Après le Covid-19, peut-on espérer une réduction du déficit ?

Cela n'empêche pas Bercy de claironner partout que notre déficit devrait se réduire l’an prochain, de 9% à 5,3%… Comment nos grands argentiers vont-ils s’y prendre pour réaliser cette prouesse ? En fait, ils comptent avant tout sur un fort rebond de la croissance (6% cette année et 4% l’an prochain). On le sait, la reprise de l’activité dope mécaniquement les recettes publiques en gonflant les rentrées fiscales et les cotisations sociales, ce qui permet en théorie de résorber les déficits. "Un tel scénario permettrait de libérer un peu l’espace budgétaire grâce aux recettes supplémentaires, souligne Mathieu Plane, directeur du département analyse et prévision de l’OFCE (Observatoire français des conjonctures économiques). Le problème, c’est qu’il a peu de chances de se produire."

Pour que l’économie reprenne vraiment, il faudrait en effet que toutes les contraintes sanitaires soient levées rapidement. Or, avec l’arrivée du variant Delta et les ravages de plus en plus manifestes du Covid long, cette hypothèse rose n’est déjà plus qu’un mauvais souvenir : en dépit de l’accélération de la campagne de vaccination, c’est plutôt vers un renforcement des restrictions que l’on semble s’acheminer. En admettant même que les choses s’apaisent de ce côté, rien ne dit que l’activité reprendrait fortement dans les prochains mois. "Une fois le rebond mécanique passé, nous pourrions nous apercevoir que notre croissance potentielle a été fortement affectée par les difficultés traversées ces derniers mois par les entreprises, explique Emmanuel Jessua, directeur des études chez Rexecode. C’est ce que nous avons constaté lors des dernières crises."

Du coup, la stratégie du gouvernement paraît extrêmement audacieuse. Les seules mesures de restrictions budgétaires qu’il a jusqu’à présent évoquées consistent en un vague plan d’économie pour les achats de l’Etat et en une baisse des crédits pour l’audiovisuel public. Mais en dehors de ça, pas l’ombre d’une mesure de rigueur. La réforme des retraites, qui aurait permis de faire de grandes économies, a été renvoyée à des négociations entre les partenaires sociaux à la rentrée, autrement dit aux calendes grecques, et la promesse de campagne de diminuer le nombre de fonctionnaires définitivement enterrée. Officiellement, Matignon vise désormais la stabilité. "Il serait bien étonnant que le gouvernement présente d’autres économies d’ici la rentrée", estime ainsi François Ecalle.

Matignon ne paraît pas non plus vouloir utiliser le levier de la hausse des recettes. Après avoir passé des mois à répéter qu’il n’y aurait pas de hausse d’impôts, programmer un nouveau coup de bambou sur les ménages aurait été, il est vrai, du plus mauvais effet dans l’opinion. "Cela aurait fait courir un grand risque à l’exécutif à quelques mois des élections présidentielle et législatives", sourit Philippe Crevel, économiste et directeur du Cercle de l’Epargne.

Non seulement le gouvernement ne fait rien ou presque pour réduire les déficits, mais tout porte à penser qu’il va laisser l’addition s’alourdir au fil des semaines. Emmanuel Macron a déjà annoncé la mise en place d’un "revenu d’engagement" pour les 16-25 ans, qui remplacerait l’actuelle "garantie jeunes" pour ceux qui ne sont ni en études, ni en formation, ni en emploi. Les contours exacts du nouveau dispositif ne seront dévoilés qu’à la rentrée, mais on estime déjà qu’il pourrait coûter jusqu’à 2 milliards d’euros en année pleine.

Un nouveau plan d’investissement de plusieurs milliards d’euros pour les secteurs d’avenir (semi-conducteurs, biotechnologies, hydrogène, etc.) a également été présenté. Enfin, n’oublions pas que nous entrerons bientôt en campagne électorale, une période où, on le sait d’expérience, les cadeaux ont toujours tendance à pleuvoir. "La pression de l’opinion pour qu’Emmanuel Macron prenne des mesures sociales est de plus en plus forte", observe Philippe Crevel. Pour commencer, le "débranchage" de la perfusion d’aides et de subventions mise en place pour adoucir les effets de la pandémie pourrait être beaucoup plus progressif que prévu. Un point d’étape reste, certes, programmé à la fin de l’été par Bercy pour évaluer les secteurs qui pourront s’en passer et ceux qui devront continuer à être aidés. Mais avec la menace de variants et les incertitudes sanitaires, la liste des seconds devrait s’allonger.

Il est vrai que les pouvoirs publics ont une bonne raison de se montrer prudents. Des secteurs entiers, comme la restauration, l’aérien ou le tourisme, restent profondément affectés par la pandémie, et les fins de mois de millions de ménages dépendent encore directement des aides mises en place au début de celle-ci. Outre qu’elle les mettrait dans la panade, ce qui n’est pas le but recherché, une remise en question trop brutale de leur oxygénation pourrait suffire à casser la reprise et à faire remonter en flèche le chômage. "Il n’est pas dit que le gouvernement réussisse à arrêter si facilement les dispositifs d’aide sans impact sur la croissance", résume Emmanuel Jessua. "L’année 2022 doit servir de transition entre le "quoi qu’il en coûte" et l’assainissement des finances publiques : la priorité doit rester la reprise de l’activité économique", appuie Mathieu Plane.

Preuve que l’affaire est sérieuse, même notre sévère Cour des comptes se garde bien d’exiger une maîtrise rapide et drastique de nos finances publiques. Les magistrats savent bien que les milliards engagés dans le plan de relance et dans les investissements auront des effets bénéfiques sur notre croissance… et à terme, donc, sur l’équilibre de nos comptes. Se passer de ces dépenses reviendrait donc ni plus ni moins à creuser les déficits en tentant de les combler.

Cet obstacle conjoncturel ne doit cependant pas nous faire perdre de vue l’objectif. Une fois la croissance revenue et l’activité stabilisée, la France devra impérativement retrouver – ou, plus exactement trouver, car cela fait une éternité qu’elle l’a abandonné – le chemin de la sagesse budgétaire. En deux ans de lutte contre le Covid, la France a fait bondir de 20% son endettement. Mais ce n’est pas d’hier qu’elle se laisse aller à trop dépenser. Cela fait des années que ses gouvernements successifs renvoient cette question aux calendes grecques, et refilent le bébé à leurs successeurs.

Or, à force de ne rien faire, nous pourrions nous retrouver coincés dans les cordes, comme la Grèce il y a quelques années. D’abord, parce que même si, pour le moment, la BCE (Banque centrale européenne) assure vouloir les maintenir au plancher, les taux d'intérêt ne resteront pas éternellement bas. A la moindre résurgence de l’inflation, ils se retrouveront poussés vers le haut, et la facture de notre dette s’en trouvera augmentée d’autant. Et puis parce que, taux d’intérêt bas ou pas, notre laxisme commence à agacer certains de nos voisins les plus sérieux, comme l’Allemagne ou les Pays-Bas. La Commission européenne, qui s’était adoucie avec l’épidémie, a elle aussi commencé à hausser les sourcils en constatant que la France profitait de la situation pour faire passer certaines dépenses lambda dans celles d’urgence. Or, si la position de Bruxelles se durcissait, cela pourrait faire resurgir le conflit entre cigales et fourmis au sein de la zone euro, ce qui pourrait conduire… les taux d’intérêt à se tendre.

Voilà pourquoi, sauf à vouloir connaître le sort de la Grèce, notre pays n’aura d’autre choix que d’engager des ajustements budgétaires dès que se refermera l’épisode de la pandémie. Et la pilule risque d’être bien amère, car elle risque de mixer vertigineuses hausses d’impôts et coupes drastiques dans nos dépenses publiques… Pour simplement stabiliser la dette, les économistes ont calculé qu’il faudrait limiter la hausse de nos dépenses publiques entre 0,3 et 0,6%, ce qui n’est quasiment jamais arrivé sur les dernières décennies. Il ne reste plus qu’à souhaiter bon courage au prochain gouvernement qui va devoir enfin s’attaquer à ce sujet tabou !

Les taux d’intérêt vont-ils remonter ?

Après un frisson en début d’année, les taux d’intérêt des obligations d’Etat se sont calmés. Ils sont même repassés sous les 0% cet été ! Mais rien ne dit qu’ils resteront aussi bas dans les prochains mois. Le retour d’une plus forte inflation, qui pourrait être causée par des goulets d’étranglement dus à une trop forte demande ou par une flambée des matières premières, n’est en effet pas à exclure. "Si les marchés constatent la moindre faille dans la zone euro, des pays, dont la France, pourraient être attaqués comme lors de la crise grecque", analyse Philippe Crevel, économiste et directeur du Cercle del’Epargne. Cela dit, nous pouvons tout de même être rassurés, car la BCE veille désormais au grain afin de s’assurer que la remontée des taux ne soit pas trop brutale. Lors du dernier Conseil des gouverneurs fin juillet, Christine Lagarde, la patronne de la Banque centrale européenne, a confirmé le maintien d’une politique monétaire ultra-accommodante et des dispositifs d’urgence, qui soutiennent l’économie et maintiennent les taux bas, au moins jusqu’au début du printemps 2022, malgré une inflation qui flirte désormais avec les 2%.

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