores et déjà, les joueurs de Tom Clancy's Ghost Recon Breakpoint peuvent y acheter en cryptomonnaie gilets pare-balles, armes, véhicules, casques virtuels et autres pour mener le combat. Certifiés par la blockchain Tezos, ces équipements pourront ensuite se revendre sur des places de marché tierces, ce qui les rendra plus liquides et en accroîtra donc la valeur. Bien mieux que l’échange de billes ou de cartes Dragon Ball Z à la récré. "Les joueurs reprendront le contrôle sur la valeur qu’ils ont pu créer en jouant et ce d’une façon durable pour notre industrie", assure Nicolas Pouard, vice-président du Lab d’innovation stratégique sur le site d’Ubisoft.

Pour ratisser le plus large possible, l’éditeur français fait par ailleurs son entrée dans The Sandbox, un métavers français qui accueille toutes sortes de jeux et de personnages. Grâce à ce partenariat, les joueurs de The Sandbox pourront bientôt interagir et vivre des expériences inédites avec les fameux Lapins crétins, tirés du jeu éponyme d’Ubisoft. Lequel va explorer les possibilités d’exploiter ses licences sur les métavers. Là encore, l’interopérabilité devrait faciliter à terme la monétisation de ces personnages et de leurs attributs…

Ce virage ne fait toutefois pas l’unanimité au sein des équipes de l’éditeur. "Les NFT ajoutent de la complexité, augmentent le risque d’arnaque et de mécontentement des joueurs dont nous devrons ensuite traiter les réclamations, estime Pierre-Etienne Marx, responsable de la section syndicale d’Ubisoft Paris du STJV (Syndicat des travailleurs et travailleuses du jeu vidéo). Cette financiarisation des jeux intéresse les actionnaires, mais pas les joueurs ni les salariés." Pour défendre sa stratégie, le P-DG Yves Guillemot a dû prendre la parole le 15 décembre lors d’une réunion en ligne avec les salariés du studio parisien d’Ubisoft.

Dans son argumentaire, il peut s’appuyer sur les chiffres tout aussi affolants de The Sandbox, fondé et dirigé par Arthur Madrid et Sébastien Borge, et qui a levé 93 millions de dollars. Toujours majoritaire, le duo a ouvert son capital à Animoca, une société chinoise de jeux vidéo… dans laquelle Ubisoft détient une participation. Univers en construction, The Sandbox (bac à sable) attire toutes sortes d’acteurs. Il aurait déjà vendu plus de 17.000 parcelles de terrain en limitant le nombre de lots à 177.000 pour créer un effet de rareté et d’exclusivité. 70 millions de dollars de transactions immobilières auraient ainsi été enregistrés. Et la monnaie en vigueur (sand) serait valorisée à 2 milliards.

Les acquéreurs ? Des geeks, des spéculateurs, quelques personnalités comme le rappeur Snoop Dogg, mais aussi des dizaines de marques… Outre Ubisoft, The Sandbox accueille ainsi dans son métavers Warner Music Group, Axa France, Gucci, Havas, Carrefour, même si beaucoup demeurent évasifs quant à leurs projets. "En tant que leader de l’assurance, il est de notre responsabilité de prendre part aux grandes avancées technologiques pour imaginer l’assurance du futur", explique ainsi Patrick Cohen, directeur général d’Axa France dans un communiqué. The Sandbox revendique désormais 2 millions d’utilisateurs dans son métavers, et veut accélérer le mouvement avec la création d’un incubateur doté de 50 millions de dollars qui servira à accompagner une bonne trentaine de start-up susceptibles de lui ouvrir de nouvelles perspectives de business.

Dans cet espace fictif, persistant (rien ne disparaît) et partagé, les participants sont bien plus que des joueurs. Ils coconstruisent décor, personnages, objets, bâtiments, tous certifiés par un NFT, comme on ouvrirait son commerce ou sa galerie d’art dans la vie réelle. Le résultat, pour l’heure, semble un peu rudimentaire avec des personnages pixellisés qui évoquent les jeux d’arcade des années 1990. Le manque de fluidité des mouvements dû au fait que l’intégralité de la plateforme se trouve dans le cloud n’arrange pas les choses. "C’est un début, les premiers téléviseurs noir et blanc n’offraient pas non plus une image bien terrible", relativise Mathieu Gastal, directeur associé de l’agence numérique Adveris, qui estime que les fortes ambitions de Facebook vont accélérer les progrès des métavers en attisant la concurrence.

Certains acteurs français construisent déjà des métavers dédiés à des usages professionnels. Ainsi Inetum a réuni une équipe d’une vingtaine de chercheurs pour plancher sur un projet de plateforme où ses 27.000collaborateurs s’immergeront avec des casques de réalité virtuelle pour se réunir, suivre des formations. "Ce métavers, qui sera déployé en interne avant la fin 2022, sera par la suite proposé à nos clients s’il remplit ses promesses", détaille Nicolas Perrier, consultant en innovation chez Inetum.

Simango, PME rennaise spécialiste des formations numériques pour le personnel paramédical, y croit elle aussi. Elle planche sur un métavers hospitalier dans lequel les apprenants équipés de casques déplaceront leur avatar pour acquérir des compétences dans le domaine de l’hygiène et de la sécurité. "Nous allons y inclure des animations, des éléments de “gamification” qui capteront l’attention", promet Vincent-Dozhwal Bagot, le cofondateur, qui prévoit une nouvelle levée de fonds à la fin de l’année. Ce type d’immersion, seul Meta, le nouveau nom de Facebook, a déjà commencé à le déployer en Amérique du Nord sous le nom d’Horizon Worlds. Il est pour l’heure interdit aux moins de 18ans.