Tee-shirts bariolés, allure d’éternel ado et goût prononcé pour le code : Vitalik Buterin incarne l'image du geek devenu star de la finance numérique, pointe le portrait dressé par RMC. Né en 1994 à Moscou avant de grandir à Toronto, il découvre très tôt les joies et les potentialités de l'informatique. Son père l'initie au Bitcoin et, dès l’enfance, il troque ses manettes de jeux vidéo pour des tableurs Excel. Rapidement, Vitalik se fait remarquer pour ses compétences hors normes en programmation et fonde à 17 ans Bitcoin Magazine, l'un des premiers médias spécialisés. Un passage éclair par l'université, puis une bourse de 100 000 dollars destinée aux jeunes talents lui permettent de se lancer dans son propre projet : Ethereum. Il n'a alors que 19 ans.
Conçue comme une alternative au Bitcoin, sa cryptomonnaie repose sur un concept novateur : au-delà des paiements, elle permet la création de «smart contracts», des contrats automatisés entre particuliers ou entreprises, sécurisés par la blockchain. Son intuition est bonne. Lancée en 2015, Ethereum devient en quelques années la deuxième plus importante cryptomonnaie au monde. Déjà repéré par Forbes en 2018 parmi les jeunes personnalités de la finance à suivre, Buterin avait brièvement intégré le cercle des milliardaires lors du boom de 2021, avant que la chute du cours de l'ether ne réduise sa fortune. La récente remontée des prix lui offre une nouvelle entrée dans ce club très fermé.
Un geek humanitaire et écolo
Si Vitalik Buterin fascine autant, c'est parce qu'il dépasse la figure du simple entrepreneur. Suivi par plus de 5,8 millions d'abonnés sur X, il partage régulièrement ses réflexions techniques, mais aussi ses passions personnelles, de l'exploration spatiale aux voyages. Loin de se cantonner au monde virtuel, il s'est engagé dans des causes concrètes : il a ainsi versé pas moins d'un milliard de dollars en cryptomonnaies pour soutenir l'Inde face à la crise du Covid en 2021, et multiplie les dons à destination de l'Ukraine.
Sur le plan environnemental, le fondateur d'Ethereum s'est attaqué à l'un des reproches majeurs faits aux cryptomonnaies : leur consommation énergétique. Après plusieurs années de travail, il a réussi à transformer le fonctionnement du réseau Ethereum, réduisant sa consommation d'électricité de 99%. Une prouesse technique qui renforce sa crédibilité auprès des investisseurs comme des gouvernements. Aujourd’hui, à 31 ans, Vitalik Buterin est l'un des visages les plus influents de l'univers crypto, cultivant une image résolument atypique, loin des standards des milliardaires de la Silicon Valley.
