Durant une opération chirurgicale, plonger les patients dans la réalité virtuelle permettrait de réduire la quantité d'anesthésiant utilisée. Voici la conclusion d'une nouvelle étude. Une équipe de chercheurs du Beth Israel Deaconess Medical Center de Boston a mené des tests sur 34 patients devant subir une opération non-urgente de la main. Ils les ont répartis en deux groupes égaux. Seul l’un des groupes a été équipé de casques de réalité virtuelle (VR) et s’est vu proposer une série de programmes immersifs relaxants à regarder durant l’opération. Ces programmes de VR comprenaient des vues, à 360 degrés, d’une prairie, du sommet d’une montagne ou d’une forêt paisible ainsi qu’une séance de méditation ou encore des vidéos diffusées avec un ciel étoilé en toile de fond.
Résultat : le groupe de patients équipé en réalité virtuelle a eu besoin d’une quantité beaucoup moins importante de propofol, un sédatif – utilisé dans ce cas pour engourdir la douleur de la main – par rapport au second groupe. Ils ont reçu 125,3 milligrammes par heure de propofol contre une moyenne de 750,6 milligrammes par heure pour le groupe non-VR. C’est ce qu’on peut lire dans la revue scientifique PLOS One, dans laquelle a été publiée l’étude.
Les chercheurs pensent que les patients du groupe VR ont eu recours à des niveaux d’agents anesthésiques plus faibles car ils étaient plus distraits que les participants n’ayant pas reçu de stimuli visuels virtuels. Cependant, les scientifiques reconnaissent que les patients du premier groupe aient pu se rendre en salle d’opération avec l’idée préconçue que la VR serait efficace. Cette possibilité devra être explorée lors de futurs essais.
Réduire la quantité d'anesthésiant administrée à un patient peut avoir trois vertus : raccourcir le délai des séjours à l'hôpital et diminuer le risque de complications, tout en permettant de réaliser des économies sur le coût des médicaments eux-mêmes.
Désormais, l'équipe de chercheurs prévoit de mener un prochain test sur des patients devant subir une opération de la hanche ou du genou. L'objectif est de poursuivre le travail pour savoir si la VR peut effectivement aider les patients à gérer leur anxiété pendant les opérations, explique Adeel Faruki, professeur adjoint en anesthésiologie à l'université du Colorado, qui a dirigé l'étude.
De plus en plus de preuves démontrent que la réalité virtuelle peut être salutaire en chirurgie, déclare Brenda Wiederhold, cofondatrice du Virtual Reality Medical Center. Cette dernière n'a pas participé à l'étude. Toutefois, les experts médicaux devront surveiller les patients pour éviter le "cyber-mal des transports", une forme de mal des transports que la VR déclenche chez certaines personnes.
"La réalité virtuelle pourrait être utile dans bien des interventions chirurgicales, comme les césariennes et les opérations pré ou post-cardiaques", ajoute-t-elle. Selon Brenda Wiederhold, la VR pourrait être bénéfique non seulement pendant les procédures médicales mais aussi après, en réduisant le risque de douleurs chroniques. Et de conclure : "C'est assez excitant".
Article de Rhiannon Williams, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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