Parcoursup : ces groupes d'enseignement privés qui surfent sur le marché de l'anxiété

Selon le ministère de l’Enseignement supérieur, il existe plus de 200 écoles d’ingénieurs habilitées, 333 écoles de commerce et plus de 3.000 autres écoles et instituts privés. Si quelques-uns sont encore indépendants, beaucoup appartiennent à des groupes qui les gèrent façon portefeuille de marques. Une demi-douzaine d’acteurs privés se disputent le marché français, une manne de près de 4,5 milliards d’euros par an au total. Le leader incontesté s’appelle Galileo Global Education, un mastodonte aux 210.000 étudiants, né du mariage entre Studialis et Galileo en 2015. Les revenus annuels du groupe présidé par Marc-François Mignot-Mahon dépassent désormais le milliard d’euros.

Pour asseoir son image de partenaire de long terme de l’Etat et faire oublier le fonds de pension canadien et la holding d’investissement de la famille Bettencourt qui détiennent chacun 40% de son capital, le groupe s’est offert les services de trois pointures de l’administration, recrutant coup sur coup l’ancienne ministre du Travail Muriel Pénicaud, l’ex-patron de la SNCF Guillaume Pepy et enfin Martin Hirsch. L’ancien patron des Hôpitaux de Paris arrive à point nommé alors que Galileo s’est lancé dans la formation d’aides-soignants, via la création de son réseau d’écoles Eva Santé.

Derrière Galileo Global Education, on trouve Inseec U devenu Omnes Education qui approche les 400 millions d’euros. Passé de fonds en fonds, le groupe est depuis 2019 détenu par Cinven. Parmi les grands acteurs, le seul qui soit resté indépendant est le groupe Ionis – 250 millions d’euros de chiffre d’affaires revendiqué –, toujours aux mains de son fondateur, Marc Sellam, et de son associé, Fabrice Bardèche. Ils ont construit leur succès autour de la filière ingénieurs (Iseg, Epita, Epitech…) avant d’investir les formations au numérique. Marc Sellam s’est même offert le luxe en 2016 de reprendre l’Esme Sudria, où il a fait ses études… Au-delà de cet hétéroclite trio de tête, le paysage de l’enseignement privé compte aussi avec des acteurs comme Eureka Education ou Eduservices, tous deux soutenus par des fonds d’investissement, dont les revenus se chiffreraient autour de 200 millions d’euros chacun.

Pour se développer, les écoles multiplient les implantations, quitte à faire perdre le nord à tout le monde. Vous voulez faire l’Essca d’Angers? Pas de souci: vous pouvez désormais choisir les campus de Lyon, d’Aix-en-Provence, de Bordeaux ou de Paris. La capitale concentre d’ailleurs un quart du marché. Tout le monde doit y avoir ses locaux. Depuis sa reprise par Cinven, Omnes a ainsi annoncé un investissement de 100 millions d’euros pour ouvrir son campus en plein cœur de la Défense (septembre 2022), avant celui de Rennes (2023), Marseille (2024) et Toulouse (2025). Résultat, l’enseignement supérieur est devenu un client privilégié des professionnels de l’immobilier. «La demande est telle qu’il y a embouteillage: j’ai six à neuf demandes de surfaces de plus de 5000 mètres carrés à Paris qui ne trouvent pas de locaux disponibles», note Caroline Nachtwey, experte éducation chez le spécialiste de l’immobilier CBRE.

Des groupes privés qui prospèrent sur les insuffisances du public. Les dommages collatéraux de Parcoursup, combinés aux manques de l’université et à la réforme de l’apprentissage, ont favorisé l’émergence de ces champions nationaux. «Notre système a permis le développement de pure players ayant une ambition européenne, voire mondiale. La France est devenue un laboratoire», souligne Steve Danino, principal en charge du secteur éducation au sein du cabinet Roland Berger.

Mais en dépit de leurs affolantes courbes de croissance, ces géants ne pèsent pas lourd à l’échelle du secteur. «Face aux grandes facs qui comptent de 50.000 à 100.000 étudiants, nous restons un petit acteur: on a la taille de la dixième université française», pointe Mathias Emmerich chez Omnes. Et malgré le dynamisme des fusions et acquisitions dans le secteur ces dernières années – Eureka Education a par exemple mené une vingtaine d’opérations de croissance externe depuis 2018 –, la consolidation devrait se poursuivre. Dernièrement, c’est le transfert du groupe EDH (Efap, Icart, EFJ…) qui a enflammé les compteurs, passant dans les mains du fonds Five Arrows Principal Investments de la banque Rothschild pour 700 millions d’euros, soit 27 fois ses bénéfices annuels! Un record.

Pour les investisseurs qui sont à la manœuvre, il faut admettre que le secteur a de quoi séduire. «Les fonds aiment la récurrence, or, dans l’enseignement, ils n’ont qu’à compter le nombre d’élèves en première année de bachelor ou de master et multiplier par le prix d’une année d’études pour se projeter à trois ou cinq ans sur cette base de chiffre d’affaires», décrypte Oriane Durvye, managing partner chez Alantra. D’autant que personne ne semble s’indigner de l’inflation sur les prix pratiqués. Un étudiant en bachelor, c’est 7.000 à 8.000 euros de chiffre d’affaires, en master c’est 10 à 12.000 euros. «Quand je leur annonce le prix de la formation, les parents ne s’évanouissent pas», s’étonne presque un directeur.

A ce prix-là, on s’en doute, les marges sont grassouillettes. Une fois payés les frais pédagogiques et de communication pour le recrutement (on parle de 700 euros d’acquisition pour un élève!) ainsi que les coûts immobiliers, la rentabilité de ces structures oscille entre 10 et 40%. Pour l’améliorer encore, certains jouent sur les volumes, en augmentant le nombre d’étudiants par classe, en limitant le nombre d’heures de cours, en proposant un peu plus de distanciel... Pour les groupes, la réunion d’écoles sur un même lieu semble être la nouvelle martingale. Un campus «hybridé» avec cinq écoles sur un même site, c’est une seule bibliothèque, une cafétéria, un bureau du directeur… Un jeu qui a ses limites. «Ce n’est pas un secteur qui se prête facilement aux réductions de coûts, en dehors des effets d'échelle. Les étudiants communiquent entre eux et le bouche-à-oreille peut vite dévaloriser une marque», prévient toutefois Steve Danino.

Dans un secteur d’intérêt général comme l’éducation, la quête permanente de rentabilité n’est de plus pas vue d’un très bon œil. Le scandale Orpea a aiguisé la vigilance des pouvoirs publics envers les acteurs privés à but lucratif. «Oui, il existe de petits acteurs peu regardants sur la qualité, mais il n’y a pas d’Orpea de l’éducation, pas de grand groupe maltraitant», assure le dirigeant de l’un d'eux. Les comportements douteux existent néanmoins, comme en attestent les conclusions d’une enquête de la DGCCRF, le gendarme de la concurrence, en décembre dernier.

Avec plus de la moitié des établissements contrôlés en infraction, le service du ministère de l’Economie a distribué les punitions à la pelle: 72 avertissements, 38 injonctions et même 4 procès-verbaux. En cause, les méthodes d’affichage des prix, ou des cas de pratiques commerciales trompeuses. «Les enquêteurs ont identifié l’utilisation de termes tels que "licence", "master" ou "doctorat" ou d’un terme approchant, sans que l’établissement y soit habilité», note la DGCCRF.

La question des diplômes délivrés en fin de parcours est en effet au cœur du débat. Hormis les écoles d’ingénieurs, relativement préservées grâce à la Commission des titres d’ingénieur (CTI), seule habilitée à délivrer ce grade, ailleurs les termes sont facilement galvaudés. Si le master est un diplôme universitaire reconnu, le mastère (avec un «e») n’est qu’un label qui peut revêtir des formes très diverses en fonction de l’école qui le délivre. Comme le bachelor, le mastère ne dépend pas du ministère de l’Enseignement supérieur, mais de celui du Travail. Il garantit davantage l’accès à un métier que la qualité de l’enseignement pédagogique. «Il est crucial de distinguer les écoles d’intérêt général, labellisées Eespig par le ministère, de celles qui appartiennent à des entreprises privées à but lucratif assumé, dont l’objectif est de remonter des dividendes à leurs actionnaires», insiste Romain Soubeyran, vice-président de la Conférence des grandes écoles (CGE) et directeur de CentraleSupélec.

C’est bien le projet du ministère de l’Enseignement supérieur qui, au vu de l’enquête de la DGCCRF, a confié un rapport à Jean-Philippe Ammeux, ancien directeur de l’Ieseg. Le ministère monte en parallèle un groupe de travail sur le sujet. Les conclusions sont attendues fin mars. «Il faut qu’on soit vigilant et ferme, confie-t-on au ministère. On ne doit pas mentir sur ce que délivrent les établissements privés.» D’autant que les géants qui se constituent lorgnent déjà plus loin. Diplôme du supérieur en poche, ils auraient déjà l’œil sur le primaire, via des labels comme Montessori ou de l’enseignement bilingue. Il n’y a pas de «petits» profits.

Le marché contestable des titres RNCP

C’est un sigle que peu de personnes connaissent. Il est pourtant l’objet d’un marché parallèle qui a tout pour faire polémique. Mis en avant sur les sites et brochures de beaucoup d’écoles, le Répertoire national des certifications professionnelles (RNCP) n’est pas un diplôme, seulement un titre couronnant une formation à un métier. Géré par France compétences pour le compte du ministère de l’Enseignement supérieur, le catalogue recense des milliers de titres et les établissements habilités à les délivrer. Le critère principal du certificateur est le taux d’insertion des élèves à leur sortie. S’il tombe sous la barre des 70%, une école peut perdre son titre RNCP. Rien ne l’empêche alors de toquer à la porte d’une école soeur de son groupe, voire de son concurrent, pour louer un titre équivalent. Parfois gracieuse, cette habilitation se marchanderait aussi. On parle de 700 à 1.000 euros par étudiant et par an ! Une pratique qui avantage les géants et interroge sur le sérieux de ces échanges.

Trois groupes d'enseignement privé

• Marc-François Mignot-Mahon, président de Galileo Global Education

1 milliard d’euros de chiffre d’affaires
210.000 étudiants dans le monde (43.000 en France)
57 établissements dont Paris School of Business, Cours Florent, Pennhinghen, ESG, EM Lyon.

Détenu depuis 2020 par Téthys Invest, la holding de la famille Bettencourt-Meyers, le fonds de pension canadien CPP et Bpifrance, Galileo a annoncé un plan d’investissement de 1,5 milliard d’euros qui s’est traduit par de nouvelles acquisitions et la création d’Eva Santé, écoles d’aides-soignantes.

• Mathias Emmerich, président exécutif d’Omnes Education

390 millions d’euros de chiffre d’affaires
40.000 étudiants
13 établissements dont Inseec, Sup de Pub, ESCE, HEIP, ECE…

Anciennement nommé Inseec U, l’école à l’origine de son succès, le groupe est contrôlé à 95% par le fonds Cinven. Après avoir annoncé 100 millions d’euros d’investissements, Omnes Education a inauguré un campus multi-écoles à la Défense, avant Rennes, Marseille et Toulouse.

• Marc Sellam, président de Ionis Education Group

250 millions d’euros de chiffre d’affaires
35.000 étudiants
29 établissements dont Epita, Ipitech, Iseg, ISG, Supinfo, Esme, Sup’Biotech…

Fondé et dirigé par Marc Sellam, le groupe s’est construit par création d’écoles (Iseg, Epitech, Sup’Biotech), acquisition (Esme Sudria) ou reprises à la barre du tribunal (Supinfo, Epita…). Ionis vise 300 millions de chiffre d’affaires d’ici 2024.