Le 4 novembre dernier, quelques heures seulement après qu'Elon Musk ait licencié la moitié des 7.500 employés qui travaillaient auparavant pour Twitter, certains observateurs ont commencé à percevoir de petits signes indiquant que quelque chose ne tournait pas rond au sein de l'un des réseaux sociaux préférés des internautes. Les retweets faisaient partie de ces signes. Twitter a introduit les retweets en 2009, transformant ainsi une action organique que les tweetos exécutaient déjà - mentionner le pseudo et le tweet d'un autre utilisateur en les précédant des lettres RT - en une fonction logicielle. Les années suivantes, le retweet ainsi que sa cousine éloignée, la fonctionnalité "citer ce tweet" (lancée en avril 2015), sont devenus deux des mécanismes les plus couramment utilisés sur Twitter.
Or ce vendredi 4 novembre 2022, certains internautes ont eu l'impression de revenir en 2009 : en appuyant sur le bouton retweet, ils se sont rendus compte que les retweets manuels, comme on les appelait, étaient de retour. Ce come-back du retweet manuel n'est qu'un exemple des tentatives d'Elon Musk pour tenter de rassurer les utilisateurs de la plateforme. Il est surtout le premier symbole de la fissure publique dans l'édifice de la base de code de Twitter. C'est une bosse sur le sismomètre qui annonce un plus gros tremblement de terre à venir.
Les détracteurs d'Elon Musk espèrent la chute de Twitter
Une gigantesque plateforme numérique comme Twitter est construite à partir de nombreux éléments interdépendants. "Les grandes pannes retiennent souvent l'attention mais le plus grand risque que court ce genre d'entreprise technologique c'est que les petites choses commencent à se dégrader", explique Ben Krueger, ingénieur en fiabilité de site internet, qui a plus de 20 ans d'expérience dans l'industrie technologique. "Il s'agit d'immenses système très complexes", poursuit-il. Ben Krueger affirme qu'une présentation du personnel de Twitter datant de 2017 exposait une statistique suggérant que plus de la moitié de l'infrastructure back-end était dédiée au stockage des données.
Alors que de nombreux détracteurs d'Elon Musk espèrent que Twitter subira l'équivalant d'une destruction thermonucléaire, l'effondrement de Twitter est une processus qui se poursuit progressivement. Pour les connaisseurs, les pannes graduelles peuvent être le signe avant-coureur d'un crash plus important. Et c'est exactement ce qui est en train de se passer.
Twitter est-elle en train de devenir une plateforme peu fiable ?
Qu'il s'agisse de RT manuels qui apparaissent un instant avant que les retweets ne reprennent lentement leur forme standard, de comptes fantômes de followers qui augmentent votre nombre d'abonnés réel ou de posts qui refusent simplement de se publier, de petits bugs apparaissent dans l'écosystème de Twitter. Même les règles d'utilisation de Twitter, auxquels Elon Musk a fait référence dans un article récapitulatif publié le 7 novembre sur l'oiseau bleu, ont crashé sous la pression de paires d'yeux. En résumé, le site est en train de devenir peu fiable.
"Parfois, vous recevez des notifications qui ne sont pas tout à fait correctes", confie un ingénieur travaillant actuellement chez Twitter qui s'inquiète de la façon dont la plateforme est gérée après le licenciement de ses collègues dans de nombreux secteurs de l'entreprise et dont la mission était, auparavant, d'assurer le bon fonctionnement du site. L'ingénieur en question a accepté de parler à la MIT Technology Review sous couvert d'anonymat. Après avoir connu une époque où la plateforme rencontrait des difficultés techniques et crashait, Twitter a fini par être loué pour la qualité de son équipe d'ingénieurs chargé d'assurer la fiabilité du site (le SRE). Pourtant, cela n'a pas empêché Elon Musk d'opérer une saignée au sein de cette équipe depuis sa prise de contrôle. "Pour le moment, ce sont de petites choses mais elle commencent vraiment à s'additionner de plus en plus dans le secteur de la stabilité du site", indique l'ingénieur.
Selon lui, les petits signalements de problèmes vont s'amplifier et se multiplier au fil du temps en partie parce que les effectifs restants et réduits pour gérer ces problématiques vont rapidement s'épuiser. "Le fait d'être sur le pont 24 heures sur 24 nuit à la qualité du travail et nous constatons déjà les conséquences", ajoute-t-il.
Des ingénieurs éprouvés face aux caprices d'Elon Musk
Les ingénieurs restants ont dû redoubler d'efforts en matière de stabilité du site ces derniers jours, depuis que le nouveau PDG a décidé de se débarrasser d'une grande partie du personnel chargé de gérer la base du code de la plateforme. Alors que l'entreprise essaye de regagner un semblant de normalité, ces ingénieurs consacrent la majeure partie de leur temps à répondre aux caprices (souvent éprouvants) d'Elon Musk en matière de nouvelles fonctionnalités plutôt qu'à assurer le bon fonctionnement de ce qui est déjà en place.
Selon Ben Krueger, c'est particulièrement problématique pour un site comme Twitter qui peut connaître des pics imprévus de fréquentation. Ben Krueger compare Twitter aux sites de vente en ligne. Ces derniers peuvent anticiper des événements qui vont occasionner de gros trafics sur leur plateforme tels que le Black Friday. "Twitter ne peut pas le faire comme la plateforme peut potentiellement faire face à un Black Friday n'importe quel jour et à n'importe quelle heure", souligne-t-il. "N'importe quel jour, un événement d'actualité peut se produire et avoir un impact significatif sur le nombre d'utilisateurs présents sur la plateforme". Répondre à cela est plus difficile lorsque vous licenciez jusqu'à 80% de vos équipes RSE - un chiffre qui, d'après Ben Krueger, a été évoqué dans le milieu mais que la MIT Technology Review n'a pas été en mesure de confirmer. L'ingénieur de Twitter que nous avons interrogé estime que ce pourcentage était tout à fait "plausible".
Twitter dans l'impasse ?
Cet ingénieur ne voit pas d'issue à ce problème, si ce n'est l'annulation pure et simple des licenciements (que l'entreprise aurait déjà tenté de réduire quelque peu). "Si nous devons repousser nos limites à un rythme effréné, les choses vont se briser", dit-il. "Il n'y a aucun moyen de contourner cela. Nous accumulons de la dette technique beaucoup plus rapidement qu'avant - presque aussi rapidement que nous accumulons de la dette financière".
Cet ingénieur prévoit un avenir dystopique où les problèmes s'accumulent à mesure que la liste des tâches de maintenance et de correctifs s'allonge. "Le système va crasher, il va crasher plus souvent. Le système va se crasher de manière plus grave", estime-t-il. "Les problèmes vont s'aggraver jusqu'à ce que la plateforme ne soit plus utilisable".
Selon l'ingénieur, la transformation du paquebot Twitter en une épave inutilisable n'est pas pour demain mais les signes indiquant sa dégradation son déjà là. Cela commence par de petites choses : "Des bugs que ce soit au niveau de l'expérience utilisateur ou dans l'infrastructure back-end. Au début, ce ne sont que de petits désagréments mais comme les correctifs du back-end sont retardées, les problèmes s'accumulent jusqu'à ce que les gens finissent par abandonner".
Pour Ben Krueger, Twitter ne va pas s'éteindre mais nous allons commencer à observer de plus en plus d'utilisateurs se plaindre de tweets qui ne se postent pas ainsi que de comptes qui apparaissent et qui disparaissent aussitôt. "Je m'attends à ce que tout ce qui façonne le back-end connaissance des lenteurs, des délais d'attente et d'autres types de défaillances plus subtiles", avance-t-il. "Elles sont souvent plus insidieuses et demandent généralement beaucoup plus d'efforts pour les localiser les résoudre. Si vous n'avez pas assez d'ingénieurs pour accomplir cette tâche, cela va devenir un problème important".
Outre les dysfonctionnements mineurs, l'ingénieur de Twitter que la MIT Technology Review a interrogé pense que des pannes importantes se profilent à l'horizon, notamment en raison de la volonté d'Elon Musk de réduire la charge des serveurs de cloud computing de Twitter afin de récupérer jusqu'à trois milliards de dollars par jour en coûts d'infrastructure. Reuters rapporte que ce projet, qui émane de la cellule de crise d'Elon Musk, a été baptisé le "Deep Cuts Plan". L'une des sources de Reuters a qualifié l'opération de "délirante" tandis qu'Alan Woodward, professeur de cybersécurité à l'université de Surray, déclare "qu'à moins qu'ils n'aient retravaillé en profondeur le système actuel, le risque d'une capacité et d'une disponibilité d'espace moindre semble une conclusion logique".
Twitter doit faire face à une fuite de cerveaux et des utilisateurs
En ce moment, lorsque les choses se gâtent, Twitter ne dispose plus des connaissances institutionnelles pour résoudre rapidement les problèmes dès qu'ils se présentent. "Beaucoup de personnes que j'ai vues partir ce vendredi étaient là depuis neuf, dix, onze ans, ce qui est tout simplement ridicule pour une entreprise technologique", souligne l'ingénieur de Twitter. Lorsque ces personnes ont quitté les bureaux de Twitter, des décennies de connaissances sur le fonctionnement de ses systèmes sont parties avec elles. (Les salariés de Twitter ainsi que les observateurs extérieurs ont déjà fait valoir que le base des connaissances des systèmes de Twitter est trop concentrée dans l'esprit d'une poignée de programmeurs. Et certains d'entre eux ont été licenciés.)
Malheureusement, parmi les effectifs réduits à leur simple expression (selon ceux les salariés restants chez Twitter) figure l'équipe des rédacteurs techniques. "Nous avions une bonne documentation grâce à [cette équipe]", précise l'ingénieur. Ce n'est plus le cas. Lorsque les choses tournent mal, il sera plus difficile de comprendre ce qu'il s'est passé.
Il sera également plus difficile d'obtenir des réponses pour les personnes externes à l'entreprise. L'équipe de communication est passé d'une centaine de personnes à seulement deux, d'après un ancien membre de l'équipe avec qui la MIT Technology Review a pu s'entretenir. "Ces personnes ont beaucoup trop de choses à faire et elles ne parlent pas assez de langues pour traiter avec la presse comme elles devraient le faire", ajoute-t-il.
Lorsque la MIT Technology Review a contacté Twitter dans le cadre de cet article, notre article est resté sans réponse.
Récemment, Elon Musk s'en est pris à Mastodon, l'alternative open-source à Twitter sur laquelle se sont rabattus de nombreux twittos depuis la prise de contrôle de l'oiseau bleu par l'entrepreneur. Le nouveau PDG de Twitter a tweeté, puis rapidement supprimé, un message s'adressant aux utilisateurs : "Si vous n'aimez plus Twitter, il existe un site génial [sic] appelé Masterbatedone [sic]" (Un jeu de mot entre "masturbation" et "Mastodon", NDLR). Ces mots étaient accompagnés d'une photo de son ordinateur portable ouvert sur le profil Mastodon de Paul Krugman montrant le chroniqueur économique essayant de poster à plusieurs reprises. Malgré la tentative d'Elon Musk de souligner le manque de fiabilité de Mastodon, le succès de ce dernier est remarquable : près d'un demi-million de personnes se sont inscrites depuis le rachat de Twitter par Elon Musk.
Ces départs se produisent au moment même où les premières fissures dans l'édifice de Twitter commencent à apparaître. Ce n'est que le début, Ben Krueger. "Je m'attends à ce que l'on commence à voir des problèmes importants chez Twitter liés à la technologie dans les six mois à venir", détaille-t-il. "Et je pense que c'est une estimation généreuse".
Article de Chris Stokel-Walker, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia.
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