Aux yeux de l’administration, ce sont des SDS, des « sans domicile stable »: cela fait déjà huit ans que Gérard et Annie Règle ont quitté leur logement près de Chartres (Eure-et-Loir) pour mener une vie de nomades à bord de leur camping-car. Le couple de sexagénaires, lui ancien directeur d’une imprimerie et elle cadre infirmière, savait à quoi s’attendre. « Nous avions déjà sillonné toute l’Europe, de l’Espagne à la Norvège, avec nos enfants. Vivre dans un petit espace, ça ne nous faisait pas peur », expliquent les deux retraités. Leur engin, un 12 tonnes de 9,50 mètres de long, capable de loger une Smart à l’arrière, leur assure quand même un espace habitable de 25 mètres carrés. Pas si mal.
Cette vie de baroudeur est par ailleurs accessible financièrement. Le couple, qui tient scrupuleusement ses comptes, a fait le bilan : il s’en sort confortablement avec un budget annuel, dépenses courantes comprises (alimentation, santé, télécommunications, loisirs…), de 38.440 euros, soit 3.200 euros par mois. Leur logement roulant pèse à lui seul 16.000 euros, hors amortissement de ce modèle de luxe acheté d’occasion 350.000 euros.
Côté énergétique, le coût est plutôt modeste : deux cuves de GPL (gaz de pétrole liquéfié) alimentent pour 320 euros par an le chauffage, la production d’eau chaude, le réfrigérateur à l’étape et les plaques de cuisson. Lorsqu’il tourne, le moteur charge les batteries qui alimentent le chauffage, la pompe à eau, l’éclairage, le convertisseur 12 volts-220 volts, les ordinateurs et téléphones. A l’arrêt, les panneaux solaires assurent en été une autonomie d’au moins trois semaines.
Seul un gros sinistre, par exemple un accident, pourrait mettre en danger leurs finances, même avec leur contrat d’assurance tous risques. « Cela sonnerait probablement le glas de notre aventure dans ce véhicule du fait de la difficulté à trouver des pièces et du coût probablement prohibitif de grosses réparations », estime Gérard Règle.
Si les couples de retraités forment le plus gros bataillon de camping-caristes, ce n’est pas la seule clientèle séduite par ce mode de vie, ou plus souvent, de vacances. Portés par une croissance des ventes à deux chiffres (+ 23% en 2021 sur le marché du neuf), les constructeurs ne cessent de diversifier leur offre pour attirer de nouveaux clients. Plus polyvalents, petits et faciles à conduire, les vans et fourgons aménagés sont ainsi en plein boom. « Ils représentent désormais la moitié des immatriculations et attirent un public plus jeune », pointe Jean-Michel Galès, rédacteur en chef de Camping-Car Magazine, un des titres spécialisés.
Les propriétaires encore dans la vie active représentent désormais un tiers des usagers et appartiennent de plus en plus aux classes supérieures, selon l'enquête Ipsos commandée par le syndicat des constructeurs UNI VDL. Conséquence, ce type de véhicule plus compact répond à toutes sortes d’attentes : 23% des propriétaires de van ou de fourgon l’utilisent pour découvrir des sites touristiques, 20% pour visiter de la famille ou des amis, 12% pour suivre de grands événements, 11% pour pratiquer un sport et 1% pour travailler. Martial Jardel fait partie de cette dernière catégorie. Ses études de médecine générale tout juste achevées, ce docteur a pris la route durant cinq mois en 2021 avec un camping-car de location pour sillonner 11 départements ruraux.
Des vacances ? Non, il a trouvé ce moyen original pour aller remplacer des confrères sur de courtes périodes. « J’aurais pu traîner ma valise d’Airbnb en hôtels mais ça aurait été pénible. Avec le camping-car, au fil du temps, je me sentais chez moi, seul l’environnement changeait. Et la location du véhicule me revenait à 700 euros par mois. Avec un hébergement classique, ça m’aurait coûté au moins deux fois plus cher et ça n’aurait pas été viable sur le plan économique », explique ce jeune praticien qui, à l’issue de ce minitour de la France rurale, a été conforté dans son envie de devenir médecin de campagne.
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Matthieu, prof d’anglais dans l’enseignement supérieur, s’est lui aussi converti récemment au camping-caravaning pour assouvir sa passion du parapente, qu’il pratique assidûment les week-ends et durant ses vacances. En 2018, il a acquis un CrossOver du constructeur allemand Hymer pour 69.000 euros avec options. Ce modèle haut de gamme dispose en effet d’une grande soute adéquate pour y ranger l’équipement complet d’un parapentiste et des pneus à crampons surélevés qui lui permettent de passer sur les chemins de terre jusqu’aux aires de décollage.
En quatre ans, l’enseignant a parcouru sans souci 70.000 kilomètres. En cuisinant et en dormant dans l’habitable, et sur la base de 150 nuits passées hors de son domicile, il estime économiser quelque 4.500 euros annuellement par rapport à un hébergement traditionnel. Son site préféré ? Celui du col des Aravis près de La Clusaz (Haute-Savoie). Mais ne le répétez pas trop, les bons spots pour les camping-caristes, c’est comme les coins à champignons pour les gourmets, ça ne se divulgue pas. Quand bien même l’application participative Park4night est censée répertorier les meilleurs spots pour passer la nuit.
Comme beaucoup de puristes, Alain Ramirez et sa compagne Elodie Bonnat privilégient eux aussi le camping sauvage. Mais pour ce couple qui passe la moitié de l’année en itinérance, s’éloigner des sentiers battus devient plus compliqué, les communes, particulièrement sur le littoral, imposant un stationnement dans les campings. « Nous voyageons beaucoup hors saison, quand ceux-ci sont fermés, et de toute façon nous sommes autonomes et n’avons pas besoin de leurs services », explique le couple, qui était en virée en Turquie courant mai.
En 2018, Alain et Elodie avaient fait un tour d’Europe, soit 18.000 kilomètres parcourus en sept mois, à 40 euros de dépenses quotidiennes. « En Albanie, qui est bon marché, on allait presque tous les jours au restaurant; en Norvège, on mangeait plutôt ce que l’on pêchait », raconte Alain. Cette vie haute en couleur, ils la partagent sur Instagram où ils comptent 19.000 followers à qui ils dispensent notamment des conseils pour bien équiper leur véhicule.
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« Les fabricants nous proposent presque chaque semaine des produits pour qu’on les teste et mette en ligne des tutoriels, explique Elodie. Mais je ne suis pas Nabilla, ça ne rapporte jamais plus de 200 euros par mois. Récemment, on a refusé l’offre d’un fabricant de batteries qui nous invitait tous frais payés au Caravan Salon de Düsseldorf…»
Tous les constructeurs cajolent ainsi leurs meilleurs clients, et ciblent en particulier la cinquantaine de clubs de camping-caristes actifs en France. Ces clubs, qui organisent des excursions dans toute l’Europe, rassemblent en effet les aficionados d’un même territoire, mais également ceux qui partagent la même passion pour une marque ou un modèle.
Un choix de cœur et de raison : en cas de pépin sur la route, les dépannages sont compliqués, les réparations requièrent de gros délais d’attente chez les revendeurs… « En voyageant en groupe, on arrive souvent à régler nous-mêmes les problèmes car on connaît la marque, explique Christian Pelletier, président du R3CF (Rapido camping-car club de France), l’un des plus gros de l’Hexagone. Il y a beaucoup d’entraide, d’expertise et de convivialité. Nos adhérents bénéficient en outre d’une bonne assurance et de ristournes chez les concessionnaires et équipementiers partenaires. »
Fort de près de 400 membres, le R3CF organise une dizaine de voyages par an, qui réunissent à chaque fois une douzaine de véhicules. Des groupes plus informels se constituent parfois sur des bases affinitaires, autour de la pratique d’un sport, par exemple, voire d’une orientation sexuelle. Il existe ainsi une page Facebook pour les camping-caristes LGBT.
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