La douzaine d’élus de la Drôme rassemblés en cette fin juin à la mairie de Montclar-sur-Gervanne, village médiéval proche des contreforts du Vercors, aurait préféré évoquer les perspectives de la saison touristique. Mais il y avait plus urgent à l’ordre de jour : l’état calamiteux des télécommunications dans les petites communes environnantes. Car, dans ce joli coin de France, capter Internet n’est pas une sinécure et même passer un simple coup de fil n’est pas gagné. Résultat, des personnes âgées se retrouvent isolées, sans téléassistance, les alarmes sont hors service et le télétravail est tout bonnement impossible. «Ces dernières années, des milliers de personnes dans le canton ont connu des coupures, pas toujours réparées rapidement, déplore Armand Petit, premier adjoint à Montclar, présent à la réunion. On nous promet de prendre le problème en main, mais ça ne bouge pas très vite.»
On les appelle les «oubliés du téléphone fixe». Ces habitants des zones rurales comptent parmi les principales victimes de la lente agonie du réseau historique d’Orange, l’ex-France Télécom, dont la pose date d’une bonne quarantaine d’années. Vieillissante, cette infrastructure de 1 million de kilomètres de fils de cuivre est exposée à une multitude d’accrocs et pas seulement dans les parties les plus reculées du pays. On a bien commencé à la remplacer par la fibre optique, plus fiable et beaucoup plus rapide (10,4 millions d’abonnements au très haut débit fin 2020), avec comme objectif une conversion totale d’ici à 2030. En attendant, 4 millions d’abonnés, dont plus de 1 million de particuliers, en dépendent encore pour leur téléphone fixe et 15,9 millions pour leur Internet haut débit ADSL.
Le nombre de pannes qui frappent ces usagers n’a jamais été rendu public. Mais, à une époque où les liaisons Internet sont quasi vitales, la grogne monte. Et Orange croule sous les critiques. L’autorité de régulation du secteur, l’Arcep, a ainsi mis en demeure l’entreprise de mieux entretenir son vieux réseau, évoquant de possibles pénalités financières. Des élus ont, pour leur part, signé des pétitions pour dénoncer un possible abandon du service universel du téléphone. Quant aux concurrents qui règlent un droit de passage pour servir leurs propres clients ADSL, ils se plaignent régulièrement de la dégradation du service.
A l’origine de cette immense toile d’araignée métallique, la «bataille du téléphone» menée sous la présidence Giscard d’Estaing. Alors que la France connaissait un grave retard en matière de télécommunications, le nombre de lignes avait été triplé, à 20 millions d’unités, grâce à un investissement public massif. Le déploiement a continué, accompagnant l’urbanisation croissante de l’Hexagone, jusqu’à 31 millions de lignes en 1995.
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Initialement conçue pour le téléphone, l’infrastructure a ensuite été utilisée pour implanter l’ADSL à partir des années 2000. «Orange a hérité de ces installations sans avoir à les payer. Et, sachant que l’avenir passait par la fibre, s’est contenté de les gérer a minima», constate Richard Toper, P-DG de Setics, cabinet réputé d’ingénierie télécoms. De fait, même s’il a pris des engagements – maintien d’un service universel du téléphone et liaisons assurées pour les abonnés de la concurrence au circuit cuivre via les boucles locales –, Orange est à la peine pour maintenir l’intégrité de son actif.
Il faut dire que celui-ci est très exposé. Dans les campagnes, les câbles sont répartis sur pas moins de 15 millions de poteaux. Ces derniers sont fréquemment renversés par des arbres pendant les tempêtes ou accrochés par des véhicules agricoles et des camions. Ceux qui passent par des canalisations creusées en bord des routes (ou parfois sous la chaussée) sont régulièrement sectionnés à l’occasion de travaux de voirie. Quant aux armoires, où convergent certains branchements, elles sont parfois carrément englouties par la végétation ! Les tranchées bétonnées qui relient les centraux téléphoniques aux abonnés dans des zones urbanisées ou à côté des grands axes ne sont pas à l’abri non plus. Les gaines de protection s’altèrent, en effet, avec le temps.
Résultat, des infiltrations oxydent le cuivre, ce qui entraîne des pannes. Des dégradations liées à des négligences dans les puits d’accès, disposés tous les 300 mètres dans cette partie du réseau, assombrissent encore le tableau. Explication, il y a beaucoup de passages dans ces «chambres», actuellement utilisées pour installer la fibre sans que trop de précautions soient prises pour protéger les câbles les plus anciens. Reste le dernier fléau, le vol de tronçons de câbles. Dans le milieu, on estime qu’au moins 50 tonnes de cuivre, une matière facilement négociable au marché noir, sont dérobées chaque année.
Face à toutes ces calamités, le propriétaire du réseau dit faire le maximum. Il assure dépenser 500 millions d’euros par an pour l’entretenir, une somme impressionnante mais dont l’utilisation n’est malheureusement pas détaillée. L’entreprise indique par ailleurs effectuer une opération sur le cuivre «toutes les deux secondes». Ce rythme frénétique ne se limite pas seulement aux interventions physiques, mais inclut aussi l’ensemble des opérations préventives effectuées à distance chaque fois qu’un bug ou un ralentissement des communications est signalé. Alors, pourquoi ces plaintes à répétition de l’Arcep ou des élus ? «Ils peuvent bien raconter ce qu’ils veulent, la maintenance du réseau en milieu rural n’est pas à la hauteur», peste ainsi Célia de Lavergne, députée (LREM) de la Drôme, chargée d’une mission parlementaire sur le sujet. «On ne peut pas nous reprocher d’être inactifs, insiste néanmoins Marc Blanchet, le directeur technique d’Orange. Dans 85% des cas, nous parvenons à réparer dans les 48 heures. Evidemment, à une époque où la connectivité est si importante, cela peut sembler insupportable à certains.»
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La solution pour Orange ? Faire payer plus ses concurrents pour leur utilisation du cuivre. Ce qui permettrait d’augmenter le budget d’intervention. Son objectif, faire passer la dîme actuelle (le tarif de dégroupage) de 9,65 euros par mois et par abonné à 12 euros. Le dossier est, paraît-il, à l’étude à Bercy, mais personne n’y croit. «Cela aurait pour effet d’augmenter le tarif des abonnements ADSL et ça ne semble pas une très bonne idée, surtout en période électorale», explique un consultant réputé. Surtout, tous les autres opérateurs sont vent debout face à un tel projet. «Orange exagère ! Avec le dégroupage qui lui rapporte plus de 1 milliard et ses propres abonnés, le cuivre est une vraie rente, réagit-on chez l’un d’entre eux. Ce réseau est amorti depuis bien longtemps, à eux d’en prendre soin !»
Inquiet de voir le dossier prendre une ampleur politique, Jean Castex est bien intervenu au printemps dernier. Ecartant toute menace d’amende, il a demandé à Orange de maintenir à la fois le service universel du téléphone fixe et ses 500 millions d’euros d’investissements annuels. Il a annoncé la création de comités de pilotage départementaux qui permettraient au préfet de mettre la pression sur l’opérateur. Ce dernier s’est quant à lui engagé à réduire ses délais d’intervention à 24 heures. Cela ne suffira sans doute pas à rassurer dans les campagnes…
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