Une histoire de plomberie. A écouter les explications d’EDF, le nouveau problème de fissure détecté à la centrale de Penly en janvier dernier devrait facilement être jugulé. Le producteur d’électricité va renforcer son programme de contrôle déjà en cours des réacteurs les plus sensibles. Il est prévu d’inspecter 69 soudures de façon prioritaire d’ici début 2024, et 320 au total jusqu’en 2025. Le tout sans impact sur la production d’énergie, les interventions étant planifiées lors des arrêts pour maintenance ou rechargement. Une stratégie approuvée ce jeudi 16 mars par l’Autorité de sûreté nucléaire (ASN), même si elle a fait part de quelques réserves sur le calendrier. Tout semble donc rentrer dans l’ordre après d’intenses frayeurs, l’ASN ayant classé l’événement comme un incident de niveau 2 le 7 mars dernier. Si EDF et l’ASN ont dressé un état des lieux clair de la situation et de la sûreté des installations, leur communication récente laisse tout de même quelques questions en suspens concernant la responsabilité de ces défauts.
On pensait le problème réglé
Pour rappel, EDF fait face depuis fin 2021 à un phénomène de “corrosion sous contrainte” qui survient lorsqu’un matériau sensible se fissure sous l’action d’une contrainte mécanique et d’un environnement chimique agressif. Sauf qu’il est apparu à un endroit complètement inattendu. Il affecte les tuyauteries d’alimentation des circuits d’injection de sécurité, un système de sauvegarde qui permet, en cas d’accident, d’injecter de l’eau dans le coeur du réacteur pour stopper la réaction nucléaire. Plutôt sérieux donc. Après enquête, EDF a conclu en 2022 à deux facteurs aggravants. Parmi eux, le design des tuyaux qui sont plus ou moins longs mais qui comportent aussi des coudes. Les conditions de réalisation des soudures génèrent également plus ou moins de contraintes dans le matériau. Cette découverte a conduit à arrêter temporairement des réacteurs et à remplacer préventivement des tronçons de tuyauterie. Il en a résulté une baisse sensible de la production d’électricité. Mais tout le monde pensait que c’était terminé. Jusqu’à ce l’on découvre la fissure de Penly.
De surprenantes réparations dès la construction
La nouvelle fissure affecte cette-fois les tuyauteries chaudes et non plus froides d’alimentation des circuits d’injonction de sécurité. A cet endroit, pas de design complexe. La soudure, en revanche, a retenu l’attention d’EDF. “Elle est très atypique parce qu’elle a fait à l’origine l’objet d’une réparation. Cela veut dire qu’elle a été réalisée une première fois, puis a présenté des non conformités qui ont amené à la refaire et qu’elle a été doublement réparée. Au total, finalement, on l’a faite trois fois. On a généré de manière très probable, sur cette soudure, un niveau de contrainte tout à fait singulier”, a expliqué Régis Clément, le directeur adjoint du parc nucléaire d’EDF, lors d’un point presse. "Si on soude plusieurs fois le matériau, on chauffe plusieurs fois donc on génère davantage de contraintes dans le métal", nous a confirmé, Karine Herviou, la directrice générale adjointe chargée du pôle sûreté des installations et systèmes nucléaires de l’IRSN.
La semaine dernière, les langues s’étaient quelque peu déliées sur le sujet. Julien Collet, le directeur général adjoint de l’ASN n’hésitait pas à évoquer des “réparations mal faites” dans les colonnes du Figaro. Depuis, il a adouci quelque peu son propos. Il a évoqué des “soudures conformes aux règles de l’époque” ce jeudi. Ce qui reste assez vague, même si on a bien compris que les soudures n’étaient pas arasées à cette période. En clair, le surplus de métal n’était pas enlevé, ce qui va désormais être pris en compte sur les portions remplacées et sur le chantier de Flamanville.
Mais comment expliquer que les soudeurs s’y soient repris à trois fois pour assembler les tuyaux lors de la construction ? Les pratiques en cours lors de la construction étaient elles non conformes ? Car il semble bien qu'il ait fallu forcer pour mettre les deux bouts de tuyauteries l’une en face de l’autre. Interrogé sur ce point, EDF nous a confirmé pudiquement qu’il y avait bien “un sujet d’assemblage” mais se refuse à qualifier davantage le problème.
Ces défauts pourraient, en tous cas, impliquer des acteurs de différents niveaux. Il y a les sous-traitants qui ont procédé au montage et réalisé les soudures. Mais aussi le constructeur Framatome. Peut-être y a-t-il eu également un défaut de conception à la base de la part d’EDF dans ses calculs. Dans ce cas, les autorités de contrôle pourraient également être passées à côté d’éventuelles vulnérabilités à venir.
Seuls les réacteurs français sont concernés
Ce qui est frappant, c’est que ces fissures de corrosion sous contrainte n’affectent qu’une partie bien précise du parc nucléaire. Il s’agit des 12 réacteurs P’4 de 1300 MWe (mégawatts électriques) et des quatre réacteurs P N4 de 1450 MWe. Étonnamment, ce sont les plus récents, le dernier ayant été mis en production il y a une vingtaine d’années. Ils ont pour point commun d’avoir été intégralement conçus en France, et non plus à partir d’une licence de la compagnie américaine Westinghouse qui a mis sur pied les premiers réacteurs à eau pressurisée au monde. Les réacteurs français reposent sur la même technologie mais le dessin des circuits de secours a été légèrement modifié. "Les réacteurs P’4 sont plus compacts et plus resserrés que les précédents. EDF a fait également des modifications pour limiter l’exposition des travailleurs. Les dessins des lignes sont donc plus contraints. Cette modification de conception a pu engendrer un effet sur la corrosion sous contrainte", relève Karine Herviou, au sujet des premières fissures de 2021. Mais EDF rejette, de son côté, tout défaut de conception. Et Framatome nous a renvoyé vers EDF.
Bernard Laponche, ancien ingénieur du CEA et docteur en physique des réacteurs nucléaires, a réalisé en 2022 une étude sur le sujet pour le compte de son association Global Chance qui réunit des scientifiques très critiques à l’égard du parc français. Il estime que les explications avancées ne sont pour le moment “pas du tout satisfaisantes”. Il a également relevé un précédent : des fissures par fatigue thermique qui avaient déjà été constatées en 1998 sur le réacteur de la centrale de Civaux, la dernière à avoir été mise en service. Un événement qui serait aujourd’hui passé sous silence. Mais surtout, il est pessimiste pour l’avenir. “On découvre à chaque fois de nouveaux types de fissures au fil des contrôles. Or, il y a énormément de soudures dans un réacteur et en particulier dans les réacteurs français qui sont les plus grands et les plus puissants au monde. Le problème semble sans fin”, pointe-t-il. Un nouveaux type de fissures de fatigue thermique a effectivement été découvert depuis sur d’autres réacteurs, à des endroits là encore inattendus. EDF n’a pas encore communiqué sur les causes qui sont en cours d’analyse.
Bernard Laponche s’inquiète aussi que toute la lumière n’ait pas été faite sur ces phénomènes avant la mise en service de l’EPR de Flamanville dont la construction s’éternise. Il pourrait bien présenter, lui aussi, des caractéristiques favorisant l’apparition de fissures de corrosion sous contrainte.
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