Presque trente ans après sa mort, le célèbre trafiquant de drogue Pablo Escobar fait encore des ravages en Colombie. Et cette fois, ce n’est pas à cause de la blanche, mais… d’une centaine d’hippopotames qui terrorisent les habitants dans une zone située à 150 kilomètres de Medellin. Très agressifs, ces envahisseurs sont les descendants directs des quatre pachydermes que le narcotrafiquant avait importés d’Afrique dans les années 1980 pour peupler le zoo installé dans son hacienda de 2.000 hectares. Avec une fortune estimée à 25 milliards d’euros, l’homme aimait se croire le roi des animaux dans son domaine. Mais, après sa chute en 1993, ses hippos se sont retrouvés en liberté dans la jungle environnante. Très à l’aise dans cet environnement tropical, assurés d’une nourriture abondante, ils se sont multipliés jusqu’à devenir un troupeau, causant des dégâts irrémédiables sur la biodiversité et l’économie locale.
Cette invasion localisée pourrait paraître anecdotique si elle n’était le symbole d’un phénomène grave, mais dont on parle rarement: l’envahissement par des espèces dites «exotiques» de lieux où elles n’auraient a priori rien à faire. Insectes, rongeurs, parasites, plantes, champignons… Comme les hippos d’Escobar, des centaines et des centaines d’animaux ou de végétaux, transportés souvent à leur insu par les hommes, ont pris leurs quartiers à des milliers de kilomètres de leur habitat naturel.
La plupart du temps, ces migrations prêtent peu à conséquence. Mais il arrive parfois qu’elles provoquent de véritables désastres écologiques et économiques. Selon une étude publiée en avril dernier dans la revue «Nature» par des scientifiques du CNRS, le coût global de ces invasions, en forte croissance depuis le début du siècle du fait de l’augmentation des voyages et de la mondialisation, atteindrait 138 milliards d’euros par an. Rien qu’en Europe, la facture annuelle engendrée par les 5.000 plantes exotiques et animaux invasifs recensés est estimée entre 12 et 15 milliards d’euros.
Pourtant, ce fléau ne suscite guère l’émoi de la population et des décideurs politiques. «Quand on parle de l’arrivée d’une algue qui provoque la disparition d’un petit poisson à l’autre bout du monde, personne ne vous écoute, regrette l’écologue Franck Courchamp, coauteur avec Christophe Diagne de l’article paru dans “Nature”. La publication de nos chiffrages va peut-être contribuer à changer les choses, car ce qui fait réagir les gens, c’est l’argent…» Cependant, de l’aveu même du chercheur, ces calculs sont sans doute très sous-évalués. D’abord parce qu’ils ne concernent que 10% des animaux et plantes exotiques dits envahissants – les autres n’ont pas encore été étudiés. Et puis parce qu’ils font l’impasse sur la Russie, une grande partie de l’Asie et l’immense majorité du continent africain, alors même que ces zones sont durement frappées par le fléau.
En Afrique, par exemple, la chenille légionnaire, arrivée par l’ouest en 2016, a envahi la quasi-totalité du continent. Selon les estimations des scientifiques, elle causerait déjà la perte de près de 18 millions de tonnes de maïs par an, mais, comme elle dévore aussi le millet, le blé ou la canne à sucre, l’ampleur de ses ravages est encore bien plus considérable.
Aujourd’hui, le seul pays au monde à s’être lancé dans un plan ambitieux d’extermination des espèces invasives est la Nouvelle-Zélande. Son objectif est d’éliminer, d’ici 2050, tous les mammifères prédateurs introduits sur son territoire afin de protéger ses oiseaux indigènes comme le kiwi, incapable de voler. Le pays a ainsi prévu de débloquer 17 millions d’euros chaque année pour éradiquer les rats, furets, hermines et chats sauvages qui tuent chaque année 25 millions d’oiseaux indigènes. Le gouvernement a mis en place une vaste politique de sensibilisation du grand public qui a déjà permis d’enrayer des invasions qui auraient pu s’avérer dramatiques.
Quand le mal est pris à la racine, les choses sont en effet beaucoup plus faciles. La redoutable fourmi de feu, qui a débarqué à neuf reprises sur le territoire de la Nouvelle-Zélande, a ainsi pu en être chassée à chaque fois pour quelques dizaines de milliers d’euros, grâce à l’utilisation d’insecticides sur les premiers hectares où elle avait été signalée. Des opérations particulièrement utiles quand on sait que la morsure très dangereuse de cette fourmi venant d’Amérique centrale provoque plus de 100.000 hospitalisations chaque année aux Etats-Unis, où ses populations explosent depuis le début des années 2000, pour un coût global de près de 5 milliards d’euros.
En France, en revanche, la lutte contre les espèces nuisibles n’est pas une priorité, loin de là. Selon l’Observatoire national de la biodiversité (ONB), plus de 500 espèces exotiques envahissantes sont pourtant présentes sur notre territoire (300 plantes et 200 animaux), dont certaines causent déjà de lourds dégâts économiques. Dès le milieu des années 1990, le grand cormoran, par exemple, qui restait jusqu’alors cantonné aux côtes, a commencé à remonter les cours d’eau pour envahir le pays. D’à peine un millier dans les années 1980, sa population serait passée à près de 140.000 individus. Un drame pour les pêcheurs et les éleveurs, car cet oiseau vorace engloutit un demi-kilo de poisson par jour! Les 27.00 tonnes de tanches, truites, gardons et autres dévorés chaque année dans les eaux libres et les piscicultures feraient perdre 130 millions d’euros à la filière.
Au cœur de nos villes, ce sont les punaises de lit qui sont devenues un véritable cauchemar. Arrivées des Etats-Unis au début des années 2000, elles pourrissent et ont pourri l’existence de près de 5 millions de personnes. En Ile-de-France, la région la plus touchée, pas moins de 1,3 million d’habitants ont été infestés depuis 2016, dont près de 350.000 en 2020. Or, pour en débarrasser un appartement de 50 mètres carrés, il faut dépenser en moyenne près de 1300 euros. Du coup, l’an prochain, les 220.000 locataires de la ville de Paris vont devoir payer une «taxe punaise de lit» pour participer à la lutte contre ces insectes qui coûtent près de 3 millions d’euros par an aux bailleurs sociaux de la ville.
Dans nos campagnes, c’est le frelon asiatique, introduit accidentellement en 2004 dans des pots de fleurs importés du Yunnan (Chine) dans le Lot-et-Garonne, qui pose de graves problèmes. Il est maintenant présent dans presque tout le pays et décime les ruches. Selon l’Union nationale de l’apiculture française, on estime que les bénéfices rendus par les insectes et en particulier les abeilles pour la pollinisation peuvent se chiffrer à 2 milliards d’euros. En les massacrant, les frelons feraient perdre déjà 80 millions d’euros chaque année. Près de 12 millions d’euros ont été dépensés en 2020 pour la destruction des nids, mais les scientifiques estiment qu’il faudrait en engager huit fois plus pour faire chuter de 50% les populations de ces tueurs d’abeilles.
Certaines plantes invasives sont devenues elles aussi un véritable cauchemar pour l’Hexagone. La jussie, la berce du Caucase ou le houblon du Japon colonisent déjà de nombreuses régions et mettent à mal le rendement agricole. Le cerastocystis platani, lui, est en train de décimer les platanes dans le sud de la France. Ce champignon, amené dans les caisses en bois des soldats américains pendant la Deuxième Guerre mondiale, a prospéré lentement avant d’exploser au milieu des années 2000. Il fait l’objet d’une étroite surveillance sur tout le territoire et particulièrement en Ile-de-France où quelques cas ont été détectés en 2019. A Paris, où l’on recense 40.000 platanes, les agents de la ville sont sur le qui-vive.
L’ambroisie à feuilles d’armoise, de son côté, est devenue un gouffre financier pour le système de santé. Cette plante, originaire d’Amérique du Nord, est arrivée elle aussi en France dans les bagages des GI. Progressivement, elle a colonisé une grande partie de l’Europe de l’Ouest, au grand dam des allergiques, incommodés par les pollens qu’elle diffuse dans l’air. On estime que près de 15 millions d’Européens en souffrent, engendrant une facture de 7 milliards d’euros par an. En France, la note pour l’assurance-maladie a atteint 329 millions d’euros en 2018, selon l’Observatoire des ambroisies. La solution à ce problème viendra peut-être… d’une autre espèce exotique, l’ophraella communa, un petit coléoptère qui se nourrit de ces pollens. Eh oui, les espèces exotiques ne sont pas toutes des hordes monstrueuses détruisant tout sur leur passage: il arrive aussi parfois qu’elles rendent des services!
Les animaux nuisibles et ce que ça nous coûte
- Teigne des choux (Europe, a envahi l’Asie, l’Amérique et l’Australie). Ravage les cultures. Coût : 4,5 milliards d’euros par an
- Grenouille coqui (Porto Rico, a envahi Hawaï). Fait un bruit terrible. Coût : Fait baisser de 50% à 75% les prix de l’immobilier
- Charançon du cotonnier (Amérique centrale, a envahi l’Amérique du Nord). Ravage les cultures. Coût : 1 milliard d’euros par an
- Bombyx disparate (Asie, a envahi l’Europe et l’Amérique du Nord). Dévore le bois. Coût : 25 milliards d’euros par an
- Rat noir (Asie, Europe, a envahi le continent américain). Dévore les cultures. Coût : 15 milliards d’euros par an en Amérique du Nord
- Moustique tigre (Asie du Sud-Est, a envahi 100 pays). Transmet des maladies. Coût : 9 milliards d’euros par an
- Frelon asiatique (Chine, a envahi la France). Tue les abeilles. Coût : 80 millions d’euros par an en France
- Longicorne brun de l’épinette (Europe, a envahi l’Amérique du Nord). Détruit les forêts. Coût : 5 milliards d’euros par an
- Punaise de lit (Amérique du Nord, a envahi l’Europe). Infeste les logements. Coût : 900 millions d’euros par an en France
- Serpent arboricole brun (Australie, a envahi l’île de Guam). Fait fuir les touristes. Coût : 10 millions d’euros par an
- Termite de Formose (Chine, a envahi l’Amérique du Nord). Dévore le bois. Coût : 25 milliards d’euros depuis 2000
- Castor (Amérique du Nord, a envahi l’Amérique du Sud). Détruit le bois. Coût : 60 millions d’euros par an au Chili
- Longicorne asiatique (Chine, a envahi l’Amérique du Nord et l’Europe centrale). Dévore le bois. Coût : 32 milliards d’euros depuis 2000
- Fourmi de feu (Amérique du Sud, a envahi l’Amérique du Nord, l’Asie et l’Australie). Provoque 100.000 hospitalisations par an. Coût : 5 milliards d’euros par an
- Moule zébrée (mer Caspienne et mer Noire, a envahi l’Amérique du Nord). Abîme les bateaux et les canalisations d’eau. Coût : 7,5 milliards d’euros depuis 2015
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