C'est en 2009 qu'on s'est véritablement rendu compte de la puissance de Twitter. À cette époque, des Iraniens ont tweeté sur les élections qui se tenaient dans le pays alors qu'il y avait par ailleurs un véritable black-out médiatique. Le réseau social a émergé comme un outil essentiel pour les activistes du monde entier. Les mouvements qui ont suivi, comme la révolution égyptienne de 2011 ou le mouvement Black Lives Matter, se sont servis de Twitter pour diffuser des informations et gagner des partisans.
Si le nouveau "Chief Twit" officiel de la plateforme, Elon Musk, s'en tient à ses plans pour remodeler une partie des fonctionnalités et de la politique d'utilisation du réseau social, ce sont ces mêmes utilisateurs — ceux qui ont sans doute fait de Twitter ce qu'il est aujourd'hui — qui pourraient courir le plus de risques. D'une part, l'oiseau bleu a longtemps résisté aux demandes de censure émanant des pays autoritaires qui ne respectent pas les normes en matière de droits de l'Homme. Or, Elon Musk, lui, envisage de suivre les lois locales pour savoir ce qui est autorisé ou non sur Twitter. Le milliardaire a indiqué que le réseau social tiendra compte des lois des pays dans lequel il opère, ce qui laisse sous-entre que Twitter commencera à se conformer aux politiques de censure et aux demandes d'accès aux données des utilisateurs. Jusqu'ici l'entreprise américaine s'était refusée à aller sur ces terrains-là.
Par exemple, le Qatar, dont le gouvernement est l'un des soutiens financiers d'Elon Musk, a adopté une loi prévoyant des peines d'emprisonnement ou d'amendes pour "quiconque diffuserait, publierait ou republierait des rumeurs, des déclarations ou informations fausses ou tendancieuses, ou de la propagande incendiaire, que ce soit dans le pays ou à l'étranger, en ayant l'intention de nuire aux intérêts nationaux, de semer la zizanie au sein de l'opinion publique ou de porter atteinte au système social ou au système public de l'Etat". Les abus potentiels découlant de cette loi sont innombrables.
Les craintes des utilisateurs de Twitter ne sont pas sans fondement
Ce n'est que l'une des conséquences possibles de l'ère Musk qui ne fait que débuter. Maintenant que "l'oiseau est libéré", comme l'a écrit Elon Musk ce jeudi 27 octobre après avoir officiellement pris les rênes de l'entreprise, de nombreux internautes craignent qu'après des années de lentes améliorations au niveau des fonctionnalités, des politiques d'utilisation et des processus de modération de la plateforme, le rachat par le milliardaire américaine n'entraîne un recul général.
Ces craintes ne sont pas sans fondement : si une grande partie du remodelage souhaité par Elon Musk nous plonge dans l'incertitude, il a clairement indiqué que, sous sa direction, des changements radicaux seraient apportés. En plus de potentiellement adhérer aux lois de gouvernements autoritaires, parmi ces changements on pourrait également voir un assouplissement des règles d'expression sur la plateforme ainsi qu'une exigence plus élevée en termes d'authentification des utilisateurs. Cette modification pourrait remettre en cause la possibilité de parler sous anonymat sur Twitter. Elon Musk a également fait un certain nombre de déclarations lapidaires et parfois contradictoire au sujet des règles de modération sur le réseau social. Il a notamment affirmé que Twitter ne devrait supprimer que les discours illégaux.
Puis, il y a les autres manoeuvres qui ne sont pas difficiles à deviner. Elon Musk est récemment revenu sur certains de ses propos notamment ceux dans lesquels il affirmait prévoir le licenciement d'un tiers des effectifs de Twitter. D'ailleurs, jeudi, des cadres supérieurs ont été licenciés et "escortés en tout hâte" hors du siège de l'entreprise. Parmi eux se trouvait Vijaya Gadde, directrice des affaires politiques et juridiques de Twitter, qu'Elon Musk s'était mise à dos après un tweet datant d'avril dernier.
La directrice virée par Elon Musk avait réalisé des avancées significatives sur Twitter
Le mandat de Vijaya Gadde ne s'est pas déroulé sans controverse mais, sous sa direction, l'équipe juridique a réalisé des avancées significatives en matière de politiques d'utilisation. Ces dernières visaient à protéger les tweetos les plus vulnérables sur la plateforme. Twitter a, par exemple, refusé de céder aux demandes des tribunaux américains réclamant de dévoiler l'identité de certains utilisateurs anonyme. Il a également sévi contre les faux comptes et autres opérations pour influencer l'opinion. Le réseau social a collaboré avec le gouvernement néo-zélandais afin de développer des outils facilitant la recherche indépendante sur les impacts des systèmes algorithmiques sur les utilisateurs. Il a interdit les publicités à caractère politique à l'approche des élections américaines en 2020 et a engagé des chercheurs pour étudier le discours et l'état émotionnel des utilisateurs de la plateforme.
Pour de nombreux twittos, notamment les plus fragiles, ces changements représentaient de grands progrès par rapport aux prémices du réseau social qui se proclamait être "l'aile libre du parti de la liberté d'expression" et où l'on pouvait trouver tout et n'importe quoi — y compris des contenus terroristes, du harcèlement ainsi que des discours de haine. Elon Musk a déclaré que "la liberté d'expression est le fondement d'une démocratie qui fonctionne. Twitter est la place publique numérique où sont débattues les questions vitales pour l'avenir de l'humanité". Bien qu'il ait récemment tempéré ses déclarations antérieures en affirmant qu'il ne transformerait pas Twitter en "une plateforme infernale où tout est permis", il semble assez clair que le nouveau patron a l'intention de revenir sur certaines des règles d'utilisation de Twitter.
Elon Musk a également indiqué qu'il réduirait les efforts déployés par le réseau social dans la lutte contre la désinformation. Ce qui serait évidemment une erreur. Twitter a soigneusement élaboré des politiques et des outils qui permettent un discours libre tout en empêchant la diffusion de faux contenus. À l'approche d'élections majeures dans des dizaines pays au cours de ces deux prochaines années, ces outils sont essentiels pour garantir que Twitter reste un espace d'engagement civique.
Fin de l'anonymat sur Twitter ?
Autre point d'inquiétude, notamment pour de nombreux militants qui s'appuient sur les mesures de protection de l'anonymat de la plateforme : Elon Musk envisage de durcir les mesures d'authentification des utilisateurs. Le pseudonyme — et l'anonymat en général — est un élément indispensable pour des internautes qui peuvent avoir des opinions ou des fonctions qui ne s'alignent pas avec celles des personnes au pouvoir. Même si Elon Musk continue à autoriser les pseudonymes, le fait d'exiger des utilisateurs qu'ils transmettent à la plateforme des informations personnelles pourrait les rendre vulnérables aux saisies de données par leurs gouvernements.
Évidemment, toutes les idées d'Elon Musk ne sont pas mauvaises. Il a par exemple promis de rendre indéchiffrables les messages directs, en les cryptant. Une mesure qui été réclamée depuis de nombreuses années par les défenseurs des droits numériques et qui permettrait de communiquer de manière beaucoup plus sécurisée sur la plateforme. Il a également laissé entendre que son objectif était de donner aux internautes un plus grand choix dans les publications apparaissant sur leur fil, ce qui pourrait permettre de trouver un meilleur équilibre entre liberté d'expression dans certains domaines où la modération actuelle de Twitter est trop stricte.
Elon Musk affirme qu'il a acheté Twitter parce qu'il est "important pour l'avenir de la civilisation de disposer d'une place publique numérique commune où un large éventail de croyances peut être débattu de manière saine et sans recourir à la violence". Sur ce point, il n'a pas tort sur le fond mais il se trompe sur la forme. Au lieu d'arriver avec des armes, j'espère, peut-être naïvement, qu'Elon Musk écoutera les experts, les lanceurs d'alerte et les activistes présents sur la plateforme pour mieux comprendre les défis auxquels ils sont confrontés et la complexité de la modération de contenu sur un réseau social qui, chaque jour, peut relayer la colère d'un dirigeant mondial ou un mouvement pour la liberté.
Tribune de Jilliam C.York, traduit de l'anglais par Kozi Pastakia. Jillian C. York est un écrivain et un activiste qui examine l'impact de la technologie sur nos valeurs sociétales et culturelles. Basée à Berlin, elle est directrice chargée de la liberté d'expression internationale à l'Electronic Frontier Foundation, chargée de cours au Center for Internet & Human Rights de l'Université européenne Viadrina, professeur invité au Collège d'Europe Natolin et auteur de "Silicon Values : The Future of Free Speech Under Surveillance Capitalism" (Verso 2021).
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