Capital : C’est en Turquie que nous nous rencontrons. Qu’est-ce qui justifie votre présence à Istanbul ?
Sébastien Borget : La Turquie fait partie du top 10 des pays pour The Sandbox. The Sandbox vient juste de passer les cinq millions d'utilisateurs avec un wallet. Une croissance très largement portée par l'Asie, qui représente 31% de notre base en regroupant à la fois les utilisateurs, les créateurs, les partenaires ou encore les propriétaires de terrains. La Turquie - avec Hong Kong, la Corée du sud, le Japon, la Thaïlande, Singapour - fait partie de ces pays qui, actuellement, génèrent l'adoption avec des nouveaux partenaires, des nouvelles marques, des joueurs et créateurs qui rentrent dans notre univers. La force de la Turquie est d’être un marché très mature sur les quatre piliers sur lesquels Sandbox s’appuie pour construire une communauté : en premier lieu, il y a déjà un nombre conséquent de gamers équipés de PC et Mac, pas uniquement de mobile. C'est le second marché pour les MMORPG (jeu de rôle multi-joueurs en ligne, NDLR) après la Corée en général. Il y a une très bonne industrie de créateurs de jeux vidéo. La Turquie est référencée avec des sociétés comme Zynga qui ont racheté des studios. Enfin, en ce qui concerne la crypto, la Turquie est aussi l’un des pays au taux d’adoption le plus élevé, avec selon mes souvenirs, plus de 8 millions de wallets déployés. Ce n'est pas par hasard que Binance a choisi de faire sa blockchain week à Istanbul.
De quelle façon êtes-vous présent dans le pays ?
Cela fait un peu plus d'un an et demi que The Sandbox a une équipe sur place, qui a commencé à nouer des partenariats. Nous avons récemment lancé une vente de terrains virtuels, qui s'appelle Turkish Verse. L’un des partenaires phares, c'est «Magnificent Century», qui est l'une des séries télévisées les plus vues au monde devant Game of Thrones, en Turquie, en Inde, au Pakistan, etc. On va lancer prochainement la collection d'avatars d’un des acteurs. J'avais un événement hier (mardi 7 novembre, NDLR) avec l'un des partenaires locaux, où l’on a créé une expérience sociale autour du sport et du football. C’est un acteur dans le domaine des énergies classiques (le pétrolier Petrol Ofisi, NDLR) qui a lancé un studio de jeux vidéo très performant qui rentre dans le métaverse en utilisant Sandbox pour plateforme. Enfin, nous allons continuer à annoncer des nouveaux partenariats autour de ce Turkish Verse. Le lancement est juste un point de départ ; ensuite, les partenaires se mettent à construire leurs expériences sur leurs terrains virtuels. Il y a sept studios locaux qui construisent sur The Sandbox, comme Ugc90 ou Hungr Game pour en citer quelques- uns.
Par ailleurs, c’est un marché très intéressant du point de vue de l’éducation. Nous avons des partenariats avec des universités, des écoles, des académies. Nous lançons par exemple une compétition de création de jeux vidéo en temps limité avec plus de 200 participants sur l'un des plus grands campus du pays. C'est intéressant de voir que l’on démocratise l'accès aux créateurs et que nous leur offrons de nouvelles possibilités de jobs.
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Revenons sur certaines données que vous avez évoquées. Lorsque vous parlez de cinq millions de personnes inscrites sur The Sandbox avec un wallet : s’agit-il d’utilisateurs actifs ?
Ce sont cinq millions d'utilisateurs qui disposent d’un compte. Le nombre d’utilisateurs actifs peut varier. Par exemple, sur les 12 derniers mois, nous avons eu un million d'utilisateurs uniques actifs. Depuis deux mois, nous avons ouvert la plateforme à un certain nombre de créateurs pour qu'ils commencent à publier leurs expériences : 200 expériences ont ainsi été publiées. 130 000 créateurs utilisent de manière régulière le Game Maker (module de création d’éléments dans le jeu) depuis le début de l'année et 430 000 utilisateurs ont téléchargé le jeu. Nos utilisateurs ne sont pas que des joueurs : nous avons vraiment un cœur de communauté créatif, ce qui explique le lancement de notre événement intitulé Creator’s Day à Hong Kong début novembre : c'est une journée où l’on a vraiment voulu mettre l'accent sur les créateurs, mettre en avant leurs œuvres et annoncer un fonds de 100 millions de SAND (la cryptomonnaie de The Sandbox, soit 39 millions d’euros environ au cours actuel, NDLR), qui se substitue au fonds précédent qui avait déjà distribué un peu plus de 38 millions de dollars de récompenses aux créateurs. Notre objectif est vraiment que les gens reviennent dans les jeux et puissent y passer du temps. En moyenne, nos joueurs passent 62 minutes dans une expérience sur The Sandbox, c’est 20% de progression au cours d'un an.
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Il y a eu récemment un bruit médiatique - dont The Sandbox a, parmi d’autres acteurs du métaverse, fait les frais - au sujet de la perte de valeur des terrains virtuels sur le marché secondaire. Comment se déroulent vos ventes primaires de terrains, comme ceux du Turkishverse ?
D’une manière générale, cela se déroule bien. En premier lieu, nous ne partageons pas du tout les mêmes observations que les articles stipulant la mort du métaverse. Nous avons 20% de croissance en un an sur le nombre de wallets utilisant The Sandbox, 10% de croissance sur le nombre de partenaires dans notre écosystème, qui sont désormais 800. Cela reste très actif, qu’il s’agisse des créateurs, des joueurs et des partenaires. Il ne faut pas regarder d’un point de vue macro mais par région du monde et nouveaux territoires : nous sommes en Inde, en Turquie, en Thaïlande, en Corée, au Japon et après, nous explorerons prochainement l'Arabie Saoudite, le Vietnam et les Philippines. Le prix plancher des terrains a certes baissé mais le prix de base reste le même : cela reste indexé sur notre token SAND et le marché crypto. Il est aussi important de constater que notre token SAND reste dans le top 50 des cryptomonnaies. Par ailleurs, nos propriétaires de terrains virtuels ne les vendent pas : ils sont toujours 24 500 environ. C’est une catégorie d’actifs qui présente une utilité, comme l’immobilier traditionnel finalement. Les gens les gardent plus de douze mois en général. La baisse de prix qu’il peut y avoir sur certains quartiers ne reflète pas un désintérêt massif, comme certains titres pourraient le faire croire.
«Nous avons les fonds nécessaires pour développer notre produit»
Votre token SAND a fait partie des actifs listés comme titres financiers par la SEC, le gendarme financier américain, dans son action en justice contre Binance. Est-ce que cette considération vous inquiète ?
Non, puisque le SAND a été listé sur des échanges approuvés tels que Coinbase et Gemini aux États-Unis. Le SAND est un token reconnu dans plusieurs pays du monde, notamment Hong Kong et le Japon comme un jeton utilitaire. Lorsque Hong Kong a annoncé en novembre 2023 qu'ils avaient autorisé 18 tokens, le SAND en faisait partie. Il vient d'être intégré dans un ETF (un véhicule d’investissement dans un panier d’actifs, NDLR) - le premier dédié au jeu vidéo - qui s'appelle GameFi (plus précisément, CF Meta Lab GameFi Index, NDLR) à Hong Kong. Au Japon, on est l'un des 20 tokens autorisés par le gouvernement alors que la réglementation est très difficile là-bas. Dès lors, je pense qu’il s’agit plutôt d’un manque de clarté de la part de la SEC sur ces règles : l'utilité du SAND n'est plus à démontrer. Nous avons évidemment une équipe qui travaille par rapport à la situation américaine, dans le cadre de ce sujet, et nous restons attentifs là- dessus. Nous mettons en place le nécessaire pour protéger les utilisateurs, les utilisateurs et le projet.
Ces dernières semaines, plusieurs plans sociaux d’entreprises Web3 ont été annoncés dans nos colonnes. En 2022 encore, The Sandbox était l’une des équipes très proactives en matière de recrutement. Où en êtes-vous en termes de développement structurel aujourd’hui ?
Les ambitions de The Sandbox sont assez importantes. En tant qu'entrepreneur, on n'a probablement qu'une seule fois dans sa vie la chance de construire quelque chose d'aussi conséquent. Notre but est d’être toujours là dans cinq ans, dans dix ans, à construire The Sandbox. The Sandbox, c'est toujours 450 employés dans le monde. Nous avons procédé à des ajustements dans la distribution des équipes : nous avons doublé les équipes techniques pour nous concentrer sur le produit et nous avons réduit les équipes dédiées au marketing en optimisant nos coûts avant tout de manière efficace. Il n'y a pas eu de plan social massif. Il y a eu des départs volontaires. Il y a eu aussi des choix qui ont pu être faits en termes de répartition budgétaire : nous dépensons moins en marketing en ce moment et nous nous concentrons sur le cœur de la proposition de valeur. C'est un modèle qui, on l'espère, va continuer à perdurer et on se donne le temps pour ça. Nous faisons aussi partie du groupe Animoca Brands, qui reste un garant. Même si l’on ne dépend pas de leurs fonds, c’est un socle.
Votre dernière levée de fonds date de novembre 2021 (93 millions de dollars pour une valorisation de 120 millions). D’après nos informations, il y a depuis eu une extension de cette levée. Pouvez-vous le confirmer ?
Oui, il y a une prolongation qui n'a pas été annoncée. Le marché en 2023 était tel que l’on a pu constater que ce n’était pas forcément le meilleur usage de notre temps de lever des fonds auprès d’investisseurs, eux-mêmes affectés par FTX, Terra, rebutés par la SEC. Nous avons préféré concentrer notre temps et notre énergie sur la construction de notre produit et de notre communauté. Nous avons les fonds nécessaires pour cet objectif. Lever est moins une priorité.
Pouvez-vous néanmoins communiquer le montant de cette extension ?
Non, nous avons fait le choix de ne pas communiquer.
Nous nous parlons actuellement sur le stand d’Open Campus, un projet appartenant, comme The Sandbox, à Animoca Brands. Y a-t-il des liens entre ce projet et The Sandbox ?
Open Campus est une initiative qui vient soutenir les projets à vocation éducative, avec un token pour assurer la gouvernance de cet écosystème. C'est une initiative qui, je le pense, fait vraiment sens et est aussi alignée avec l’ADN de The Sandbox, qui est de rendre accessible à tous la possibilité de créer et monétiser ses créations. Pour la petite anecdote, la boîte à l'origine d’Open Campus s'appelle Tiny Tap. Son PDG Yogev (Shelly) et moi-même étions dans le même accélérateur d’entreprises à San Francisco. A l’époque, nous travaillions ensemble sur une première version mobile de The Sandbox, qui s'appelait Sandbox EDU. Je passais moi-même dans les écoles pour que les professeurs utilisent Sandbox dans les classes afin d’enseigner les matières. Aujourd'hui, ce sujet d’éducation a vraiment pris de l’ampleur : il y a des universités et des écoles à Hong Kong, en Corée, au Japon, comme CUHK, HKUSTI, PolyU, Hong Kong Design Institute, qui utilisent The Sandbox, avec des étudiants qui obtiennent une certification par l’apprentissage de la création de contenus 3D. Nous pensons que l’un des meilleurs partenaires pour nous aider dans cette quête est Open Campus, puisqu'ils ont déjà un grand réseau dans le secteur éducatif, et ce, dans plusieurs coins du monde. La synergie entre Open Campus et les projets éducatifs métaverse me paraît évidente.
Vous évoquez beaucoup les marchés asiatique et moyen-oriental comme vecteurs de croissance pour The Sandbox. Le territoire européen, et plus particulièrement français, a-t-il encore une importance à vos yeux ?
Le marché européen représente toujours 30% de l'activité de The Sandbox. Il y a moins de nouveaux projets entrants mais il en reste tout de même en passe d’être annoncés. Nous avons récemment annoncé notre partenaire Banijay Brands, qui nous amènent les licences des séries Peaky Blinders et Black Mirror dans The Sandbox. L’intérêt est toujours vif pour le métaverse. La hype est moins présente mais ce n'est pas forcément négatif parce que nous voulons des partenaires sérieux en mesure de déployer des choses concrètes, et pas seulement de l’effet médiatique.
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